Сказать, что я была поражена происходящим, означает не сказать ничего. В моей голове напавшая на Лиса и дочь советника городского главы с цветочным именем Василина были двумя совершенно разными девушками. Даже в страшном сне я не могла представить, что здравомыслящий, умный, красивый парень станет заложником комплекса жертвы.
Но никого, кроме меня, это, казалось бы, не волновало. Все наслаждались вечером, угощениями и поздравляли молодую пару. На мой взгляд, чересчур молодую, ведь до совершеннолетия им обоим было как пешком до границы Плоских земель. К чему такие детские игры… Все это было выше моего понимания.
Поймать Лиса мне удалось только к концу вечера: он то ворковал со своей «невестой», то обсуждал какие-то непонятные мне материи с отцом или мужьями теток. В тот вечер Герольд впервые заговорил со мной. Скорее всего, дело в том, что ему стало жаль меня, забившуюся в угол одиночку со стаканом морковного сока. (Никогда прежде не пила овощного сока вкуснее!) Мы обсуждали академию, еду и погоду, и это помогло мне немного успокоиться, перед тем как я столкнулась с Лисом на безлюдном втором этаже, когда направлялась в туалет, чтобы умыться и прийти в себя.
– Привет.
– Привет.
Со стороны могло показаться, что мы просто знакомые, которые раньше где-то встречались, но не особо ладят друг с другом. В общем-то, теперь так оно и было.
– Можем поговорить? – Едва я задала этот вопрос, как у парня вырвался еле слышный стон. Конечно, я бы на его месте тоже не хотела, чтобы кто-то испортил такой потрясающий вечер.
– Давай попробуем.
Мы вошли в первую попавшуюся комнату, которая оказалась огромной библиотекой. Раньше я часто проводила здесь много времени, и знакомое место помогало почувствовать себя уверенней.
– Ну? – спросил Лис. Свет мы так и не зажгли, и в потемках я не могла разобрать выражения его лица. Но мне ничего не стоило дорисовать это в воображении.
– Я хочу понять, что с тобой происходит, – начала я, но тут же поняла, что, сколько бы я прежде ни репетировала этот разговор в своей голове, сейчас заготовленные фразы казались напыщенными и пустыми.
– Ничего, – раздраженно ответил Лис. – Это моя помолвка. Я говорил об этой девушке. Лина. Дочь советника моего отца. Нам уже по шестнадцать, и все по законам, ты знаешь.
От его слов я немного растерялась.
– Я не о том, Лис. Эта девушка год назад вспорола тебе живот и оставила умирать на Холме.
– Только не говори, что волнуешься за меня.
Прозвучало это, наверное, даже с большим сарказмом, чем хотелось самому Лису.
Дыхание мое сбилось. Это было похоже на один из тех кошмаров, которые снились мне в последний год, с той только разницей, что все происходило по-настоящему.
– А что, не могу?! – Голос невольно стал выше. Мне было больно слышать все, что он говорил, очень больно.
– Юстина, пойми, не всякая дружба длится вечно. Я благодарен тебе за совместное детство, но теперь мы выросли, и мы совсем другие люди. У каждого из нас свои заботы и проблемы, которые лучше не вешать на плечи другого.
Что? Я не могла поверить своим ушам. Наша дружба для него уже ничего не значит? Мы разошлись как в небе дирижабли – он это хотел сказать?
– То есть ты просишь меня оставить тебя в покое?
В темноте было плохо видно, но я поняла, что Лис кивнул.
– Именно.
– Тогда зачем пригласил меня на эту проклятую вечеринку?
Он не ответил. Или не хотел говорить, или сам только сейчас осознал, что мне здесь делать нечего.
– Чтобы ты меня… – Но он запнулся.
– Я тебя что? Чтобы я тебя поздравила с твоей потрясающей невестой? Ты так и не рассказал мне, что произошло, что ты – звезды мне в свидетели – чуть не умер тогда! – Я тыкала пальцем ему в грудь и была уже так зла, что просто не могла остановиться. – И что бы ты там ни говорил, ты не можешь мне запретить волноваться за тебя, или любить тебя, или…
Но я не успела договорить.
– Любить? – Голос Лиса звучал сухо и отстраненно. – Ты не могла в меня влюбиться: мы же просто друзья.
Я замерла, пораженная словами, которые только что слетели с моего языка. Неужели я призналась ему? Вот так, при таких обстоятельствах?
– Я ухожу, – сказала я тихо. – Можешь не провожать.
Вот так закончилась наша многолетняя дружба. Мне было пятнадцать, Лису – шестнадцать. И мы оба были слишком глупы, чтобы попытаться что-то исправить. А может, глупа была только я.
– Эй, Раэль, место свободно?
Воспоминания прервал появившийся как всегда «вовремя» Орон. Не знаю, почему он ко мне все время липнет, но думаю, дело в том, что от меня за версту воняет неудачами. А стрелок стрелка видит издалека, как говорится.
Терять мне было уже нечего.
– Ну свободно.
Парень обрадовался и плюхнулся на соседний стул, по пути смахнув со стола корзиночку с хлебом. Да, кое-что мне это определенно напоминает, пусть тот день, кажется, был уже вечность назад.
