– Добро пожаловать на полигон! – И передо мной отдернулась синяя бархатная штора, совсем как в цирке перед началом представления. Да и чувствовала я себя похоже – в предвкушении настоящего чуда.
Он был куда больше, чем я фантазировала. Дело даже не в пространстве, – а оно правда было нереальным, – а в количестве различных тренажеров и препятствий для драконов. Кольца – от тех, что размером с перекормленного дракона-тяжеловеса, и до совсем крохотных, в которые может пролетать только желтая молния при полной группировке. Тут и там виднелись краешки стен, имитирующих горные скалы, различные сети, колья, мишени… Все, что вам может понадобиться для самой эффективной тренировки, включая канаты, симуляторы огня и даже небольшой водоем, если уж вы хотите опробовать своего подопечного во всевозможных условиях.
У меня, откровенно признаться, упала челюсть.
– Ну как тебе? – Тай стоял по правую руку от меня, открыто наслаждаясь реакцией. – Правда, здорово? Большинство тренажеров разрабатывал Аспар и его младший брат Скоп. Боюсь, когда старина Аспар перейдет в звание капитана, он будет каждому лейтенанту по десять раз на дню напоминать, благодаря кому площадка получилась такой функциональной.
Осторожно, будто делаю что-то противозаконное, я коснулась растянутой под ногами сетки с крупными металлическими бусинами, поблескивающими на свету своими многочисленными гранями.
– Не знала, что у Аспара есть брат.
– Он служит капралом в Южном форте. Перебросили по просьбе Аспара, по правде сказать. Мальчишка не всегда знает, где заканчивается храбрость и начинается откровенная глупость. Все время лезет на рожон – вот и решили отправить его куда поспокойнее. Аспар говорит, тот ждет не дождется, когда же наконец получит своего дракона и сможет делать, как он сам говорит, «настоящую работу». Хотя в Южном форте так спокойно, что я ума не приложу, в какие неприятности он умудрится вляпаться на ровном месте.
– А зачем мы?.. – Я обернулась, но нигде не увидела Тайсона. Он будто испарился, как фокусник, который потом обязательно появится на другом конце поля. – Тай? Тай!!!
Но он словно под землю провалился. Я тщательно осмотрела небольшой шалаш с дополнительной экипировкой, затем окинула взором верхнюю площадку, откуда капитан обычно наблюдает за тренировкой своей двойки.
Совсем отчаявшись, я присела на аккуратный пенек – часть сложной полосы препятствий. Как говорила няня Элла, когда я была маленькая, если потерялся – стой на месте, так тебя будет проще искать. Только вот не припомню совета на эту же тему, что делать, если тебя намеренно бросили.
Минут через тридцать бесконечно тянущегося ожидания я услышала отголоски низкого рева, который мог принадлежать только одному существу на этом свете: дракону. Вновь взвился синий бархат, и на арену вышел Бром. Узкая морда, раздувающиеся ноздри, прищуренные глаза, – все говорило о том, что он более чем готов взмыть в небо и показать, на что способен. Позади дракона появился лейтенант Раэль, в руках он нес аккуратно сложенную летную экипировку. Не сразу до меня дошло зачем.
– Нет-нет-нет-нет-нет! – как заклинание повторяла я, отчаянно качая головой. – Ты что удумал? Я больше на спину Брому не полезу даже за деньги. – И добавила, увидев заметно погрустневшую мордочку дракона: – Прости, Бром, дело не в тебе – дело во мне.
Но Тайсон будто бы не слышал моей отчаянной молитвы, поэтому уверенным шагом направился ко мне. Военных, что, учат не слышать чужое «нет»?
– Давай протягивай руки, – не терпящим возражений тоном приказал всадник.
– Если ты заставишь меня протянуть руки, я тут же протяну ноги! – захныкала я.
– Таиса, не заставляй меня применять силу! А ее во мне уж точно больше, чем в тебе. Да ее в любом нормальном человеке больше, чем в тебе, если уж на то пошло.
Опять это вечное «Таиса»! Он всегда меня так называл, когда был чем-то недоволен, при этом часто я и была причиной его недовольства.
Настало время включить режим капризули, который на самом деле есть в арсенале каждой принцессы, даже такой адекватной, как я.
– Не буду! – И для верности за спиной сцепила руки в крепкий замок.
– Таиса!
– Тайсон!
Мы оба не мигали, глазами пытаясь выжечь друг в друге не просто дырку, а настоящую пропасть.
– Ну ладно, – сказал Тай и разжал руки. Нагрудный жилет, очки, наколенники и перчатки, звеня, грудой свившихся змей повалились на землю.
– И что дальше? – Я не была уверена, что нужно делать в таких исключительных случаях, когда один из соперников быстро сдается.
Всадник пожал плечами.
– Ничего, отведу Брома обратно в вольер.
Он развернулся, собираясь уходить, и я машинально нагнулась к земле, чтобы поднять амуницию. Все равно мне придется ее чистить, так что лучше как можно меньше валять в грязи.
Тайсон в это время гладил Брома по чешуйчатой извилистой шее, и животное блаженно закатывало глаза. Большой кривой клык, торчащий у дракона из пасти, уже не выглядел для меня боевым шрамом, скорее – милой особенностью внешности.
