– Мне казалось, ты считала его самым храбрым из всех всадников форта? – напомнила я. В нашу первую встречу Тони так расписала достоинства лейтенанта, что я готова была поверить в его внеплоскоземное происхождение. Правда, теперь казалось, что это было уже так давно, почти в другой жизни.
– Ты знаешь, – девушка прищурилась, – тут большинство мужчин такие. Стоит им сесть на своего дракона, как они непобедимые воины. А на земле, так, обычные парни.
– Абсолютно солидарна. – Я протянула Тони платок, и тут что-то зацепило мое внимание. Это была сущая мелочь, но взгляд не отрывался от искусно вышитой золотыми нитками монограммы – «АМ» – в уголке платка.
Как бы я ни старалась напрячь память, но воспоминание драконьим хвостом ускользало в небытие. Видела ли я уже где-нибудь такой платок? Если да, то где?
Длинными смуглыми пальцами всадница подхватила краешек ткани, но я все еще бездумно сжимала другой конец, не в силах выпустить его из рук.
– Тая, ты в порядке?
– Да, да, просто задумалась, – смутилась я. – Красивый платок.
Как Тони и предсказывала, скоро в драконятне появился Тай. Он и вправду выглядел немного рассеянным, если его внешний вид вообще мог стать более беспорядочным, чем обычно. Несколько непослушных светлых прядей стояли дыбом, как наэлектризованные; на лбу виднелась темная полоса неизвестного происхождения, а очередную отлетевшую от его любимой мантии заплатку он уже два дня не мог пришить на место. Не то чтобы я следила. Я попыталась быть нейтрально-дружелюбной, но вышло натужно:
– Привет!
Тайсон только кивнул и на автомате направился к загону, ведя с собой угрюмого Брома. Драконы вообще хорошие эмпаты, когда дело касается их хозяев. Всадник мог обмануть окружающих, но не своего подопечного.
– Я же говорила… – раздраженно бросила Тони и кинулась следом за напарником. – Эй, лейтенант! С тобой тут, между прочим, поздоровались!
С Тайсоном творилось что-то неладное, что бы он ни носил на своем сердце, и я едва сдерживалась, чтобы предложить свою помощь. Это не твое дело, Тая. Твоего мнения тут никто не спрашивал. И, кстати, чей бы кентавр копытом стучал, ведь о своем реальном положении я тут никому не сказала, хотя у меня почему-то и было неисчезающее подозрение, что все вокруг давно уже в курсе. Наверное, самовнушение.
Я положила офтоскоп на боковую полку и взяла специальную щетку с очень жесткой щетиной, приготовившись шлифовать чешуйки красотки Титан. Это занятие успокаивало меня и помогало расслабиться. В такие моменты как будто открываешь маленькую форточку в комнате, битком забитой мыслями.
Тайсону нужно было как-то помочь. Он слишком гордый, чтобы поделиться тем, что его тяготит. Наверное, все дело в том проклятом шпионе, которого капитаны никак не могли поймать. То, что я тогда заставила Альпу открыть дверь столовой, сильно помешало чистоте эксперимента с шаром правды. Настоящий преступник вполне мог выскользнуть из зала следом за мной, сделав вид, что уже прикоснулся к артефакту.
Это была моя вина, но капитану Моррену потом удалось оправдать меня перед остальными старшинами. В конце концов, Титан запросто могла покалечить других драконов, если бы я вовремя не побежала в драконятню. Правда, в итоге дракониху оказалось невероятно легко обучать – с ней не было никаких проблем. Лучше и быть не могло: возобладавшая кровь белого дракона делала животное ласковым, как котенок.
– Слушай, Тайка, – это снова вернулась Тони, – как насчет девчачьего вечера? Без этих ворчливых мужиков и их метательных ножей. Сделаем по масочке, откроем банку шипучки. Я у Альпы одну вчера из кухни стащила…
– Звучит заманчиво!
В комнате у Тони я побывала впервые. Это было самое нестандартное место для проведения «девчачьего» вечера. Аскетичная, как и у всех парней в замке, обстановка: кровать без покрывала, низенькая тумбочка без ручки, но с торчащим из замка ключом, небольшой стеллаж для книг и личных вещей, платяной сундук. Рядом с последним примостилось три заношенных пары обуви, и это единственное, что выдавало в хозяиине комнаты девушку.
– Добро пожаловать. – Тони приглашающе развела руками и потянула меня к стеллажу. Из восьмиугольной жестяной коробки она извлекла несколько стеклянных баночек и разложила перед собой.
– Не знала, что у тебя столько кремов, – удивилась я. Действительно, такая идеальная кожа требует много работы; об этом я как-то не задумывалась.
– Да в основном отбеливающие… А, вот, этот подойдет! – И всадница схватила неприметную баночку из мутного зеленого стекла. Ее содержимое выглядело еще более неприглядно и походило на грязь из лесной лужи.
Я скривилась.
– И это надо наносить на лицо?
– Не брезгуй, подруга! Глина с моей родины. Там есть одно местечко – туристам каждый год отбоя нет. Кожа будет, как у только что вылупившегося дракона, гарантирую!
