– Я… – Снова всхлип. – Мне кажется, я неправильно поступаю, – наконец выдала я.
Лис нахмурился:
– Почему?
– Что будет со мной, когда все это закончится? Ты даже представить себе не можешь, как мне было плохо тогда, когда мы… В общем, когда мы перестали общаться. Если это повторится снова, я не выдержу, Лис. Правда не выдержу.
И когда я выложила все карты на стол, мне наконец-то стало легче. По крайней мере теперь он знает, о чем я думаю. Если у него в голове хоть что-то останется после месяцев под заклятием, может, его немного помучает совесть.
– Это не повторится, Тина. Я тебе обещаю, – прошептал он мне на ухо, и я вся задрожала.
Но принимать обещания выпившего любовное зелье близко к сердцу все равно, что думать, будто единороги существуют. Что я Лису и сказала.
– Глупая, единороги существуют, – ответил он со всей серьезностью.
– Сам дурак. – И я предпочла смотреть в запотевшее окно, хотя ничего не видела.
Когда мы подъехали к воротам академии, я заметила, что многие пары уже прибыли. Среди них я обнаружила Рутель под ручку с Герольдом, однако эта парочка не вызвала у меня ничего, кроме презрительной усмешки на губах. Проследив за моим взглядом, Лис веселья почему-то не разделил.
К половине девятого церемониальный зал был уже набит под завязку, и я даже заприметила в толпе леопардовое платье, лихо отплясывающее возле профессора Круга под неподходящую музыку. Как и во все предыдущие годы, в этом году оркестр исполнял только классику.
Удивительно, но Лис довольно скоро покинул меня, чтобы переброситься парой словечек то с теми, то с другими в зале. Мне сразу пришел на ум наш недавний разговор в экипаже, и я в очередной раз убедилась, что этому парню лучше не доверять, даже если он под зельем и полностью в твоей власти.
– Привет, Тина! – послышался знакомый голос за моей спиной, и я резко обернулась. Но лучше бы я этого не делала.
– О, привет… Герольд? – Имя парня я произнесла с вопросительной интонацией, так что выглядело это так, будто я вообще забыла, как его зовут. – Я думала, ты с Рутель.
Герольд заметно смутился. В руках он держал два бокала с пуншем (надо сказать, что пунш позволялся только с двенадцатой ступени, но меня он перестал интересовать еще в пятой), один из которых предложил мне. Возникла неловкая ситуация, и мне пришлось принять напиток.
– Рутель… – Освободившейся рукой Герольд потер переносицу. – Да, мы пришли вместе. Но разве этот вечер создан только для того, чтобы проводить его с одним партнером?
Я понимающе улыбнулась. Лис где-то пропадал уже больше получаса, а я, как идиотка, стояла украшением в середине зала.
– Тогда за вечер! – Я подняла бокал, и раздался легкий звон соприкасающегося стекла.
– А ты, значит, пришла с моим братом?
– Ну что-то типа того, – неопределенно ответила я.
– Типа того? Я думал, между вами что-то большее.
На мгновение мне показалось, что именно Рутель послала Герольда вынюхать как можно больше о плохой Тине и бедном Лисе. Но потом я подумала, что Герольд не такой человек, чтобы заниматься ерундой и подпирать женские каблуки. Не зря я ведь вздыхала по нему столько лет.
– Это ненадолго.
Мой собеседник улыбнулся, словно кот, залезший в бочку с простоквашей.
– Звучит как обещание.
Братья были похожи. Пусть один на год старше и немного выше, в остальном в их лицах угадывались общие черты. Похожие носы, одинаковый изгиб бровей… И, глядя на Герольда, я почему-то видела только его брата. Похоже на наваждение.
– Извини, я задержался. – Выросший словно из-под земли Лис выхватил у меня из рук полупустой бокал и ловко поставил его на проплывавший мимо поднос. – Световые чары немножко барахлили, вот профессор Лимея и попросила меня помочь.
И тут он заметил Герольда. Никогда не думала, что со временем отношения между братьями стали настолько неприязненными. Нет, они и раньше не очень-то ладили, но теперь казалось, что, не будь на них дорогущих костюмов, а вокруг прелестных дам, они бы точно устроили здесь настоящую драку с кровью, разбитыми носами и спецэффектами.
– Развлекаешь мою даму? – поинтересовался Лис.
– Но кто-то же должен это делать, – ответил Герольд, продолжая смотреть брату прямо в глаза.
– Спасибо, теперь я как-нибудь сам. Я как раз собирался пригласить Тину на танец.
Герольду ничего не оставалось, как гордо удалиться, но перед этим он как бы невзначай бросил:
– Надеюсь, у тебя хватит мужества сказать ей. Приятного вечера. – Последнее было обращено уже ко мне.
– Это относится и к тебе, – коротко огрызнулся Лис.
О чем это он? Неужели он сомневался, что у Лиса хватит мужества пригласить меня на танец? Или он имел в виду что-то совсем другое?
– Лис, что?..
Но парень не дал мне закончить вопрос и быстро опустил руки на мою талию. Я нехотя положила свои ему на плечи.
