– Пущу, если расскажешь, что было в записке, что ты мне отправил! – Такого рода проверка звучала вполне надежно.
– Эм… – За дверью раздалось неловкое покашливание. – Таиса, это точно ты? Я не отправлял тебе никакой записки.
Глава 16,в которой время пришло
Наверное, в моей первой влюбленности, случившейся уже не в совсем нежном возрасте, было что-то романтичное. Он – один из лучших всадников империи, она – увлеченный своим делом драконовед и по совместительству наследница престола. Оба знают, что нравятся друг другу, но предпочитают долг родине счастливому воссоединению. Какая жертва.
Можно будет рассказывать внукам долгими зимними вечерами (или даже короткими летними, если захочется), как бабушка, собрав в кулак всю оставшуюся силу воли, крикнула своему возлюбленному:
– Вот и чеши отсюда, гидра бесхвостая! Только учти: я без боя не сдамся!
Уже пятнадцать минут мы спорили о том, что было подлинным – Тайсон или его письмо. И так как убедительных доводов до сих пор не смогла привести ни одна сторона, мы остановились примерно там же, где и начали.
– Таиса, у нас серьезное положение. Темные дают нам десять часов на подготовку, после чего вылетают всем полком.
– Так от меня-то ты что хочешь?! – Я сама для себя решить не могла, с кем разговариваю: с перевоплотившимся врагом или занудным другом. Правда, по степени занудства собеседник больше напоминал последнего.
– Тебе нужно немедленно уходить из крепости, – громко и четко произнес голос Тая из-за толстого дерева. – В Ниме остаться не получится – мы уже отправили туда лейтенанта Лиана: он вызывает сюда всех совершеннолетних мужчин, способных держать оружие. Таиса, это не шутки. Оставаться в крепости крайне опасно, особенно принцессе. Ты же умная девушка – должна понимать.
Я пыхтела, как закипающий чайник, взволнованная, но даже толком не понимала, чем именно.
– Я понятия не имею, ты ли это, а ты мне говоришь выметаться из крепости!!!
– Ладно. – Всадник шумно выдохнул. – Просунь мне эту проклятую записку под дверь. Я проверю, чей это почерк.
– Ага!!! – просияла я. – Значит, твой голубь принес записку, подписанную твоим именем, а ты даже не знаешь, чей это может быть почерк!
Загадка решена. Передо мной очень жалкая копия умного и смелого лейтенанта Раэля, которая даже не может толком проработать свой злобный план. И все же, письмо я ему на всякий случай передала.
Едва я принялась просовывать крохотную записку в щель между дверью и полом, как человек по ту сторону быстро ухватился за появившийся в поле зрения уголок и потянул на себя. Поздно спохватилась – листочка как след простыл.
– Все ясно, – услышала я через какую-то долю секунды. В голосе Тайсона (Тайсона ли?) зазвучали стальные нотки. До этого он пытался говорить спокойно и серьезно, но сейчас эти два простых слова были больше похожи на угрозу.
А потом тишина. Я не слышала ни шороха шагов, ни постороннего дыхания. Как сильно ни вслушивалась, с той стороны не доносилось ни единого звука. Мертвая тишина, совсем как на драконьем кладбище.
– Тай? – Не знаю, почему я решилась назвать его именно этим именем. – Тай, ты там?
– Не знаю… – Пауза. – Я уже ничего не знаю.
Если до этого я плохо понимала, что происходит, то теперь была уверена в одном: кто бы сейчас ни стоял за моей дверью, по-старому уже никогда не будет. И не важно, что под этим подразумевать – жизнь, которую я вела в Эйне, полную мелких забот и легких магических колебаний, или жизнь, которую я познала в Северном форте, полную настоящей работы, настоящей дружбы и ожидания прекрасной любви. Темные заявились в самый разгар моего дня рождения и забыли принести подарок.
– Это правда? – прошептала я. – Про военное положение?
Просто скажи «нет». Ты ошибся, неудачно пошутил, плохо расслышал, неправильно понял. Все, что угодно, кроме пресловутого:
– Да, Таиса, у нас совсем мало времени.
Не совсем осознавая, что делаю, я бросила короткий взгляд на внутренний двор, где еще совсем недавно разворачивалась напряженная сцена переговоров. Теперь там было пусто – только жухлая листва перелетала с место на место, как птицы, которые отбились от стаи и заблудились в ветвях засохших деревьев.
Совсем скоро рядом с этим местом начнется настоящая война. Не мифическая угроза, о которой отец, не переставая, твердил все последние годы, а битва (возможно, не одна), в которой погибнут люди и драконы. Они даже вызывают мужчин из Нимы… Насколько все было плохо?
– Я никуда не пойду, – решилась я наконец.
– Это не вопрос, Тая. Твоя безопасность сейчас гораздо важнее, чем любая помощь с драконами. Если темные доберутся до тебя, то все, Плоским землям настанет конец – они перейдут под управление Магруша. Вообще не знаю, чем мы думали, когда разрешили остаться тебе здесь.
Да, это еще больше звучит похоже на Тая, тогда…
– От кого была эта записка?
– От своих, – коротко ответил всадник голосом, приглушенным толстой дверью.