Стоя ко мне спиной и продолжая гладить дракона, Тайсон сказал:
– Не думал, что в тебе столько силы воли.
– Силы воли? – Я усмехнулась. – Ты сейчас шутишь, правда?
– Нет, я серьезно. – Всадник задумчиво смотрел куда-то в пустоту, и рассветное солнце мягкими лучами обрамляло его профиль: чуть крупноватый, но узкий нос, светлые ресницы, тонкие широкие губы. В стеклах очков мелькнуло мутное отражение площадки. – Думал, ты первая сюда проберешься тайком от всех. Что, ни капельки было не любопытно?
– Конечно, было, – возразила я и, поняв, что пока мы никуда не уходим, вернулась на пенек.
Руки парня с длинными, как у пианиста, пальцами осторожно играли беззвучную мелодию вдоль гладких чешуек. Хвост Брома время от времени резко вихлял из стороны в сторону, совсем как у собаки. Маленькие ушки-локаторы вздрагивали, улавливая изменения в окружающей обстановке. Пока дракон спокоен, нам ничто не угрожало, даже быть подслушанными.
– Так почему нет?
– Не хочу, чтобы меня вышвырнули из форта только за то, что не хватило мозгов выучить одно простое правило. – Я пожевала губу. – То, что я сбежала из дома, не значит, что безответственная.
– А! – просиял Тай. – Все-таки сбежала!
Он посмотрел на меня через плечо, но в глазах не было осуждения. Маленькие смешинки задорными огоньками плясали в его зрачках.
– Проболталась, да?
– Еще как, – впервые за долгое время всадник по-настоящему улыбнулся. – Хотя примерно такое я и предполагал. Кто отпустит молодую девушку одну через половину империи, да еще с таким ценным яйцом?
Я была с ним абсолютно согласна.
– Ну да, никто. – Настало время задать вопрос, который до этого вызывал лишь дрожь в коленях. – Ты не хочешь поговорить о том, что сказала Тони?
Тайсон медленно и глубоко вздохнул. Я покосилась на Брома, ведь тот выдал бы волнение хозяина, но дракон был полностью расслаблен.
– Кажется, да, пора.
Всадник расстегнул плащ и положил его на холодную землю, как подстилку, а сам уселся сверху. Так мы оказались друг напротив друга, и подобная конфигурация больше смущала, нежели способствовала разговору.
Сидел лейтенант в уверенной позе: одна нога вытянута вперед, вторая согнута. Оперевшись на колено, Тай облизнул губы и сказал:
– Как ты, наверное, уже поняла, я был не до конца честен.
В этом у меня сомнений не было почти с самого начала, так что я утвердительно кивнула, не в силах сказать ни слова.
– В общем, если ты не устала от моих длинных историй, то у меня есть еще одна…
– Про разбитое сердце и то, как она сбежала во время брачного обряда? – Не знаю, звучало ли это как нервная шутка или попытка встретить неизбежное. Что бы там у Тая ни случилось, подобного расклада едва ли можно избежать. И то, что там была другая девушка – даже не Тони, – заставляло чувствовать, будто я отравилась непонятными грибами и не знаю, доживу ли до рассвета.
– О, я тогда был не готов ни к каким обрядам. – Грустная улыбка тронула бледные губы парня. – Мне было чуть за двадцать, и последнее, о чем я думал, была девушка, которую я бы мог встретить и потерять от нее голову. Хотя голову в начале чуть не потеряла именно она…
Я прижала форму покрепче к груди в ожидании чего-то не слишком радужного.
– Она умерла?
– Ты дашь мне рассказать или нет? – Тай деловито поправил очки. – Так вот, мне было чуть за двадцать, и это была моя первая командировка. До родной крепости даже на драконе лететь далеко, поэтому я написал родителям и спросил, не смогут ли они добраться до Эйны, где живет моя сестра с мужем. Если помнишь, я уже рассказывал, у нас большая разница в возрасте, но мы близки, насколько это вообще возможно, если учесть, что жили мы в разных крепостях. Родители были рады: несмотря на возраст, они оба были еще очень активны, поэтому без особого труда добрались до второй столицы.
Ой, кажется, мое плохое предчувствие превратилось просто в отвратительное. Я нервно начала жевать внутреннюю сторону щеки, но утешения эта тупая боль не приносила.
Тайсон продолжил:
– Там я провел целый месяц, периодически наведываясь к императору, чтобы доложить о текущей обстановке в форте и обсудить кое-какие военные дела. Я знал, что у него есть единственная дочь, но ни разу с ней не встречался и даже не знал, как она выглядит, потому что не читал местных газет. Я узколобый чудак, не загружаю свой мозг информацией, которая никак не пригодится в деле. Хотя, признаюсь, хоть раз взглянуть на портрет принцессы было бы крайне полезно.
В один из последних дней в городе я рано утром отправился на пробежку, чтобы, ты знаешь, не терять форму. Людей в это время практически нет, никто не мешает думать о своем и наслаждаться свежим воздухом. Думаю, картина, которую я увидел в то утро, тебе хорошо знакома. На небольшой высоте красный коротколапый дракон выделывает такие трюки, будто кто-то споил ему целое ведро валерьянки. Я до последнего надеялся, что раз на животном не видно ремней и сбруи, то и всадника нет. Но я ошибся.