Может, это было странно: сидеть на полу в комнате настоящей женщины-воительницы, рассматривать ее косметику и знать, что она только что вернулась с тренировки, где оттачивала навыки профессионального убийцы. Да, может, это и было странно, но жизнь моя в последнее время приобрела такой неожиданный поворот, что удивить меня теперь было трудно.
Глава 13,в которой Таю похищают, но ненадолго
Наверное, если бы об этом узнал капитан Моррен или даже Тай, они меня по головке за это не погладили. Возможно, устав Северного форта даже предусматривает какое-то наказание за подобное поведение. Даже если это и законно, меня обязательно негласно осудили бы и единогласно лишили бы ужина.
В общем, я снова подслушивала.
Нуна, Рия и Зуби – эльфийки, с которыми я познакомилась в тот злополучный выходной, перед тем, как выслушать подозрения Аспара по поводу Тони, совершенно не думали, что, кроме шпиона, нужно опасаться еще и этой странной заезжей гостьи.
– Не понимаю, – жалующимся тоном сообщила Нуна, – почему меня никогда не отправляют в горное направление? Капитан Порш уже третью неделю кормит обещаниями, а на деле – пшик! Безопасные тропы, на которых раз в году встретишь зубастого лепрекона, где это видано! Моя профессиональная гордость не просто задета – на ней потоптались и скормили химере!
Я отчаянно пыталась вспомнить, как выглядит химера, но уроки твареведения явно обошли меня в школьные годы стороной.
На самом деле я не подслушивала специально. Просто так получилось, что спалось мне этой ночью не то чтобы очень, вот я и решила прогуляться по территории перед завтраком. Погода не очень располагала к прогулкам – кусачий ветер, мелкий дождик, – но все же лучше, чем сидеть в этой комнатушке с голыми стенами.
Спасибо многочисленным фигурным кустам высотой с человеческий рост, обрамляющим дорожку. Я легко двигалась параллельно эльфийкам, не привлекая к себе внимания. Большое упущение в системе безопасности форта, если так подумать.
– Подруга, готова с тобой поменяться. – Это вступила в разговор вторая разведчица, Рия или Зуби? – Около озера каждая минута может стать последней, если зазеваешься. На прошлой неделе один из темных ранил Таниила. Пришлось зашивать на живую.
– Это я помню, – вступила в разговор третья. – Повезло еще, что стрела не была отравлена, а то ведь от этих прохвостов можно ждать чего угодно. Жду не дождусь начала войны – сидеть и смотреть на них из засады ничем не лучше, чем обниматься с лепреконами.
Судя по звукам шагов, девушки слегка увеличили скорость, и мне тоже пришлось поднажать. Понимаю, мне не спалось, но как они каждый день встают в такую рань?
– Да что такого в этом проклятом озере, что мы над ним так трясемся? – не унималась Нуна. Да, характер у этой девушки был не сахар; я начинала понимать, почему эльфы стали редко жениться на соплеменницах, даже зная, что детей в смешанных браках быть не может. Я точно не заинтересована в проведении экспериментов на эту тему, не подумайте!
Одна из эльфиек шумно выдохнула и принялась объяснять:
– Если бы не Мертвое озеро, мы бы сейчас пили газировку в гамаках, совсем как бездельники из Восточного форта. Знала бы я, что в нем особенного… Хотя, руку даю на отсечение, разведчики темных тоже не в курсах. Все, что мне известно, знает и каждый военный в замке: воду там трогать, а тем более пить – нельзя.
– Помрешь, что ли? – отозвалась третья подруга.
– Может, и помрешь. – Девушка сделала длинную паузу, и все молчали. – Только вот мне кажется, что там что-то бо́льшее, нежели смертоносная водичка. Такие зелья и маги варить умеют, взять хотя бы нашего лейтенанта Раэля. Озерцо все-таки особенное, как ни крути. Иначе бы Магруш туда столько войск не стягивал.
В этом я с эльфийкой была абсолютно согласна. И теперь, наконец, стала ясна причина, по которой в Северном форте обитало столько народу. Таинственное Мертвое озеро, судя по только что услышанному, было предметом спора противоборствующих сторон. Не удивлюсь, если оно располагается прямехонько на границе, и даже линейка не помогла определить, у кого кусок больше.
Дорожка уперлась в крепостную стену, и вскоре голоса разведчиц стихли в утренней тишине. Девушки отправились на задание, а я развернулась и пошла обратно к замку, погруженная в свои мысли.
Почему это озеро такое ценное? В голову не приходило ничего нового, кроме историй о живой и мертвой воде, которые рассказывала мне няня Элла в детстве. Что-то похожее висело и у меня на шее в виде обычного украшения; примерно такое носит каждая вторая барышня в Эйне. Только вот мой амулет хранил в себе такую силу, что мог, в случае чего, спасти кому-то жизнь даже при самом серьезном ранении.
Зелье, пузырившееся внутри камня, было сложным в изготовлении, но не настолько сложным, чтобы из-за него начинать войну. Госпожа Эйлер, зельевар, подарившая мне этот амулет перед дорогой, всегда относилась ко мне, как к дочери, ведь своих детей у нее не было. Они с мужем, который служил советником у моего отца, все время были по уши в работе. Сколько я себя помню, тетушка Юстина всю жизнь занималась местной магической академией и по мере сил готовила юных магов к государственной и полевой работе.