Не говорю уже про битву при Кункоте, маленькой речке около другой небольшой северной крепости, где против одного лазурного дракона темных наши капитаны послали несколько десятков белых, и только трое из них вернулись живыми.
В общем, паниковала я не на пустом месте.
Как во сне, вошла в свою комнату, схватила единственный табурет и приставила к двери так, чтобы в случае чего он смог хотя бы на несколько мгновений задержать тех, кто попытается ворваться внутрь. Кто знает, может, драконы – это для отвлечения внимания, и на самом деле сейчас к крепости подступают десятки пеших солдат. В конце концов, в последние несколько лет положение между нашими империями было такое, что прямое столкновение оставалось только вопросом времени.
В такие моменты особенно жалеешь, что не получил магического образования.
Мама всегда говорила: «Пастух должен пасти овец, маг должен уничтожать нечисть, а принцесса – изучать этикет». Вот, доизучалась.
Последнее, что нужно было сделать, это проверить, на месте ли амулет, который сделала мне тетя Юстина. Это единственная магия, на которую можно рассчитывать при самом плохом раскладе.
Рукой я схватилась за холодный гладкий амулет, все это время висевший у меня на шее. Я не показывала его другим обитателям крепости. Не знаю, почему какой-то суеверный страх; даже не из-за шпиона, просто не хотелось. Это личное; единственное, что связывало меня с родной крепостью и напоминало о доме.
Окошко в комнате было маленьким и узким. Стекло снаружи зачаровано так, чтобы противник, как бы близко ни подлетел к западной башне, да и вообще к любой башне в замке, не смог разглядеть, что творится внутри. Я же видела все происходящее на улице с кристальной ясностью, насколько позволяло зрение.
Наши сориентировались крайне быстро. Я видела, как от драконятни взмыли в воздух несколько животных. Мне, как единственной гражданской в форте, было запрещено помогать даже на земле, но сейчас я понимала, что лучше бы мои руки занимались делом, чем прижимались к шершавому стеклу в поисках поддержки. Как я не раз замечала до этого, физический труд часто облегчал душевные страдания.
Я так близко прислонилась к окну, что практически впечаталась лицом в давно не мытую поверхность.
Поняв, что ничего нового пока не происходит, я слезла с кровати, которая находилась под тем самым единственным окном, и принялась взволнованно ходить туда-сюда по крохотной пустой комнатушке. Ненавижу быть бесполезной и сидеть в своей комнате, пока другие, более взрослые, более ответственные, решают проблемы, от которых зависит, в частности, и мое будущее.
Как там Титан?.. Дракониха наверняка почувствовала всеобщее беспокойство. Она еще слишком молода, может наворотить дел, о которых сама потом пожалеет. Это вам не чихнуть на соседнюю стену. Могут пострадать всадники и другие драконы. Надеюсь, Тай хотя бы на секундочку заглянул к бедняжке, чтобы сказать, что все в порядке.
Во внутреннем дворе раздался громогласный рев. Со скоростью выпущенной стрелы я приклеилась обратно к окну.
Это был один из тех драконов, что я увидела в небе; на спине у него сидел всадник, и хотя черты лица которого с такого расстояния не разглядеть, было и так понятно, что блестящий золотой шлем выдан ему вовсе не начальством Северного порта. Люди Магруша.
Я бы многое отдала, чтобы услышать, о чем они там говорят, этот всадник и Аспар, которого я легко узнала по неусидчивой драконихе Шатри, чей хвост нервно вихлял из стороны в сторону, размахивая смертоносным шипом-булавой. Не знаю, кто из драконов издал звук, что я слышала, но теперь это не имело значения – разговор у них шел не о погоде.
По бокам от Аспара на своем драконе сидел Март, его двойка, и еще один всадник, которого я не смогла распознать. То, что все четверо находились на земле, утешало, потому что для начала сражения необходимо как минимум подняться в воздух.
Но глаза мои, конечно, искали еще одного человека, которого нигде не было видно.
В дверь неожиданно постучались, и я дернулась вниз, чуть не сломав ногу от испуга. Затем замерла в ожидании. Стук повторился.
Это был странный стук, тонкий и такой тихий, что я, может, и не услышала бы его, если бы мой слух не был сейчас так напряжен. Ритмичные, частые постукивания не прекращались. Кем бы ни был мой гость, он был очень вежливый и терпеливый.
Может, кто-то из своих?..
Я отрезвляюще мотнула головой. Быть такого не может: свои внизу. Я сама видела, как весь замок устремился на улицу, едва по крепости распространился сигнал о ситуации «ноль-четыре». Это точно не свои.
Стук все продолжался. Складывалось впечатление, что это был дятел, который случайно спутал мою дверь с деревом.
Это ведь не мог быть Тай? Я не видела его в крепости, не было его видно и из окна. Возможно, он нигде не смог найти меня и пришел проверить, все ли в порядке.
Да, вполне.
– Кто там? – Вопрос пришлось повторить дважды, так как в горле у меня пересохло и звуки с трудом превращались в слова.
Ответа не последовало.
