На поясе у Мики висел здоровый нож, который тот, скорее всего, позаимствовал у мясника. Ножи Тая отличались изяществом и тонкой огранкой, а орудием эйнца можно было разве что глаз себе случайно выколоть.
С нашей последней встречи Мика значительно изменился: начал отращивать бороду и снял с пальцев многочисленные перстни, без которых раньше даже за хлебом не выходил. Дорожный плащ придавал парню простоты – он и без того выглядел слегка неотесанным, а уж после долгих дней пешего пути так и вовсе стал походить на бродягу.
Я однажды пыталась представить себе, как мы будем смотреться вместе, и ничего, кроме смеха, эта картина не вызывала. На фоне Мики я выглядела скорее дочкой, нежели женой, а это, знаете ли, по любой морали не очень правильно.
– Иди своей дорогой, – тихо, но твердо приказал Тай. – Не для тебя все это. Дома обогрей ноги перед камином и повяжи слюнявчик перед ужином. Здесь тебе не детский сад, а военное укрепление. Могу вообще поднять тревогу, и тебя нашпигуют стрелами, как отборного порося яблоками.
Тут уж я запереживала за судьбу нерадивого друга. Замерзшей ладонью коснулась спины всадника и потянулась к уху, чтобы сказать:
– Слушай, а может, не надо? Он это не со зла, а по глупости. Это Мика, мой друг детства. Он за меня переживает, хочет, чтобы я домой вернулась. Я с ним поговорю, и он уйдет; в крепости даже никто не узнает.
Тай ответил, не оборачиваясь, так, чтобы Мика слышал:
– Сейчас, разбежалась, уйдет он. Пока мы с ним все наши вопросы не проясним, никуда он не пойдет.
– Мне казалось, мы с тобой еще восемь лет назад все решили. – Парень смачно сплюнул на землю.
– Подождите, – я ненадолго высунулась из-за спины военного, – так вы что, знакомы?!
– Знавал я этого плюгавого, когда у него щеки были гладкие, как попка младенца. – Мика неприятно хохотнул. – Только вот смелости с тех пор у него так и не прибавилось, правда, господин мокрые штанишки?
Тайсон было дернулся в порыве, но тут же остановил себя, поняв, что противник его провоцирует.
– Как ты вообще нашел вход в Северный форт? – поспешила я перевести тему.
– А, это проще простого. Пары ночей под стенами хватило выяснить, откуда выбираются ваши, эти…
– Разведчицы, – нехотя подсказал Тай.
– Да хоть лазутчицы. Смысл в том, что Таиса со мной отправляется домой – и точка. Если у тебя веточек на дереве не хватает, то хоть сейчас мозг включи. Да темные, чтобы до Тайки добраться, тут подкоп сделают. Потом выкрадут и начнут шантажировать…
– Прямо как ты? – не удержалась я и, кажется, попала в точку. Мика на мгновение призадумался, наконец осознав, что только что натворил.
В каком-то смысле мне было его жалко. Пусть дома он вел себя так, будто ему все дозволено; отправиться за мной в такой неблизкий путь наверняка было для этого хвастунишки не так-то просто.
– Ладно, – выдохнул Тай, – мы отведем твоего дружка капитанам, и пусть они решают, что с ним сделать.
Мика неожиданно просиял. Густые усы, будто подсолнухи, потянулись к несуществующему солнышку.
– Ага!!! Так и знал! Опять струхнул, тощий!
На фоне гостя Тайсон и правда выглядел немного худым, но тощим я бы его не назвала: годы тренировок подарили всаднику комплект надежных мышц, с которыми лично я предпочла бы не связываться.
Военный, окончательно успокоившись, лениво зевнул.
– Иди петушись куда-нибудь в дикий лес. Таиса, пойдем.
Методично рассовав ножи в прикрепленные к поясу чехлы, Тай легонько взял меня за запястье, точно боялся обжечься, и потянул в сторону форта. К счастью, далеко мы отойти не успели, так что Мо вряд ли поднял тревогу.
Мика нехотя поплелся за нами.
– Слушай, прости, – обратилась я ко всаднику. – Это я виновата, что он сюда притащился.
В ответ я ожидала заверений, что все нормально и это вовсе не моя вина, но не тут-то было:
– Еще бы. – Лейтенант недовольно хмыкнул. – Не надо было обнадеживать этого гнома-переростка своими письмами.
Я чуть было не задохнулась от возмущения.
– Ах так?! А не надо было эти самые письма читать! Я тебе, между прочим, это не простила.
– И не надо, – с бравадой сказал Тай, но руку не отпустил.
Мо мы встретили сидящим под дубом и погруженным в чтение собственных записей. Врач, наверное, даже и не заметил, что я не пришла отдать вчерашние показатели, которые пока лежали свернутыми у меня в кармане.
– А, Тая, утро доб!.. – начал было парень, но осекся, заметив приближение Мики. – Это еще кто?
– Похититель-неудачник, – процедил сквозь зубы Раэль.
– Мой друг из Эйны, Мика, пришел меня навестить.
Правда, гости обычно не начинают визит с похищения, но это мы опустим.
В конце концов, капитан Моррен и присоединившийся к нему капитан Коин единогласно решили, что Мика может остаться на территории форта только до завтрашнего утра, а затем должен отчалить домой. Один.
Мика эту новость не перенес.
