Не знаю, почему из всей группы профессор Лейла выбрала мне в помощники именно Лиса. Видимо, слухами Плоские земли полнятся.
– Посмотри, – пожаловалась я парню, когда тот подсел ко мне, – я тяну вот здесь, но она не снимается целиком, а отрывается кусками.
Лис в задумчивости поправил очки. Почему-то в них он мне казался даже более привлекательным, чем без них.
– И которая это у тебя змея?
Я уже почти не разбирала, что он мне говорил.
– А? Что? Третья. Точно, третья.
– Понятно, – произнес Лис таким тоном, как будто диагностировал смертельную болезнь. – Еще раз покажи, как ты это делала.
Испортив очередной змеиный трупик во благо науки, я развела руками в стороны. Сколько мне сегодня еще предстояло перелапать этих противных тварей, я боялась даже представить.
– Тина, смотри. Ты тянешь в середине туловища, а нужно начинать с хвоста. Просто включи голову, это же элементарно.
Остаток занятия мы с Лисом отпиливали у ползучки зубы. Тоже далеко не самое приятное времяпрепровождение.
Выйдя в коридор, мы еще какое-то время шли молча в направлении кабинета, где должно было проходить занятие по нумерологии, а потом я сказала:
– Слушай, мне кое-что не дает покоя.
– Опять? – ухмыльнулся Лис.
– Опять. И отдай мне мой рюкзак. Терпеть не могу, когда парни носят девчачьи сумки. Это так немужественно. – Несколько мгновений я опять собиралась с духом, а потом выпалила: – Твой брат пригласил меня на кинофестиваль. Я согласилась.
Как я и ожидала, Лису эта новость явно не понравилась.
– Это же кино! – оправдывалась я. – Ты сам говорил, что терпеть не можешь черно-белые фильмы!
– И у меня нет шанса тебя отговорить? – В его голосе промелькнула слабая надежда.
– Ни единого.
Остаток дня мы разговаривали только на общие темы, а после занятий Лис вдруг куда-то внезапно исчез, оставив меня наедине с Тигрой. Воспользовавшись случаем, я пригласила подругу в гости. Маме Тигра нравится, да и вообще, девичьи посиделки – это всегда приятно. К тому же теперь у меня для подруги выдавалось не так много свободного времени.
– Он ведет себя странно, – сказала я Тигре по пути домой.
Карти и Шлюз радостно помахали нам руками с качелей. Видимо, учеба еще не успела надоесть счастливым маленьким созданиям.
Тигра напряглась:
– Что ты имеешь в виду?
– То и имею. Не знаю, как должны себя вести те, кто выпил такое зелье, но тут у нас явно не классический случай.
– Обоснуй. – Подруга предложила мне мятный леденец, и я его с радостью приняла.
– Ну смотри, поначалу он устраивал все эти кошачьи концерты у академии, дарил мне цветы и посылал стихотворения голубиной почтой каждое воскресенье. А теперь все, что он делает круглые сутки – это ревнует и предъявляет на меня свои права каждому встречному.
– И тебя это напрягает? – спросила Тигра.
Я кивнула:
– Даже очень. Как будто он… нет, не знаю.
– Как будто он что?..
Тигра все равно не успокоится, пока не узнает.
– Ладно, это совершенно бредовая теория, но все же. У меня такое чувство, будто он и не пил зелья. Просто решил посмеяться надо мной.
– Точно, – тут же горячо подтвердила подруга, – бредовей некуда.
Но что-то в ее тоне заставило меня думать, что если Тигра и не скрывает от меня тайну мирового масштаба, то уж точно что-то недоговаривает.
– Меня Герольд пригласил на кинофестиваль, – решила я сменить предмет разговора.
В этот момент мы уже вошли в дом, так что тему мальчиков пришлось немного отложить. И я так и не узнала, что думает Тигра по поводу меня и парня, по которому я сохну с невесть какой ступени.
В коридоре нас встретила мама с кулинарной формой в руках, внутри которой бултыхалось что-то отдаленно напоминающее инжирный пирог. Боюсь, ужинать мы сегодня опять будем салатом.
– А, Тигрия! Какой сюрприз! Проходи скорей, и ты, Тина, тоже. Скоро и Раэль с работы вернется – сядем ужинать вместе.
И она упорхнула обратно на кухню. Никогда не понимала эту ее привычку звать отца по фамилии. Если я к этому привыкла, то для посторонних, наверное, звучало странно.
– Она беременна, – прошептала Тигра мне на ухо. – Точно тебе говорю.
Признаться, предположение подруги заставило меня занервничать. Ведь вполне могло статься, что она была права. Не то чтобы я не хотела, чтобы у родителей были еще дети, но кто же будет о них заботиться, когда одним прекрасным утром они снова отправятся собирать налоги?
Ты гиперответственна, Тина. Тебе необходимо немного выпустить пар, расслабиться и перестать тащить на горбу не только свои проблемы, но и заботы всех окружающих.
– Мам, мы будем у меня в комнате! – крикнула я в пустоту без надежды на то, что меня услышат.
Я дала Тигре свою старую пижаму (не такая уж она и старая, просто растянутая, а крупной Тигре будет в самый раз), и мы достали Магическую Монополию. Обожаю эту игру чисто из-за того, что мало кто вообще составляет мне компанию в настольных забавах. Мама с папой вечно на работе, а кот, сами понимаете, еще не дорос до таких вещей.