– Что-то ты грустишь, – забеспокоился Орон, запихивая в пасть здоровенный бутерброд. – Слушай, хочешь, я тебе забавную историю расскажу?
– Вот мне сейчас только забавных историй не хватало.
Но Орона было уже не остановить:
– В общем, однажды мы с моей бабушкой…
– Да задрал ты уже со своей бабушкой! – крикнула я немножко громче, чем собиралась.
В столовой вдруг стало подозрительно тихо, и я почувствовала на себе пристальные взгляды других студентов.
Я схватила пальто со спинки стула и поспешила ретироваться. А когда уже миновала главный вход академии, почувствовала, что за мной кто-то идет. Сначала мне показалось, что это Лис, и от этого я взбесилась еще больше, но чем дальше я шла, тем отчетливее понимала, что это не он. Шаги моего преследователя мягко хрустели по свежему снегу, как будто он не пытался меня догнать, а просто прогуливался.
Я резко остановилась, обернулась и врезалась прямиком в Герольда. Тот ничего подобного не ожидал, поэтому и случилась такая «авария», от которой стало неловко нам обоим.
– Г-герольд? – удивилась я.
Парень улыбнулся, вынул руки из карманов и осторожно толкнул меня вперед, чтобы я пошла дальше, а сам двинулся рядом, глядя прямо перед собой и продолжая таинственно щуриться.
Так мы достигли конца улицы и свернули в один из проулков. Я не понимала, куда он меня ведет, но, похоже, и у самого Герольда не было какой-то конкретной цели. Мы просто блуждали по пустынному в такой час городу и молчали.
Рядом с ним я ощущала спокойствие и защищенность. Казалось, все проблемы решили ненадолго оставить меня и уйти в неоплачиваемый отпуск.
– Хватит испытывать на мне успокаивающие заклинания, – заворчала я, когда до меня, наконец, дошло. Но было уже поздно: заботы теперь выглядели такими эфемерными и ненастоящими, что мне ни до чего не было дела.
– Прости. Ты мне показалась такой взвинченной, что я уже и не знал, чем тебе помочь. Ну и что мой брат опять натворил, что ты так выглядишь теперь, что краше в гроб кладут?
Я ухмыльнулась.
– Ну спасибо за комплимент. Надеюсь, это не Лис подослал тебя ко мне, потому что если ты собираешься ему потом обо всем доложить, то лучше нам прекратить этот разговор прямо сейчас.
– Ты же знаешь, какие у нас с братом отношения. Я скорее буду бегать шпионить за ним по твоей указке, чем наоборот.
Настроение у меня постепенно поднималось. Надеюсь, он на мне улучшающие тонус заклинания не испытывает вдобавок?
– Это уж точно, – усмехнулась я. – Но, если ты хочешь выслушать эту историю целиком, тебе стоит приготовиться к тому, что она о-очень длинная.
– Я люблю длинные истории.
– Так говорят все начинающие сплетники, – подколола парня я и впервые за долгое время поняла, что наконец-то могу рассказать кому-то все, что терзало меня столько лет.
А закончив, я поняла, что мы уже пришли к главным городским воротам, у которых сегодня почему-то не было караула. Мы присели на скамейку под облепленной рыхлым снегом вишней, и Герольд спросил:
– То есть вы с подругой варили для меня приворотное зелье?
– Из всего, что я только что рассказала, тебя смущает только это? – Но несмотря на то, что этот факт, казалось бы, действительно должен был крайне меня смущать, он казался мне теперь каплей в океане вещей, о которых говорить было неловко.
– Меня это не смущает, просто…
Его взгляд опустился на мою ладонь, лежащую на скамье. Она как будто так и манила к себе, так и просила прикоснуться. Поняв, о чем думает Герольд, я торопливо отдернула руку. Может, несколько месяцев назад я и считала, что он мне нравится, но теперь мне было совершенно не до него.
– Просто что? – уточнила я, хотя не была уверена, что хочу услышать ответ.
Герольд досадливо поморщился.
– Я не хочу этого говорить, и не думай, будто я на стороне брата, но мне кажется, ты должна знать, что кое в чем ошибаешься.
– Например?
– Например, ты думаешь, что Лис пригласил тебя на ту вечеринку в честь помолвки, чтобы поиздеваться. – Было видно, что Герольд вовсе не в восторге, что разговор принял такой оборот, но просто не может иначе. В отличие от брата, для него честь была важнее всего. Может, именно поэтому он мне столько времени и нравился.
Я ждала, потому что знала: чтобы продолжить говорить, ему потребуются силы и мужество. То, что Герольд собирался мне сказать, его брат явно не одобрил бы.
– Мне кажется, в глубине души он хотел, чтобы ты его остановила. Чтобы убедила его не делать этого.
– Не связываться с Василиной?
Герольд кивнул.
– Думаю, ты не хуже меня понимаешь, во что эта бедняжка, – на этом слове я бесстыдно фыркнула, – ввязалась. По кодексу оборотней, ей грозило изгнание из города. Нападение на человека, неосторожное обращение с магией… Ей еще повезло, что Лис остался жив, иначе с нее в ближайшее полнолуние содрали бы шкуру. Амнистию она могла получить только в одном случае, и брат прекрасно знал об этом условии.
– Если он убедит ищеек, что они состоят в отношениях? – догадалась я.