– Я уже почти вывел тебя на свободу! – сокрушался он, хватаясь руками за голову.
Я как раз показывала приятелю драконятню и, конечно, ее главное украшение – Титан, но парня это совершенно не волновало. Он подпирал спиной стену, не в состоянии смириться с мыслью, что я не пойду с ним в Эйну.
Я смирилась, что драконы, как обычно, не вызывали у Мики никаких эмоций, и плюхнулась на стог чистого сена, сложенный в углу. Шух, дракон лейтенанта Шилона, вытянул длинную шею, чтобы посмотреть, что происходит. Ярко-бордовые чешуйки дракона так красиво переливались в свете дня, что я невольно залюбовалась.
– Я не могу оставить тебя наедине с этим лейтенантом! – Мика попытался ударить стену кулаком, но метеоритный сплав настолько прочный, что тут еще вопрос, кто кого ударил. Парень поморщился.
– Что такого между вами произошло?
Вряд ли он расскажет, но попытка не пытка.
– Ха, сейчас! Так я тебе и расскажу! Нет уж, такую подлянку я себе устраивать не буду.
– Ты сделал что-то такое, за чем Тай тебя застукал? – Я схватила соломинку и принялась механически накручивать ее на палец колечком. Привычка появилась у меня почти с первых дней работы на драконьей ферме.
– Скорее, наоборот, – без всякой радости ответил друг. – Только я тебе об этом не расскажу – и точка!
– Хорошо-хорошо! – Зная вспыльчивый характер Мики, спорить и упрашивать было бесполезно. – Тогда лучше расскажи, что там дома… Какие новости?
Добрых несколько часов мы обсуждали, какие дела у общих знакомых, конечно же, как там мои родители, разные городские мелочи, которые я успела пропустить, будучи в такой своеобразной командировке.
Оказалось, Аями открыла свой парикмахерский салон, и у нее уже нет отбоя от клиентов. Подстричься в умелых руках красавицы желали почему-то только мужчины. Иногда заходили и ревнивые жены, делая вид, что пришли сделать прическу, а сами следили, не соблазнит ли Аями их и без того ветреных мужей.
Еще есть Енот, одинокий старик, живущий рядом с драконьей фермой. Прежде я каждое утро заносила ему бидон со свежим молоком, чтобы ему не ходить до бакалейной лавки, расположенной через три улицы. Эту обязанность временно взяла на себя моя сотрудница Нолик, молоденькая девчонка, не отличающаяся ответственностью и хорошей памятью. Несколько раз в неделю Нолик забывала про Енота, тем самым оставляла мужчину в таком плохом настроении, что он заходил в драконятню и мешал работе всех, не только оплошавшей Нолик.
Я не заметила, как за пустой болтовней пролетело время, и поняла, что уже не злилась на Мику за совершенный поступок. Да, он никогда не отличался особенным здравомыслием, но, несмотря ни на что, был моим другом и поддерживал меня почти во всем уже очень много лет.
Конечно же, в тот самый момент, когда мы уже забыли, где находимся, и смеялись в полный голос, вспоминая старые времена, в драконятню вошел Тай, а следом за ним его дракон Бром.
Смех резко оборвался, но неодобрительный взгляд лейтенанта Раэля мы все-таки получили.
– Веселитесь?
– Веселимся, – с вызовом ответил Мика, озорно поглядывая в мою сторону.
– Ну и отлично.
Я решила ничего не говорить, потому что любой ответ разозлил бы всадника еще больше. Мало того, что он спас меня от участи быть похищенной сегодня утром, так еще и остался в дураках. Тут уж я его полностью понимала.
Правда, заплатка на его рукаве была пришита на место, да и волосы не лежали в беспорядке, хотя Тайсон был после облета. Если это присутствие неприятеля так хорошо повлияло на его собранность, то я не против, если Мика останется еще на несколько дней.
Вечером, чтобы поприветствовать и одновременно проводить гостя, обитатели форта решили устроить небольшой пикник на улице. Разожгли огромный костер, вынесли теплые одеяла; три здоровых оборотня притащили с кухни корыта с сырыми сосисками, которые мы накалывали на палочки и жарили на костре. Не помню, чтобы в Эйне мы делали что-то подобное, и эта атмосфера всеобщего единения пробуждала в моей груди теплое пламя, никак не связанное с пылающим костром.
Черные ошметки пепла резво взлетали в воздух, в стороны отскакивали искры. Как же уютно было сидеть около костра, завернувшись в шерстяной плед, когда справа от тебя сидит твой друг детства, а слева – бравая воительница Тони. Как бы Мика ни был в меня «влюблен», я все же заметила, что он время от времени восхищенно поглядывал в сторону моей подруги. И я его не винила. Роскошные черные волосы пушистыми облачками падали девушке на плечи; густые выразительные брови, голубые глаза… Временами мне казалось, что Тони сама не осознает, насколько она привлекательна. Девушки такого типа остаются красавицами, даже завернувшись в одеяло и уплетая горячие сосиски за обе щеки.
В кругу, напротив меня, рядом с Аспаром сидел Тайсон. Я видела, как он старался не смотреть в мою сторону, но меня это не беспокоило, потому что всего за каких-то несколько часов он снова превратился в прежнего лейтенанта Раэля, которым я так восхищалась, когда прибыла в форт.