Из всех моих танцев на осенних вечерах этот был самым спокойным и самым приятным. Мне никто не наступал на ноги, не стискивал меня, не дышал на меня пуншем и не пытался заговорить о погоде. Все-таки во всем можно найти свои плюсы.
Минус можно было назвать только один: Лис находился слишком близко ко мне. Это было естественное расстояние для обычного танца, но, так как моим партнером был именно он, мне казалось, будто я задыхаюсь. Радовало то, что моему партнеру было не легче.
Краем глаза я заметила несколько прилипших друг к другу парочек, и многие из них сливались в страстных поцелуях. Лучше бы я не смотрела, потому что это заставило меня смутиться еще больше.
Его лицо находилось так близко к моему, что я почувствовала, как смешиваются наши дыхания. Но я ясно понимала, что сейчас он ни за что не поцелует меня, потому что ждет волшебных слов. И в этой битве на выдержку мы хотя и выигрывали вместе, но отчего-то оба чувствовали себя проигравшими.
И тут он начал наклоняться ко мне: все ближе и ближе… Вот между нами осталось всего ничего – я уже практически чувствовала его губы на моих, и тут он резко отстранился, выдохнул:
– Мне нужно подышать воздухом, – и направился в сторону выхода.
Я осталась в полнейшем одиночестве, отчаянно желая вернуться в то время, когда мы стояли под зонтиком, и я сказала, что не позволю себя поцеловать.
Еще несколько минут я слонялась туда-сюда по залу, но старшекурсники выпили уже слишком много пунша, отчего вели себя немного смущающе. В результате я решила тоже покинуть здание академии и найти Лиса. Если он действительно вышел только для того, чтобы подышать свежим воздухом, то, наверное, уже задохнулся.
Поначалу я нигде не могла его найти, хотя расставленные по всей территории академии фонари обеспечивали прекрасную видимость. Но потом я вспомнила о старом дубе, на котором мы с Лисом раньше любили прятаться от посторонних глаз и есть лакрицу или играть в камешки.
Он действительно был там. Как обычно, сидел на самой толстой нижней ветке, спиной прислонившись к стволу.
Недолго думая, я скинула туфли, задрала юбку платья как можно выше и, словно обезьянка, полезла наверх.
– Подвинься, Лис, – попросила я шепотом, и он от неожиданности подчинился. – Ух ты! Давно я здесь не была! Но или ветка уменьшилась, или мы с тобой увеличились, потому что раньше нам здесь было не так тесно.
– Это все потому, что кто-то ел слишком много печенья, – криво улыбнулся парень, но было видно, что ему сейчас не до веселья.
Я по-дружески шлепнула его по рукам и запротестовала:
– Ничего подобного! Это никак не повлияло на мою фигуру!
– Но кое-что все-таки изменилось.
– Фу, извращенец.
Я немного поерзала и придвинулась к Лису поближе. Его рука легла мне на спину.
Мы просидели так, может, пять минут, а может, полчаса. Время в этот вечер уже не играло никакой роли. Я положила голову Лису на плечо и прикрыла глаза, как будто от усталости, но на самом деле я просто хотела как можно яснее запечатлеть в своей памяти этот момент.
– Теперь тебе действительно нравится мой брат?
– Я не знаю, Лис, – пробормотала я сквозь полудрему.
– А кто будет знать?
Сонливость как рукой сняло. Я выпрямилась и посмотрела прямо на него, чтобы не допустить никаких недоразумений.
– Послушай, для нас все это скоро закончится. И я не хочу, чтобы я потом жалела о том, что сказала тебе что-то лишнее.
– Ты действительно веришь, что пять лет назад сказала мне что-то лишнее?
– Странно, что ты вообще задаешь этот вопрос. – Я пожала плечами. – Лис, мне было всего четырнадцать. Я не сильно задумывалась над тем, какие последствия повлечет мой поступок.
– А что, если я тоже жалею, что так ответил тебе? – спросил Лис таким голосом, будто выдавал мне какую-то свою страшную тайну.
– Ты меня пугаешь. У тебя случайно нет температуры?
Я дотронулась до его лба, и он действительно весь горел, но что-то мне подсказывало, что дело вовсе не в простуде. Я завистливо поежилась от холода – ведь в платье с короткими рукавами сидеть осенними ночами на деревьях не так-то уж и тепло. Лис это заметил и, спохватившись, одолжил мне свой пиджак.
– Спасибо. Гораздо лучше. – Я искренне улыбнулась, но не получила улыбки в ответ.
– Прости, я не подумал. – Не знаю, относилась ли эта фраза к сегодняшнему вечеру или к той старой истории, но, в любом случае, говорил он на полном серьезе.
– Не думала, что ты умеешь извиняться.
– Я тоже.
Он привлек меня к себе и поцеловал в лоб – совсем как тогда, в первый день, когда он притащил в академию свою дурацкую арфу.
– И я больше не буду тебя торопить, – пообещал он. – Просто скажи мне, когда будешь готова.
– Готова к чему? – не поняла я.
Лис поднял в воздух обе руки, словно они были куклами в его импровизированном театре. И когда руки начали приближаться друг к другу, я затараторила:
– Все-все, больше мне объяснений не требуется. – И мы оба засмеялись.
– Тин, скажи, тебя что-то беспокоит? – спросил Лис, когда веселье улеглось.