Будь это кто-то из своих, он бы обязательно дал знать. Значит, это один из тех всадников, что прослышал, что в западной башне Северного форта, охраняемая сотней драконов, томится наследная принцесса Плоских земель и ждет, пока ее спасет прекрасный темный принц. Говорят, наследник Магруша – тот еще жгучий перец. Кровь с молоком, мышцы толще мозгов.
Бесконечное ожидание в тот безумный день можно было сравнить только со случаем, который произошел со мной, когда мне было девять. Так как родители у меня довольно свободных взглядов, то меня свободно отпускали гулять по всей крепости. Как говорил придворный психолог, «так ребенку будет проще социализироваться».
Я как раз возвращалась домой, было уже довольно поздно, и на улицах почти никого не было. Молочница Дарла, модист Лем, – вот, в принципе, все, кто мне повстречался на пути из ходящих на двух ногах.
Низкое, утробное, рычание я поначалу спутала с завыванием ветра, но вскоре поняла – это что-то гораздо более материальное. Передо мной, низко пригнувшись, стояла самая настоящая мантикора.
Крылатых львов-скорпионов официально держать в крепости запрещено, но кому нужны правила, если кто-нибудь просто притащит такого милого и пушистого котенка… Ну и что, что котенок быстро вырос и начал посматривать на тебя как на ужин, отчего пришлось прогнать его из дома.
Мантикора все рычала и рычала, а я словно приросла к месту, не в силах двинуться ни взад, ни вперед. Животное явно было настроено агрессивно, но отчего-то не нападало.
Так мы и простояли друг напротив друга целую вечность. Я – вся в слезах; мантикора – надрываясь больше и больше. Показались желтые клыки, каждый – размером с разделочный нож для мяса. Да и когти на лапах выглядели не хуже; кисе не мешало посетить педикюршу.
Я звала на помощь, но тщетно. В стоящем рядом доме не горел свет, а вечер оказался таким холодным для прогулок, что все остальные сидели по гостиным и распивали горячий чай за просмотром очередного выпуска реалити-шоу «Маг в диком лесу». (Если вы не видели ни одного эпизода, не смотрите: эта программа засасывает похуже болота.)
Минут через сорок, когда слезы окончательно переросли в истерику, я наконец соизволила напрячься и всмотреться в бездну ночи. Только тогда осознала, что мантикора была привязана к забору ржавой железной цепью. Именно она не давала ядовитой кошке кинуться на меня. Все это время мантикора блефовала.
Теперь я ощущала нечто похожее. Томительное ожидание, пропитанное страхом, как булка жирным свежесбитым маслом. Как назло, в комнате не было ничего твердого и тяжелого, чем бы можно было обороняться. Вряд ли бы это помогло, но все же хоть какое-то моральное подспорье.
Чем больше проходило времени, тем больше я сомневалась: почему он – кем бы он ни был – не вламывался в комнату? В конце концов, любопытство пересилило страх, и я дрожащими руками вытащила табуретку из-под дверной ручки.
Дверь с легким скрипом отворилась, но за ней никого не было. В легком оцепенении я стояла, крепко ухватившись за стул, свое единственное оружие, и непонимающе смотрела в пустоту.
Внезапно кто-то больно клюнул меня в ногу, я не удержалась и вскрикнула:
– Ай, какого лешего?!
На меня снизу вверх невинными глазами-бусинками смотрел черный, как угли в камине, голубь. К пыльно-розовой лапке привязана короткая записка.
– У меня чуть инфаркт не случился, – обвинила я голубя, хотя нахлынувшее облегчение воодушевило сильнее, чем я готова была признаться.
Пока я отвязывала послание от бедолаги-почтальона, тот тихо курлыкал. «Везет, – с долей зависти подумала я, – ему все равно, что происходит в нашем мире. Доставляй себе письма, клюй зерно».
Едва листок оказался у меня в руках, голубь деловито покрутил хвостом и упорхнул по коридору в сторону выхода. Только крылья шуршали, как веер придворной дамы в жаркий летний день.
В записке было сказано: «Никуда не выходи. Т.». И все. Я несколько раз в недоумении перевернула плотный кусок бумаги, но больше не нашла ни слова. Никуда не выходи? Серьезно? Как, по-вашему, я должна была иначе получить эту записку?
Словно бы в подтверждение опасных событий, разворачивающихся за этими толстыми стенами, на лестнице раздались чьи-то торопливые шаги. Трясущимися руками я снова захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Ну вот, теперь точно приплыли.
На этот раз под дверью стоял не безобидный почтовый голубь, а кое-кто, мягко скажем, покрупнее.
– Таиса, это я. – Голос принадлежал Таю, но сейчас ни в чем нельзя быть уверенной. – Открой, пожалуйста.
В голове одна за другой крутились пугающие мысли. Зачем посылать голубя, а спустя секунду являться лично? Я не шибко разбиралась в магии, но знала, что сымитировать голос любому колдуну не составит особого труда.
Вспомнилась старая сказка про семерых фавнят и злого волка. Чтобы не наступать на те же грабли, что и малыши из этой истории, я решила действовать немного иначе: