А с утра, спускаясь на завтрак и совершенно не чуя беды, я услышала, как ругаются родители. И это было странно, потому что я не помнила, чтобы они раньше хоть раз повышали друг на друга голос. Может, все дело в том, что мы так мало видимся, хотя живем под одной крышей?
Из всего потока слов я расслышала только знакомое имя. Дара. Так звали мамину младшую сестру, которая в шестнадцать лет сбежала из дома вместе с заезжим эльфом. Обычная история для этих мест, хотя гордиться тут особенно нечем.
Но почему имя моей тети всплыло в этом доме спустя столько лет?
Я затаилась за углом, но было поздно. Голоса стихли.
– Юстина, родная, выходи, – раздался мамин голос. – Мы знаем, что ты здесь.
Ну вот скажите, какая из меня злодейка, если я даже не могу остаться незамеченной собственными родителями?
«Ты ничего не сделала, – повторяла я себе для уверенности. – Ничего».
– У нас сегодня гости, милая, – сказал папа и протянул мне стакан клюквенного морса.
– Я знаю. Лис.
– Нет, Юстина, боюсь, гостей намечается немного больше.
Да, некоторых вещей определенно лучше не знать.
Они приехали как раз к ужину, хотя я до последнего надеялась, что это чей-то глупый розыгрыш, и письмо, которое показали мне родители, было написано вовсе не тетей Дарой. Она была замужем за так называемым «свободным лицом» (под этим термином подразумеваются эльфы, маги и оборотни-дипломаты) и поэтому могла спокойно пересекать городские границы. Впрочем, это не помешало ей последние два десятилетия провести вдалеке от стен Урги. Если честно, я ей немного завидовала. Но только самую капельку.
Она оказалась красивой женщиной – с сияющей кожей и лучезарной улыбкой – в отличие от ее мужа. По теории народностей у меня всегда был высший балл, потому что это действительно плевый предмет, однако не скажу, что я питаю такую уж любовь к нелюдям, пусть даже у меня самой эльфийские корни. Как уже правильно заметил Орон, по ушам этого по крайней мере не видно.
Тетя Дара представила мужа как Валаса, и в нем не было ничего, что девочки представляют себе, когда думают об эльфах. Кожа, похожая на жеваную бумагу, холодный взгляд, чересчур густые брови и здоровенная лысина, окруженная ореолом из редких волосков. Это если не считать типичного атрибута любого уважающего себя эльфа – ушей, кончиками которых можно резать колбасу.
Валас ни с кем не обменялся ни словом. Более того, когда отец протянул ему руку для пожатия, он сделал вид, что ничего не происходит, чем одновременно разозлил и смутил отца. Всегда знала, что эльфы – заносчивые хамы. По сравнению с ними Лис кажется просто несмышленым ребенком.
А вот, кстати, и он.
Я не стала предупреждать его о нежданных родственничках: подумала, вдруг он тогда не придет, а мне хотелось как можно скорее покончить с формальностями. Тем более что через несколько месяцев моим родителям придется мириться с нашим «неожиданным» расставанием.
– Тина. – Он слегка кивнул и так как в коридоре в этот момент больше никого не было, быстро чмокнул меня в губы.
Лис казался таким спокойным, будто о нашествии тети Дары и ее супруга он узнал раньше всех.
– Ты надел костюм, – скривилась я, но Лис только усмехнулся.
Больше всего в этих слишком официальных нарядах меня убивали высокие воротнички, из-за которых казалось, будто их обладатель неделю назад повредил шею и теперь вынужден носить лечебный ошейник. В остальном мне нравились кремовые цвета рубашек и штаны с кожаными вставками. Даже самый официальный костюм в руках личной швеи городского главы становился нарядом по последней моде.
Никогда не помню, чтобы у нас дома было столько народу одновременно. И если Валас сидел за столом и не шевелился (я даже не видела, чтобы он брал что-то из еды: эльфы вообще едят?), то тетя Дара носилась по дому как сумасшедшая, повсюду таская с собой маму. Я видела, что той это не очень-то нравилось, но она пыталась изображать хоть какой-то энтузиазм, чтобы не расстраивать сестру. В конце концов, они не виделись столько лет.
– Я думаю, наша гостья знает секрет твоей мамы, – прошептал Лис мне на ухо, когда тетя отмеряла огромный кусок заграничного шелка в подарок.
Я почувствовала себя глупо: похоже, о беременности моей мамы догадались уже все, кроме меня. Мысленно я сделала себе зарубку спросить ее напрямую при первой же возможности. В конце концов, меня это тоже касается.
– Ну что ж, – когда все наконец расселись по своим местам, тетя Дара подняла бокал с ягодной настойкой, – подумать не могла, что когда-нибудь буду рада вновь оказаться в этом городе. И я ужасно рада познакомиться со своей племянницей и ее женихом.
Я хотела было запротестовать насчет последнего, но подумала, что болтливая тетя все равно не даст никому и слова вставить. В сущности, так оно и было.
Она продолжила:
– У вас прекрасная семья, ребята, и, признаться, я вам немножко завидую.
Я все гадала, лукавит она или нет.
– Как дела в полях, Дара? – Отец не выдержал первым: он, как и я, чувствовал в словах тети скрытое оскорбление.
