вительно потрясающе.
В ответ Лис только глянул на меня и усмехнулся своей кривоватой ухмылкой, уже тогда ставшей его фирменным знаком.
– Пойдем сегодня в «Кентавр и кофе» после занятий? – спросила я, подрисовывая своему богомолу лапки подлиннее.
В то время мы много проводили в «Кентавре и кофе»: делали там уроки, болтали ни о чем и попивали вкуснейший во всей округе горячий шоколад. Поэтому я ожидала, что Лис согласится, и наши планы будут определены.
– Извини, Тин, сегодня не могу, – ответил мой друг, от усердия высунув язык.
Я сильно удивилась: чем это таким Лис собрался заниматься, что не может взять меня с собой?
– Неприятности дома? – предположила я.
Лис отрицательно мотнул головой, и на глаза ему упала светлая челка.
– Не, дома все нормально. Помнишь, я рассказывал тебе о новом папином советнике?
Я не видела совершенно никакой связи между походом в «Кентавр и кофе» и новым советником городского главы.
– Ну и? При чем тут он?
– На прошлой неделе он приходил к нам на ужин вместе со своей семьей. У него есть дочь, Василина, моя ровесница. Она не из академии. В общем, я пригласил ее сегодня на свидание.
У меня внутри все оборвалось. Прекрасная погода вдруг перестала казаться такой уж прекрасной, а дивное создание на рисунке Лиса преобразилось в монструозную гусеницу, которая хищно поглядывала в мою сторону, думая не сожрать ли меня сегодня на ужин.
Нет, Лис уже приглашал на свидания некоторых девушек из нашей академии, но тогда я чувствовала, что все это как-то несерьезно. И действительно, как правило, надолго такие отношения не затягивались. Лис по-прежнему ставил меня на первое место и никогда не устраивал свои романтические прогулочки в ущерб нашим встречам. Но в этот раз все было по-другому, и я это почувствовала сразу.
– Отец говорит, мы с Линой можем обручиться, когда нам исполнится по шестнадцать, что закон это позволяет – И Лис фыркнул, тем самым, наверное, стараясь скрыть улыбку. Он пытался преподнести это как какую-то шутку, но я знала его так хорошо, что тут же поняла: в отношении этой девушки он настроен серьезно.
Мне пришлось сглотнуть – так сухо стало в горле.
– И ты не против?
Лис пожал плечами, но ответить не успел, потому что профессор Рот закричал своим противным высоким голосом:
– Так, класс! Сдаем работы! Кто не успел, тому уже я нарисую ноль баллов! – И сам засмеялся своей очень «удачной» шутке.
После уроков мы разошлись по своим делам: Лис пошел за новой подружкой, а я отправилась домой зубрить домашку.
Я тогда еще жила в домике на Холме. Не самый приятный район Урги, надо признать, да и свое название он оправдывал с лихвой: пока заберешься на самый верх по всем этим бесчисленным ступенькам, язык от усталости приклеится к подбородку.
В тот день адская лестница давалась мне особенно нелегко: ноги словно налились свинцом. Хотелось остановиться прямо тут, сесть на ступеньки и поспать пару часов.
Внезапно что-то привлекло мое внимание: за одним из валунов, раскиданных тут и там вдоль подъема, явно кто-то был. Причем этот кто-то вовсе не хотел, чтобы его заметили.
– Эй, – позвала я хриплым голосом, но никто не откликнулся. – Вам нужна помощь?
На Холме в основном жили те, кто не мог позволить себе жилье в центральной части города и кто пределов Холма обычно и не покидал. В большинстве своем это были пожилые пары, которым в жизни нужен был телевизор да собственный огород. Такие по камням скакать без причины не будут, а уж прятаться – тем более.
Недолго думая, я перелезла через перила и оказалась на земле. Некоторое время я отряхивала грязь с колен и одновременно пыталась рассмотреть, кто же там скрывался за валуном.
А потом она появилась.
Плечи опущены, волосы закрывают лицо. Одежда местами порвана, руки по локти измазаны кровью. Сначала я подумала, что это кровь самой девушки, и она ранена, но, присмотревшись, поняла, что кровь не ее. И это заставило меня сделать шаг назад.
– К-кто ты? – Я запнулась, тем самым выдав свой страх. Но и без лишних вопросов было ясно: передо мной стояла оборотниха, которая в данный момент не очень хорошо себя контролировала.
Вообще, оборотни – довольно мирный народ. Несмотря на то что многие его представители оборачиваются именно в хищных животных, уже давно не случалось такого, чтобы оборотень напал на человека или на кого-то еще.
– Я не хотела, – рыдая, произнесла девушка. – Не хотела… не хотела…
Ноги ее подкосились, и она рухнула на землю, забившись в истерике. Пока она пребывала в таком состоянии, приближаться к ней было опасно. Но и терять драгоценные мгновения тоже было нельзя: в эту самую секунду ее случайная жертва могла где-то истекать кровью.
Времени на раздумья не было. Я молнией ринулась за валун, из-за которого и появилась девушка. Мне повезло, и она больше не обращала на меня внимания, упиваясь собственным горем.
