Сама я, будучи подростком, гораздо чаще оставалась после школы дома у Эйлеров, а не в своей шикарно обставленной комнате с такими высокими потолками, что запросто можно было поселить дракона. Тетушка Юстина всегда поила меня травяным чаем и угощала ягодными пирогами, а также разрешала пользоваться своей библиотекой, больше которой я не видела за всю свою жизнь, даже если брать в расчет университетскую.
Я так глубоко задумалась, охваченная воспоминаниями из детства, что не заметила, как врезалась в человека, шедшего по тропе, пересекающей мою. Хорошо, что мне не доверяют управление драконом: я бы быстро нас обоих превратила в ветеранов-калек.
– Ой.
– Ой? – Это был Тай. Выглядел он еще хуже, чем мне казалось, когда я бросала на него мимолетные взгляды в столовой или драконятне. Мой отец тоже страдал от бессонницы, я без труда узнала проявление этого недуга на лице лейтенанта: бледный цвет лица (даже веснушки на носу куда-то испарились), глубоко залегшие тени под глазами, пыльный, чуть рассеянный взгляд.
– Тоже не спится? – спросила я, сделав добрых три шага назад. Несмотря на то что мы сблизились в Ниме, теперь такое общение выглядело неуместным.
– Тая?.. – Всадник как будто и не слышал вопроса, а может, и правда не слышал.
– Неважно выглядишь, товарищ, – призналась я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть парня по плечу.
– А, да… – Смотрел Тайсон куда-то сквозь меня. – Прости, не видел, куда иду.
Очки сидели криво, а про расческу он, наверное, не вспоминал уже по меньшей мере неделю. Ему бы и подстричься не помешало, кстати.
Шансы получить ответ были примерно такие же, как погладить водяного, но я все же рискнула спросить:
– Все в порядке?
– Будет в порядке. – Тай задумчиво потер затылок. – Да, определенно будет.
Что стало с этим смелым воином с безупречной выправкой и горящим взглядом всего за пару месяцев?
Еще несколько бесконечно долгих и неловких минут мы простояли на перекрестке, обсуждая погоду, драконов и вчерашний ужин (перловка с куриным рагу – оба не фанаты). В целом, абсолютно стандартные вещи для людей, которым не о чем поговорить.
– Ну, я тогда пойду. – Я решилась уйти первой, так как больше не в силах была выносить это унижение. – Скоро завтрак: я обещала поделиться с Мо своими отчетами до начала рабочего дня.
– Давай, удачи тебе, – хило улыбнулся всадник, освобождая дорогу.
Я шла, едва удерживаясь, чтобы на глазах у Тайсона от отчаяния не прижать обе ладони к лицу. Даже не знаю, что меня беспокоило больше: очевидные перемены в наших взаимоотношениях или собственное бессилие.
– Слушай, Таиса!..
Показалось или нет?
Обернувшись, я взмолилась всем горным и лесным духам, чтобы все как можно скорее закончилось. Как прививка или сложный экзамен. Рано или поздно пройдет – осталось только перетерпеть.
– Извини, ничего. – Плечи лейтенанта опустились.
Такими темпами я начну отсчитывать деньки до окончания временного контракта. Подумать не могла, что когда-нибудь захочу вернуться в свою ненавистную комнату, больше похожую на клетку с золотыми прутьями для певчей канарейки.
С Мо мы договорились пересечься под дубом с качелями, с которого, собственно, и началось мое знакомство с Северным фортом. Я тогда подумала, как странно держать такое развлечение в месте, где нет детей. Даже не видела, чтобы кто-нибудь на них катался.
Подножье дуба было усыпано сморщенными желтыми листьями; несколько попало и на деревянное сиденье. Я стряхнула непрошенных гостей и, недолго думая, уселась на качели. Толчок, другой… Прохладный воздух уже не заставлял ежиться, а горячил бледные щеки. Крепко держась за свитые тросы, я позволила себе совсем ненадолго стать ребенком.
Тормозила мощными каблуками сапог от военной формы, но хоть и тяжело дышала, довольна была, как никогда. Только вот не сразу услышала приближающиеся сзади шаги.
– Мо, ты, что ли? – позвала я врача. Не рановато еще?
Тот не ответил. Когда я собралась уж было слезать с качелей, случилось более пугающее: на голову налетел плотный тканевый мешок. Меня похищают! Притом до завтрака!
Я ждала услышать, что это шутка, но меня подхватили на руки и понесли в сторону, противоположную замку, – тут я запаниковала по-настоящему. Кричать ранним утром на территории Северного форта так же бесполезно, как кормить дракона воздушной кукурузой, но попытаться стоило:
– По-мо-ги-те! – по складам, как можно громче прокричала я. Болтаться на плече у неопознанного похитителя было неудобно: каждый шаг отдавался болью под ребрами, куда так некстати врезалось чужое плечо. Не знаю, сколько там у этого злодея драконьих сил, но было достаточно и одной десятой, чтобы не дать мне пошевелиться.
Ну все, теперь меня зажарят и съедят. Именно так – довольно прозаично, – по всей видимости, и закончится моя научная карьера.
