, только менее потрепанный.
Мне показалось, что врач как-то уж слишком быстро переключился с такого важного вопроса, как выявление шпиона, на свои будничные дела. Может, я слишком все драматизирую, но ведь все вокруг вели себя более-менее расслабленно!
– Какой-то он напряженный, – прошептала я Тони, слегка кивая головой в сторону Мо.
Я ожидала, что всадница отмахнется и посоветует просто дождаться своей очереди, но вместо этого она посуровела и подозрительно покосилась на врача. Девушка коротко кивнула, давая понять, что согласна с моим замечанием. Ну вот, хоть кто-то в этом замке признал, что с Мо что-то не так! Теперь осталось только убедиться в намерениях смуглокожего – и дело в шляпе.
Очередь двигалась быстро и организованно. Каждый последующий обитатель форта брал шар правды обеими руками, несколько секунд неподвижно держал его и затем со словами «Каковы же твои намерения?» передавал артефакт товарищу. Кто-то произносил этот вопрос еле слышно, будто смущаясь сквозившего в нем пафоса, кто-то, напротив, вещал в полный голос, с почти театральной интонацией. Между тем, капитаны форта спустились обратно на землю вместе со столами и, как обычные военные, встали в конец очереди.
Если среди нас есть шпион, то это тот самый момент истины, когда мы наконец-то можем узнать правду. Я почувствовала, как от волнения начали потеть ладони, и поспешно вытерла их о плотную юбку под мантией.
Не знаю, чего я хотела больше: узнать, кто же был виновником всего, что случилось со мной и Таем (с последним аж дважды!); или же закрыть глаза и никогда не видеть правды.
Не успела я опомниться, как ко мне лицом повернулся Мо. В руках парня был крепко зажат шар правды; со лба стекала тонкая струйка пота. Не одна я занервничала под таким давлением!
Мгновение, другое… Все вокруг замерли, с содроганием ожидая, изменится ли что-то в золотистом сиянии шара или нет. Похоже, с намерениями Мо явно все в порядке, но было видно, что он сильно встревожен.
Я уже приготовила было руки – перенять предмет, – как вдруг услышала:
– Ты видела трещины?
– Трещины? Какие трещины? – Если бы Мо захотел удивить меня сильнее, то более подходящего момента бы выбрать не сумел.
– В яйце. Том, что ты принесла. Не такие трещины, как когда дракон начинает вылупляться, такие, более мелкие…
Я не могла понять, о чем он. Затем поднапрягла память, представила темную шершавую поверхность драгоценного яйца… Стоп, шершавую?
Яйца черных драконов, как и яйца белых, обладают плотной, но очень гладкой скорлупой, чем-то напоминающую твердую эмаль. Когда я несла яйцо в форт, оно было таким скользким, что без мешка сразу бы выскочило у меня из рук. Но теперь поверхность стала такой шершавой, что я и не подумала о трещинах, ведь это было уникальное яйцо – такого Плоские земли раньше не видели.
Несколько лет я пыталась выбить разрешение на закупку черного шипастого дракона, и то, что мой отец эти самые разрешения подписывал, задачу не упрощало, а я даже бы сказала, наоборот, серьезно усложняло. Опасаясь за мою безопасность – ведь шипастые отличались крайней своенравностью, – он раз за разом отклонял мои заявки.
Что я только не перепробовала! Обосновывала это как крайне выгодное и полезное в жизни города приобретение, хотя, конечно, на самом деле это было не так. Я грезила идеей вывести черно-белое потомство еще со второго курса, когда узнала в университете о том, что до сих пор этого никому не удавалось.
Наконец, путем жесткой экономии – благо, при таких родителях это не составило большого труда – мне удалось накопить солидную сумму, которую я всю до последнего золотого потратила на яйцо дракона, которого потом назвала Таном. А так как молодую белую самочку на нашей ферме звали Ти, то я уже представляла, как гордо буду величать их первого отпрыска Титаном.
До этого все драконоведы, пытавшиеся провернуть такой же трюк, допускали одну очень серьезную ошибку: они изначально уделяли все время черному дракону, как более сложному в обращении, а на белого особо не обращали внимания. Секрет был в том, чтобы как можно сильнее сблизиться именно с белой особью, заставить ее доверять тебе настолько, что когда ты знакомишь ее с шипастым драконом, она чувствует твое одобрение и становится в паре доминантой.
Если для вас драконоведение – слишком сложно и скучно, то вот простыми словами: если дракон – продолжение рук своего хозяина, то только с его поддержкой он сможет показать свой авторитет другому дракону. Дело было не в том, чтобы усмирить черного – это по природе невозможно, – а чтобы сделать сильным белого.
Дальнейшее вы можете найти на страницах учебника по разведению драконов авторства К. Липни и Т. Душегуба; особенно обратите внимание на главы три, семь и одиннадцать. Я же ограничусь простым заключением: яйцо мне удалось заполучить спустя всего несколько месяцев после начала эксперимента.
Только вот было ли все так радужно, как мне казалось?
– Ты думаешь?.. – начала я, совершенно позабыв все подозрения в отношении врача.
Наверное, Тай заметил задержку в очереди, поэтому не прошло и секунды, как он уже возвышался над нами с Мо, с ужасом глядящими друг на друга.
