Краем уха я уловила, как девочки из дам-совета и влюбленные в Рутель парни скандируют с трибуны ее имя. Остальная часть зрителей поддерживала кого-то из братьев. Я же оставалась сама по себе, если не считать Тигры, которая рычала свои смущающие кричалки откуда-то с задних рядов.
Времени пересчитывать не было, и я решила положиться на удачу, тем более что Лис уже сдал свою работу и отправился на следующий этап. Перед тем как пойти дальше, он мне, конечно же, подмигнул. Не дождешься, маленький лисенок. Здесь я победу тебе так просто не отдам!
Словно лань, улепетывающая ото льва, я рванула к своему кубу, в котором меня ожидала встреча с магическим существом. Только бы не пятилапый бегемот, как в прошлом году. Я тогда вывихнула ногу, пытаясь станцевать перед ним успокаивающий танец. Бегемоты – такие неблагодарные, сколько бы лап у них не было.
Но, вопреки моим ожиданиям, в кубе было темно – на столе горела только одна свеча, а за самим столом сидел некто, очертаниями очень похожий на человека.
«Это же тот самый анонимный четвертый судья», – узнала я, и по спине побежали мурашки.
– Проходи. – Голос мага (или это был вовсе не человек?) казался глухим и одновременно очень громким. Он проникал в каждую клеточку тела, заставляя чувствовать дискомфорт и неуверенность.
Что-то здесь было не так. Кем бы сидящий передо мной ни был, с таким я еще не встречалась. Интересно, а у Рутель там опять поющие головастики?
– Проходи, – повторил голос уже жестче, и я, помимо своей воли, подчинилась. Мне вообще не нравится, что в последнее время многие помыкают мной, как половой тряпкой.
Тут я и заметила стул, расположенный напротив создания в капюшоне. Недолго думая, я села.
По правде говоря, мои мысли все еще вращались вокруг числа ауры живого мертвеца, так что я не сразу расслышала, что незнакомец сказал дальше.
– Простите? – пискнула я, понимая, как глупо выгляжу.
– Я спрашиваю, почему ты решила снова участвовать в осеннем марафоне? Твои учителя говорили, что тебе еще ни разу не удалось подняться на пьедестал.
Я попыталась незаметно наклониться и разглядеть лицо существа в капюшоне, но при таком свете это было все равно, что найти крошку от печенья в коробке с пуговицами.
– Просто я всегда мечтала стать помощником мага, – ответила я, но сама услышала в собственном голосе сомнения.
– Правда? – Интонации моего собеседника были такими монотонными, что это уже начинало раздражать. – А ты не думала стать мастером зелий? Я вижу в тебе большой потенциал.
Он что, смеется? Или он как-то пронюхал про мою авантюру с приворотным зельем?
– Вообще-то я не очень люблю зелья. – Я попыталась вложить в свой ответ как можно меньше сарказма.
– Иногда то, что мы любим больше всего, вызывает в нас самые противоречивые эмоции.
Моя чаша терпения медленно, но верно наполнялась до самого края. Еще одно нравоучительное высказывание – и я не выдержу.
– Это марафон на время, – напомнила я, – так что если вы сейчас не дадите мне задание второго этапа, то, боюсь, мне придется вас об этом попросить.
– Ах да, прошу прощения. Все время забываю о подобных мелочах.
«Все время забываю о подобных мелочах», – передразнила я про себя его монотонное бурчание.
– Я видел твою работу по нумерологии, – продолжил маг, как будто только что у нас не состоялось разговора о том, как важно на марафоне время.
– Я только что ее написала.
– О, в этих вещах много времени не требуется. Ты могла бы стать отличным нумерологом. Я бы даже сказал, великим. Если бы у тебя не было такого таланта к зельям, конечно.
– Вы издеваетесь? – Я решила говорить с этим странным типом откровенно: терять мне уже определенно нечего.
– Нет, почему же, я говорю вполне серьезно. Зелья, которые преподают вам в академии, – это совсем не твой уровень. У тебя чутье в этом деле, поверь мне. Уж я-то знаю толк в магии получше твоих профессоров из академии.
После его слов мне вдруг стало действительно любопытно:
– И как вы это определили?
– Глаза. У всех великих мастеров зелий разноцветные глаза. Это знак свыше, мой юный друг.
– Тут темно. И к тому же я ношу линзы, – продолжала спорить я.
Но он был прав: под корректирующими цвет глаз линзами у меня были разноцветные глаза. Просто мне не хотелось чувствовать себя уродом, чтобы все кругом смеялись надо мной и думали, что я черная ведьма или что похуже.
Мастер зелий! Как же, фавн возьми, прозаично!
– Просто подумай об этом на досуге, – сказал мой собеседник. – А теперь иди, тебе пора на следующее задание.
И все? Никаких ядовитых жуков, загадок сфинкса или опускающегося со скоростью света потолка? Просто разговор с милым дядечкой в мантии – и гуляй на все четыре стороны?
Ошарашенная, но безмерно счастливая, я выскочила из куба. Одновременно со мной со своим заданием справилась Октавия. Но она почему-то была насквозь промокшая. Что с ней творилось в кубе, мне спрашивать не хотелось, да и времени не было.