Скрипнула дверца – та самая, через которую я несколько месяцев назад и попала в Северный форт. Только вот теперь вместо приключений я с чистой совестью ждала больших неприятностей. Украсть временного сотрудника из-под носа у нескольких сотен вооруженных до зубов натренированных военных – кишка у похитителя была потолще моей.
– Эй, ты! – Я решила обратиться непосредственно к виновнику торжества. – Давай поговорим по-человечески. Или по-эльфийски, по-оборотничьи… В общем, кто ты там?..
Дышать в мешке было тяжело, но попыток договориться с безмолвным собеседником я не оставляла еще некоторое время.
Спросите, почему я не так уж и расстроилась? Все очень просто. Рано или поздно меня должны были похитить. Откуда я знаю? Для наследницы престола, уж поверьте, это нормальная практика.
Мою маму похищали четырнадцать раз, и она до сих пор вспоминает об этих случаях с улыбкой – с ее-то нервами! Как-то трое головорезов напали на будущую императрицу во время их с отцом стоянки на пути к Эйне. Пока отец мирно спал, эльфы с большой дороги потащили свою добычу в сторону ближайшего города, чтобы там с кого-нибудь потребовать выкуп. О благородном происхождении дамы они не ведали, поэтому, получив десяток отказов от самых влиятельных господ той крепости, решили дело закончить по-простому: продать многочисленные драгоценные украшения, которыми модная родительница была обвешена в прямом смысле с головы до пят. Уже к вечеру бедняжку отпустили восвояси, а через три месяца, по соответствующему приказу, бандитов поймали и отправили под надзор полевых магов: исправляться за полезной, хоть и опасной работой. Это я не говорю о более серьезных случаях, когда стоял вопрос жизни и смерти.
Это было первое похищение меня, поэтому в чем-то происходящее казалось даже захватывающим. Если это не приспешники Магруша, то за шкуру можно не волноваться: потребуют выкуп – и отпустят через пару дней. Дали бы только поесть для начала…
Когда я уже совершенно смирилась со своей участью, позади раздался разъяренный вопль:
– А ну отпусти девушку, ты, мантикорское отродье!
Интересно, это означало, что мой похититель – оборотень-лев, или Тай просто более удачного ругательства не придумал? Где-то в локте сверху от моей головы просвистел нож. В метании всадникам равных не было – теперь-то я точно этому горе-преступнику не сочувствовала.
Бежать с ношей на плече, пусть по весу я и уступала любому обитателю форта, было непросто. Похититель спотыкался о многочисленные булыжники на дороге и довольно быстро сбился с дыхания.
Внезапно существо подо мной остановилось и развернулось на сто восемьдесят градусов. «Встречает опасность лицом к лицу», – с уважением подумала я.
– Так и знал, ты снова заявишься! – Голос показался мне до боли знакомым, но, как я ни напрягалась, никому из живших в горах он не подходил. – Заманил ее сюда, да? Что пообещал? Вечную любовь, да?!
Погодите, да это же…
– Ничего я ей не обещал, – зашипел в ответ Тайсон. – А вот тебе кое-что пообещаю. Оторвать твои ручонки с пухленькими пальчиками. Вот здесь можешь запомнить мое слово!
Не знаю даже, я злилась или мне было стыдно. Даже выкрасть – и то нормально не может.
– Мика, а ну поставь меня на землю! – Я пару раз для профилактики пнула парня коленом в грудь, но тот не собирался больше держать меня на весу.
Скинув мешок, я почувствовала приток свежего воздуха. Рядом со мной возвышался друг детства, сын влиятельного дельца в Эйне и по совместительству мой главный ухажер, Миколай, которого все с младых лет звали просто Микой. Думаю, теперь вы понимаете, почему я все эти годы отказывалась встречаться с таким обалдуем.
– Ты чего вообще творишь?! – накинулась я на приятеля. Пальцем тыкала в крепкое плечо, а тому было – что дракону дробинка. – Кто тебе дал право сюда приходить? В мешок – и понес? Совсем черепица посыпалась, да?!
В пяти метрах от нас стоял Тайсон, и выглядел он гораздо более собранным и уверенным, чем еще десять минут назад. Между пальцами обеих рук зажаты шесть метательных ножей, и стоит Мике только дернуться, как один из них сделает в нем аккуратный надрез.
– Не место тебе среди этих мужиков! – Крупной ладонью сын дельца махнул в сторону Тая, который, хоть и был выше, на фоне Мики выглядел болезненно немощным.
Готова поспорить, пар у меня из ушей валил густой.
– А ты с каких пор за меня решаешь?!
– Перестань притворяться, Тая! Как бы ты ни пыталась отрицать, в глубине души ты знаешь: рано или поздно мы будем вместе.
Краем глаза я заметила, как напрягся лейтенант, готовясь в случае чего пустить в ход острые лезвия. Выглядел он так серьезно, что я почти поверила: он и правда может ранить Мику.
Закинув за спину растрепавшиеся косы, я направилась к Тайсону и уверенно встала за его широкой спиной. Ругаться так было гораздо сподручнее.
– Только через мой труп, – заявил всадник таким холодным тоном, что я сама испугалась, насколько правдиво это прозвучало.
– А ты, щенок, вообще молчи! Я тебя уже, кажется, предупреждал, чтобы ты к Тайке на сто локтей не приближался! Если память слабая, так позволь напомнить…