– Тогда почему ты так расстроился?
Этот разговор напомнил мне, как еще в начальной школе мы с Микой садились по разные стороны фонтана в центре города и пытались говорить, перекрикивая шум воды. Часто слышалось что-то странное или смешное, но этот диалог между мной и Таем меньше всего был похож на детскую игру.
– Откуда ты знаешь, что я расстроился? – С той стороны.
– Ну видишь, не отрицаешь же. – С этой.
– Но и не говорю. – Уже там.
Обмен словами, перекидывание мяча. Звуки без смысла, лишь бы успокоиться, не думать о том, что будет дальше.
Тайсон не ожидал, что я открою дверь так резко. Видимо, стоял, прислонившись к дверной поверхности, поэтому не успел вовремя среагировать и повалился прямо на меня.
– Ну ты и тяжелый! – промычала я под его весом. Дышать было нечем; мое лицо оказалось где-то около его плеча или груди – уже точно не скажешь.
Мы оба рассмеялись, но глухо, не по-настоящему, как, бывает, пишешь в ответном письме: «Помираю со смеху!» – а сам даже бровью не шевельнул.
Это была неловкая близость, которую я желала, о которой часто грезила, украдкой поглядывая на лейтенанта. Только вот сейчас, при сложившихся обстоятельствах, говорить об отношениях казалось не просто неуместным, но даже неправильным.
Когда мы встали, то впервые с начала разговора взглянули друг другу в глаза. У Тая они были какие-то дикие, ненастоящие, как будто один глаз он позаимствовал у убитого в нечестном бою противника. Все-таки странные они, эти потомственные зельевары: ты еще не родился, а способности твои уже определены. А вдруг ты захочешь писать картины или печь пироги? Почему с магией все должно быть так сложно?
– Зачем ты открыла дверь? Это ведь мог быть и не я, – Тайсон укоризненно изогнул левую бровь.
Я фыркнула.
– Тебя не поймешь: то открой, то не открывай…
Мы по-прежнему были слишком близко друг к другу. Ближе, чем положено быть людям даже при тесном дружеском общении. Но отчего-то меня это ни капельки не напрягало: я с ужасом ждала того момента, когда Тай отстранится. Вместо этого он привычным жестом поправил очки-кружочки и попытался выдавить из себя некое подобие улыбки.
– Тебе повезло, что это я.
И правда, повезло.
Визит послов темных, как оказалось, был короткий, но принесли они с собой плохие вести:
– Настала пора разрешить старые конфликты, – вещал капитан Коин, голос уже привычно усилен магией. Мы вновь собрались в столовой, все обитатели форта, совсем как тогда, когда капитаны пытались вычислить шпиона с помощью шара правды, и затея с треском провалилась по вине вашей покорной слуги.
Мы с Таем стояли бок о бок, крепко сжимая друг друга за руки. В такой обстановке это было последнее, на что окружающие обращали внимание, а даже если и обращали, то ничего не говорили. Мне нужно покинуть замок – лейтенанту Раэлю через считанные часы предстояло вступить в бой.
Мысленно я молила всех духов дикого леса, чтобы военные форта остались в живых, хотя никогда не считала себя верующим человеком. Иногда так хочется, чтобы что-то было правдой, что оно таковым и становится.
– Вы все знаете, Северный форт уже много лет является главным военным оплотом Плоских земель. Мы не просто стоим на страже империи – здесь наши родные и близкие – мы защищаем историю и будущее детей, которые вскоре назовут этот мир своим.
Капитан Коин не старался подбирать слова или произвести впечатление, но чувствовалось, что его обращение идет от самого сердца. Другие капитаны стояли рядом; большинство из них понурило головы, кто-то задумчиво теребил бороду и кивал, безмолвно соглашаясь с Коином.
– Я не буду говорить вам, что темные достойны смерти. Наверняка у них тоже есть, за что сражаться. Их драконы не выбирали сторону, их самих не спрашивали, кем родиться. Я просто хочу, чтобы вы помнили: в любой ситуации оставайтесь людьми, – мужчина повернул голову, встретившись глазами с кем-то из присутствующих, – эльфами, – еще раз, – оборотнями. Несмотря на статус военных, многие из вас не знали, зачем именно темные так хотят заполучить Мертвое озеро, которое мы так долго и так рьяно защищаем. Теперь нет смысла скрывать: это источник магии во всей империи. Свет в домах ваших родственников, заклинания, которые помогают изгонять нечисть с земель, – все это возможно благодаря озеру. И Магруш, властитель Темных земель, хочет заполучить его, волшебное озеро, находящееся между семью горными пиками, в свое полное распоряжение, чтобы шантажом и угрозами заставить нас жить так, как живет его народ. Без крепостей, без спокойной, мирной жизни, где маги охраняют сон наших детей. Ведь не для этого мы рисковали собственными жизнями, обратившись к военному ремеслу?! – Голос мужчины едва заметно дрогнул: было видно, как сильно его волнует происходящее.
Я была далека от магических дел империи и никогда не интересовалась, откуда же многочисленные маги, стоящие на защите крепостей, берут энергию. То, что где-то существовало магическое озеро, полное бескрайней силы, по крайней мере, многое объясняло.