Географический пазл я собирала уже на автомате и справилась с этим быстрее всех. Я пришла к финишу первой, но это только означало, что я попадаю в финал. Ничего больше. Следом за мной финишную черту пересекли Лис и Герольд. Хороша компания для финальной игры. Мокрая Октавия чистила перышки где-то в сторонке, а у Рутель от злости аж тушь потекла.
Нам дали полчаса перерыва перед викториной. Ко мне тут же подскочила Тигра с бутылкой воды и полотенцем. Можно подумать, я тут единоборствами занималась, а не задачки решала.
– Давай, подруга! Вперед! – подбадривала она меня. – Ты должна показать этим магам-недоучкам, кто тут круче всех!
– Эй, я вообще-то тут. – Рядом появился Лис с улыбкой до ушей.
Если он собрался тут просить меня уступить ему «по старой дружбе», то не на ту напал. Но вместо этого парень отвел меня в сторонку и прошептал на ухо:
– Я позволю тебе выиграть, если ты возьмешь свои слова назад и скажешь моему брату, что пойдешь на свой дурацкий фестиваль со мной.
Я усмехнулась.
– Вот еще, и не мечтай. Я выиграю без твоей помощи. В этом году – мой последний шанс проявить себя, и я не собираюсь идти на уловки, чтобы добиться своего.
Сразу вспомнилась вся история с зельем: тогда я совсем не думала о том, чтобы играть по правилам. Судя по взгляду, Лису вспомнилось то же самое.
По результатам жеребьевки, вопросы начинала задавать Октавия. Затем на них отвечал Герольд, потом Лис, и следующий вопрос он уже должен был задавать мне. И все шло хорошо до тех самых пор, пока не настала моя очередь отвечать.
– Назови точное число волшебных гномов из сказки про магическую пещеру. – Лис смотрел прямо на меня, и в его глазах было то, что я прочесть была не в силах.
– Раз… – начал отсчет профессор Круг. – Два… Три…
Я молчала не потому, что не знала ответа на этот вопрос. Его-то я как раз знала. У моего молчания была совсем иная причина. Это был мой вопрос.
Глава седьмая, в которой чувства проясняются, а разум нет
Вот закончится все это безобразие, и я его, леший-спеший, так поколочу, что он не то что серенады петь – рта раскрыть не сможет!
– Госпожа Раэль? С вами все в порядке? – забеспокоился профессор Круг, продолжая загибать пальцы: – …Четыре…
Я спохватилась на последней секунде:
– Семнадцать!
– Ответ засчитан! – объявил профессор.
Теперь можно было выдохнуть. Я взглянула на Лиса – что это сейчас было? Сомневаюсь, что обычное совпадение. Он не просто задал вопрос, ответ на который я знала: это был вопрос, который я накануне вечером придумывала в полнейшем одиночестве.
Следующие три раунда мы сыграли более-менее ровно: один неверный ответ у Герольда, два у Октавии, один у Лиса и ни одного у меня. А все потому, что мой галантный рыцарь один за другим выдавал мне придуманные мною же вопросы. К счастью, я их заготовила достаточно много, чтобы и мне, и ему хватило с головой.
Остаток викторины я провела как на иголках, и даже долгожданная победа не привела меня в чувство.
Я стояла посреди огромного поля, оборудованного специально для марафона, вокруг кричали толпы обезумевших студентов, кто-то даже раздал первым рядам хлопушки, от звука которых в ушах звенело до безумия. А я не могла пошевелиться и смотрела на Лиса испуганными глазами.
По щеке скатилась слеза, затем вторая. Вскоре я осознала, что эти слезы – не просто накопившееся внутри напряжение, это – разочарование.
«Ненавижу тебя», – произнесла я одними губами, но так отчетливо, чтобы он увидел и понял.
А потом я молча зашагала в сторону выхода.
Пьедесталы – кому они нужны? Кому нужны эти чертовы дипломы, медали, сертификаты, лицензии, если каждый раз, глядя на них, ты будешь вспоминать свое унижение?
Когда-нибудь Лис встретится со мной у кого-то из общих знакомых и скажет: «Ой, а вы знаете, что Тина добилась того-то и того-то только благодаря тому, что я для нее сделал. Она зубрила учебники днями и ночами, подлизывалась к старосте, не пропустила ни одного занятия, но толку не было, пока я не вмешался». Да, именно так этот заносчивый индюк и скажет.
На улице оказалось гораздо холоднее, чем я думала. Поежившись от холода, я направилась к дубу на заднем дворе, где еще совсем недавно мы с Лисом провели половину нашего осеннего вечера.
Едва я более-менее удобно устроилась, снизу раздался знакомый голос:
– Ты порвала юбку, пока лезла на ветку, неуклюжая девчонка.
«Сам дурак!» – хотела сказать я, но чуть не захлебнулась в соплях. Давненько я что-то не ревела как настоящая правильная девочка.
– Не вздумай подниматься, – наконец сказала я и отвернулась. Обида обидой, а зареванные бегемотихи еще никогда не выглядели красотками.
Конечно же, Лис меня не послушал. Уже через мгновение он со своей знаменитой проворностью оказался возле меня и протягивал носовой платок.
Плюнув на приличия, я шумно высморкалась.