– Что та?.. – не успел договорить лейтенант Раэль, как в зале вновь раздалось громкое:
– Почему остановились? Где шар?! – И капитан Коин уже начал пробираться к нам из другого угла столовой.
Мне бы хотелось сказать всем, что это ошибка, что сейчас я быстро передам шар правды Тони, и нашей самой главной проблемой по-прежнему останется таинственный шпион, прикидывающийся всеобщим другом. Только вот сейчас я была уверена, что в первую очередь нам стоит заняться кое-чем другим.
– Таиса? – Тяжелая ладонь Тайсона опустилась мне на плечо, но я как будто примерзла к месту, на котором стояла. Мо тоже выглядел крайне напуганным – теперь я поняла, что он высчитывал у себя в тетради, плотно зажатой под мышкой.
– Кажется, мне надо идти, – негромко, но достаточно уверенно сказала я. Так и не приняв злополучный шар из рук врача, стала пробираться в сторону южного выхода. Сначала люди, эльфы и оборотни неохотно давали пройти, но затем я сама осмелела и стала прорываться через живую стену бесцеремонно.
– Простите… Извините…
Сотни недоумевающих глаз уставились на странную девушку, посмевшую ослушаться приказа капитанов. Правда, они не знали, что мне уже нечего терять. Яйцо было слишком черным, чтобы беспокоиться о том, что скажет капитан Коин о моем поведении и пожалуется ли он моим родителям.
Я слышала, как Тай пытается прорваться за мной следом, но никак не может нагнать.
Оказавшись у массивной дубовой двери, я хладнокровно положила руку на щеколду и уверенно попросила:
– Пожалуйста, откройте дверь.
– Тая, Тая, что такое? – Рядом оказался запыхавшийся лейтенант. Где-то по пути он потерял очки, поэтому, глядя на меня, слегка щурился, пытаясь разгадать выражение моего лица.
– Ничего. Мне срочно нужно на драконятню.
– А подождать твоя драконятня не может? – Парень попытался снова дотронуться до моего плеча, но я отшатнулась.
– Лейтенант, – обратилась я официальным тоном, – вы должны мне поверить. Если я прямо сейчас не отправлюсь на драконятню…
– КТО ПОСМЕЛ ВЫЙТИ ИЗ СТРОЯ?!
Капитан Коин уже не выглядел таким самоуверенным, как раньше. Все его сладкие речи о единстве растворились в раскрасневшемся лице и сжатых кулаках.
– Капитан, я…
Но он не дал мне договорить:
– ПРИ ВСЕМ МОЕМ УВАЖЕНИИ, ПОЖАЛУЙСТА, ЛЕДИ, ВСТАНЬТЕ НА СВОЕ МЕСТО!!!
Может, они знакомы с отцом, раз капитан вдруг заговорил об уважении? Но сейчас меня не так сильно волновала тайна моего происхождения, как потенциальная угроза всем здесь присутствующим.
– Капитан Коин, давайте под мою ответственность, – наконец решился Тайсон.
– КАКУЮ, К ЛЕШЕМУ, ОТВЕТСТВЕННОСТЬ?! ТАИСА, ВЕРНИТЕСЬ В ОЧЕРЕДЬ!
Помощь пришла оттуда, откуда я и не ждала. Большие босые ноги прошлепали прямо между всеми собравшимися у двери, и барбегази Альпа уже вставляла свой ключ в замок, отделяющий собравшихся от внешнего мира. Девушка несколько раз тихонько присвистнула, задвижка щелкнула, и я, впервые в жизни воспользовавшись своей небольшой комплекцией как преимуществом, юркнула за дверь.
Позади громыхал голос капитана Коина; я слышала, как народ поднял шум, похожий на рев низвергающегося водопада. Но у меня была одна цель, и на этот раз я справлюсь с любым драконом, чего бы мне это ни стоило.
Вечерний воздух приятно холодил разгоревшиеся щеки. Косы развевались за спиной, как два вздернутых флага, и бичами хлестали по спине. Едва я припустила вниз по выложенной камнем дорожке, как произошло то, чего я больше всего боялась. Взрыв. Второй.
Над драконятней полыхнул столп огня, но какого-то неправильного цвета – серого, тусклого.
Отец всегда говорил, что над гнездом гарпии кукушка не пролетит. Это значит, что сколько бы ты ни старался, есть такие вещи, которые все равно тебе не под силу. Сделать всех людей в империи счастливыми, влезть в платье, которое мама подарила на шестой день рождения, или продать кентавру его же хвост. Наверное, он подразумевал, что сюда же входит усмирение новорожденного черно-белого дракона, пламя которого настолько сильно, что едва не расплавило его собственную скорлупу.
Нет ничего прочнее на всем белом свете, чем яйцо дракона. Не важно, что это за вид и как давно оно было отложено. Трещины в скорлупе, пусть даже они были такими маленькими, что я приняла их за такую особую «текстуру» яйца, могли говорить только об одном: детеныш каким-то образом изнутри сумел начать плавить оболочку.
Вот вам и хваленые дипломы! Как до практики дело доходит, голова не всегда варит так, как во время последнего экзамена перед зимними каникулами.
– Тая, постой! – Конечно, Тай уже мчался следом. И на открытом пространстве его длинные ноги очень быстро помогли нагнать прыгающую по камням блоху в моем скромном лице.