Тетя Дара и сама обрадовалась смене темы. Она сделала большой глоток настойки.
– Все так же, Рик. Маги не справляются, твари напирают. Я слышала, у Дикого леса собрались возводить новый форт, но официальных подтверждений пока нет. Хотя я сама лично видела некоторых гномов, которые собирались отправиться на стройку, чтобы подзаработать.
– А как Цева, видела его?
Цева был единственным приятелем отца, который стал настоящим магом. Что вообще-то странно, потому что папа предпочитает не водить знакомств с теми, кто имеет отношение к волшебству.
– У бедняги проблемы с ногой. – Тетя Дара в мнимом сочувствии покачала головой. – Помнишь, его еще давным-давно укусил циноцефал. Так ничего и не удалось доказать, увы.
Неожиданно в разговор вступил Лис:
– Значит, ему нужна помощь?
Не нравится мне этот его интерес. Ох как не нравится.
– Похоже на то, – сказала тетя и потянулась за зубочисткой. Как она вообще нашла себе мужа при таких манерах? – Если до вас уже дошли новости…
– …мы смотрим телевизор, Дара, спасибо, – не удержался от замечания отец, но, как всегда, оно осталось незамеченным ослепительной тетей Дарой.
– …и если до вас уже дошли новости, то вы знаете, что наследный принц скоро будет праздновать свадьбу. И они с будущей супругой надеются перебраться в какое-нибудь более удобное место. В столице, конечно, комфортно, но, вы знаете, все эти бесконечные визиты по маленьким крепостям, когда ты живешь на краю мира… В общем, Валас и я считаем, что, «а»: новую крепость все-таки возведут. И «бэ»: в район Дикого леса в ближайший год завербуют как минимум трех магов. Так что если юноша, – она кивнула в сторону Лиса, – заинтересуется, то для него все двери открыты.
Мне еще никогда так не хотелось кого-то задушить.
Остаток вечера мы провели за праздными разговорами и больше не возвращались к теме полей, хотя Лис и без того произвел блестящее впечатление на всех моих родственников. И когда все участники вечернего представления «семья Тины Раэль» переместились в гостиную пить чай и есть печенье, мы с мамой остались в кухне, чтобы прибраться со стола. Тогда я решила, что пора.
– Мама, ты ни о чем не хочешь мне рассказать? – спросила я, размышляя над тем, куда поставить тарелку Валаса, который за весь вечер не съел ни крошки: в раковину или обратно в шкаф.
Глаза у мамы забегали, как будто она судорожно пыталась сообразить, какую из всех страшных тайн, имеющихся у нее в запасе, я имею в виду.
– Ну кое-что про твое положение и то, почему я всегда узнаю обо всем последняя, – помогла я.
– А! – Мама выдохнула с облегчением, и я подумала: что еще в таком случае она от меня скрывает? – Я собиралась сказать тебе.
– Когда?
Если бы кто-то подслушал наш разговор, то решил бы, что это я мать, а моя мама – неразумная девятнадцатилетняя дочь.
– Сегодня, – без раздумий выдала мама. Хороша! Знает же, что не проверю!
– И что ты собираешься делать? Я имею в виду твою супер-мега-важную работу сборщика налогов.
Мы вдвоем ухватились за противоположные концы скатерти, чтобы сложить ее.
– Еще не думала, родная. По крайней мере это случится не скоро.
Узнаю свою родительницу: положиться на волю случая и закрыть глаза на перемены. Теперь-то бабушка Венни жила на другом конце города и стала слишком стара, чтобы помогать в воспитании внуков.
– А что, если меня уже не будет рядом, чтобы помогать тебе? – спросила я.
Мама нахмурилась:
– Ты же не собираешься идти в помощники к Лису, правда, родная?
– Я чисто теоретически спросила, мама. – Но я поняла, что мама уже почуяла запах горелого.
Внезапно ее голос стал каким-то непривычно строгим:
– Прошу тебя, выбрось из головы любые, даже гипотетические идеи на этот счет. Ты не знаешь, как опасно в полях. Многие маги – я уже не говорю об их помощниках – гибнут в течение первого года практики. А что ты будешь делать, если Лис женится? Юстина, детка, тебе придется жить под одной крышей с совершенно посторонней женщиной, а потом нянчиться с ее детьми. Скажи, оно тебе надо?
Я перестала что-либо понимать: с чего мама взяла, что я не стану избранницей Лиса? У нее не было никаких оснований, чтобы так думать, особенно после сегодняшнего вечера.
Я бросила скатерть обратно на стол и подалась вперед:
– Что ты знаешь, мама?
– Ничего особенного. Только то, что у твоего парня уже есть невеста. Когда ты проводишь с ним время, в качестве первого опыта Лис – это отличный вариант. Но, боюсь, он не для тебя в плане чего-то более серьезного.
Час от часу не легче! Однако эта новость не поразила меня настолько, как наверняка ожидала мама, потому что я тоже знала то, чего не знала она: что во всей нашей истории виновато проклятое зелье.
Мама только изогнула бровь, когда я улыбнулась ей. Почти искренне.
– Ну и как планируете назвать малыша? – Я решила сменить тему.