– Чур я буду магиней солнца! – запищала Тигра, выхватив из коробки ярко-желтую фигурку.
Когда мы были помладше, мы часто спорили, кому она достанется, но теперь я уже перестала обращать внимание на такие мелочи.
– Так что ты там говорила про Герольда и кинофестиваль? – напомнила подруга.
Я сгребла денежные башенки в одну кучку и пожала плечами.
– Просто он пригласил – я согласилась.
– А потом, конечно же, доложила об этом Лису?
– Типа того. Давай, твой ход.
Магиня солнца без нашей помощи сделала по полю пять шагов вперед. Иногда магия делает тебя таким ленивым, что непонятно еще, как никто не догадался сделать, чтобы игра проходила вообще без участия игроков. Надо будет запатентовать эту идею, кстати говоря.
– А Лис?
– А что Лис? – Я пожала плечами. – Похоже, обиделся. Хотя, вообще, ума не приложу, на что тут обижаться. Герольд, между прочим, в нашем любовном треугольнике единственный, кто никакой дряни для «тонуса» не пил.
– Так ты теперь наше зелье называешь? – обиделась Тигра. – Я покупаю площадь мертвецов.
Квадратик с изображенными на нем трупами окрасился в ядовито-желтый цвет магини солнца. Мой квадратик, черный, так и оставался на поле в сиротливом одиночестве.
– Тигра, просто посмотри правде в глаза. Никому из нас зелье счастья так и не принесло – скорее, наоборот, из-за него все окончательно запуталось.
– Слушай, я давно собираюсь тебя спросить. А что там такое между вами произошло пять лет назад? Мы с тобой тогда еще не очень общались: ты в основном везде ходила с Лисом.
Я была пока не готова поведать эту историю кому бы то ни было, даже лучшей подруге, о чем ей прямо и сказала.
– Ну ладно, – согласилась та. – О, у тебя пропуск хода за решеткой!
Тигрия радовалась моим неудачам, как ребенок. Но сейчас меня мало интересовал исход настольной игры.
– Ты хоть вопросы для финального раунда подготовила? – спросила подруга, покупая яму язычников.
– Почти. Мы с котом тут по вечерам штудируем все самые сложные разделы учебников, но найти то, чего тебе с ходу не скажет потенциальный победитель марафона, задачка не из легких. – Все свои козыри я выложила в предыдущие двенадцать лет учебы в академии. Надо ли говорить, что, сколько бы раз я ни выходила в финал, победить мне так и не удавалось.
Согласно правилам, после марафона трое сильнейших участников попадают в финальный раунд и задают друг другу заранее подготовленные вопросы. Требовалось приложить немало знаний и смекалки, дабы завести противника в тупик.
– С котом? – удивилась Тигра. – Я думала, родители не разрешают тебе заводить животных.
– Он так, приходит, когда хочет. – Я махнула рукой.
Подруга засомневалась:
– Да ну… Эй, смотри, у меня очки увеличиваются в три раза!
В некоторых вещах мне просто никогда не суждено победить: в Магической Монополии, осеннем марафоне и любви. Последнее почему-то особенно огорчало.
В этом году судьями марафона традиционно стали профессор Альтея, профессор Веллинг и профессор Круг. Преподавательница по зельям профессор Доротея воспитывала уже четвертого ребенка, поэтому ей разрешили не участвовать в забаве. Последнее судейское кресло занял какой-то анонимный заезжий маг, лицо которого нельзя было разглядеть из-за надвинутого на глаза капюшона.
С нашей ступени в соревновании участвовали пять человек: я, Лис, Герольд, умница Рутель и всезнайка Октавия. Насчет двух последних я не очень-то переживала: каждый год мне удавалось обходить их, и сейчас я не собиралась сдавать позиции. А вот два брата-акробата действительно заставляли мои поджилки трястись от страха.
Перед самым стартом Лис подошел ко мне и похлопал по плечу:
– Ты справишься, Тина.
У меня изо рта вырвался свист, больше похожий на змеиное шипение.
– Если мне кое-кто не помешает, умник.
По сигналу мы ринулись к своим столам и приступили к примерам по нумерологии. Мое задание оказалось не таким уж и сложным: рассчитать число ауры воскрешенного мертвеца, вывести дату, когда предположительно все кролики съедят всю траву, а также записать по памяти пять значений энергии летнего солнцестояния. Для дочери сборщиков налогов такое – раз плюнуть.
Марафон всегда проводился вне стен академии, несмотря на то что конец октября – не самое теплое время года. Обычно на поляне за школой разбивали гигантских размеров шатер, куда умудрялись поместиться все студенты да еще и огромное поле для испытаний. Профессор Лимея – магиня-физик – как обычно, обеспечила пространство теплом и светом, но лично мне больше бы помог освежающий холодный воздух с улицы.
Мне все время хотелось оглянуться и посмотреть, как идут дела у других участников, но я не могла позволить себе такой роскоши. Дорога была каждая секунда.
На мгновение я задумалась и потеряла нить рассуждений, согласно которым число ауры зомби у меня выходило четным, тогда как это возможно только для живых людей. И в это время мимо меня пронеслась Рутель с заполненным бланком. Как же она могла справиться быстрее меня?!