Я бы не сильно удивилась, обнаружив там какую-нибудь случайную жертву лет, приблизительно, семидесяти. Но нет, это был молодой здоровый парень. Более того, парень, которого я узнала бы даже с закрытыми глазами. Закатив глаза от боли, он еле слышно постанывал, лежа в какой-то странной позе и прижав руки к животу. Это был Лис.
Я сама чуть было не закричала от ужаса, но вовремя сдержалась, прикрыв рот рукой. Кинулась к другу и тоже стала зажимать его рану, из которой, словно вода из треснувшего стакана, сочилась кровь. Ее становилось все больше и больше.
– Лис, это я, Тина! Лис, ты слышишь меня?! – Я орала так громко, что все белки в округе рванули на вершины деревьев, подальше от источника шума. Но мне было все равно.
Я не могла допустить, чтобы он умер так рано, умер у меня на руках. Мы же столько всего собирались сделать вместе, и я не успела сказать ему о своих чувствах. А еще мы так и не увидели мир за стеной.
К счастью, я сразу догадалась призвать голубя, и уже через несколько минут рядом с нами материализовался местный лекарь Тоб. Тогда он был еще молодым практикантом с маленькими светлыми усиками, из-за которых все девчонки в округе посмеивались над ним. Это сейчас он пользуется почетом и уважением у всего города. Но я думаю, дело в том, что он все-таки сбрил усы.
Тогда я не очень разбиралась в медицине (это сейчас я прочла кучу справочников, чтобы больше не попасть впросак), поэтому была уверена, что все обойдется. Но вы же знаете, какие у хищников когти: они имеют дугообразную форму, раз зацепил – мало не покажется. В общем, еще несколько дней состояние Лиса было критическим.
С оборотнихой, как мне сказали, провели беседу, и та поклялась никогда больше не пользоваться заклинаниями, в которых она не разбирается. Побочные эффекты от них бывают разные: не всех просто тошнит, как меня. Вдобавок я никогда не видела эту девицу в академии, значит, она не имела никакого отношения к магии, что делало ее проступок в разы серьезней. Ходили слухи, что она пыталась использовать заклятие улучшения внешности. Для студентов академии волшебства – плевое дело, но новичка тут ждет множество подводных камней. Один из них, видимо, ей оплыть и не удалось.
Как Лис оказался на холме и что там делал, он рассказывать отказался. Но я поначалу не придала этому особого значения: в конце концов, до выздоровления ему было еще очень далеко, а больным подобные капризы позволяются. Я была уверена, что рано или поздно обо всем узнаю. Мы же друзья, в конце концов.
Но с тех пор наши отношения начали круто меняться: даже вернувшись в академию, Лис стал все больше отдаляться от меня. Я не могла понять, что с ним происходит, и мы стали уже не так близки, чтобы можно было спросить его об этом напрямую. Мы все еще иногда ходили в «Кентавр и кофе», обедали вместе в столовой, сидели рядом на некоторых предметах, но разговаривали друг с другом все меньше и меньше. Все чаще мы проводили время после академии врозь, я не знала, чем занимается Лис, а сама стала находить отраду в домашних заданиях и дополнительных занятиях.
Я злилась на него. Еще бы я не злилась, ведь я ненавижу, когда ситуация выходит из-под контроля и от меня уже ничего не зависит. И от того, что я находилась в постоянном раздражении, не в силах ничего изменить, все становилось только хуже. В этом замкнутом круге для нашей дружбы оставалось слишком мало места.
Спустя почти год после этой истории одним морозным зимним вечером голубь-альбинос принес мне письмо. Это было очень изящно составленное приглашение на ужин в честь помолвки для «самых близких друзей и родных».
Сейчас я не понимаю, зачем нужно было столько пафоса, потому что «самым близким другом» оказалась только я, остальными приглашенными были немногочисленными родственниками. Две сводные сестры леди Аиды (такие же элегантные, но не такие красивые) с мужьями – вот и вся родня.
Сначала мне казалось, что Лис пригласил меня, чтобы поглумиться, показать, какую большую честь он мне оказывает этим официальным письмом. У меня слишком много накопилось – в тот вечер я высказала ему все.
Но прежде мне предстояло познакомиться с его невестой, которую – как я думала – я раньше в глаза не видела. И каково же было мое удивление, когда у порога меня встретила та самая оборотниха-рысь, из-за которой год назад произошел злополучный инцидент на Холме.
Догадка пронзила мой мозг, как выпущенная из автоматического арбалета стрела.
– Василина? – прошептала я, и она, улыбаясь, протянула мне руку для пожатия.
На ней было белое короткое платьице и аккуратные туфельки. Рыжие длинные волосы мягкими волнами ниспадали до самой талии. Она была сама изящность и простота, и даже маленькие кошачьи ушки, выдававшие в ней оборотня, выглядели донельзя невинно.
Она сделала вид, что не узнала меня. Правда, теперь мне кажется, что, наверное, в первую нашу встречу она действительно была не в том состоянии, чтобы запоминать лица.
– О, а ты, наверное, Тина! Лис столько о тебе рассказывал!
Стараясь не выдавать своей брезгливости, я осторожно пожала протянутую руку за кончики пальцев.