– В любом случае, раз уж я здесь, ты наконец можешь задать все интересующие тебя вопросы.
Неожиданно мне стало казаться, что я где-то уже слышала этот голос. Однако затем я отбросила эту мысль как абсолютно невозможную.
– Мы знакомы? – спросила я. – Где-то встречались раньше?
Как и ожидалось, маг пропустил мои вопросы мимо ушей, зато очень быстро понял, как меня надо шантажировать, поэтому встал со скамьи и, отряхнув плащ от налипшего снега, сделал вид, что собирается уходить. Тут-то я и сломалась:
– Ладно, подождите. Я действительно вас искала.
– Да-а? – протянул маг, и его невидимое из-за капюшона лицо сейчас точно не выражало ничего хорошего.
Быстрым шагом я подошла к скамейке и села туда, где еще совсем недавно сидел мой нежданный гость, как бы ненавязчиво приглашая его вернуться к разговору.
– Я хотела узнать, почему вы сказали мне все это. Про мастера зелий и про потенциал. Вы говорили серьезно или смеялись надо мной?
– Дай подумать. – Маг хрустнул костяшками пальцев, спрятанными где-то в глубине широких рукавов. Всегда было интересно, не холодно ли господам волшебникам зимой в такой тонкой накидке и не жарко ли летом. – Все зависит от того, как ты сама это воспринимаешь.
– А как это надо воспринимать? – не унималась я.
– Не задавай глупых вопросов, Юстина. Главное то, каковы твои цели, и уже исходя их них нужно выбирать средство.
– То есть как?
Маг пожал плечами.
– Вот, например, какое твое заветное желание?
– Стать помощником мага, – выпалила я, – и уехать из крепости.
– А если станешь ты мастером зелий, то не будешь ни от кого зависеть. Сама будешь искать себе ассистентов, а они еще поединки будут устраивать за право работать с тобой.
Картинка и впрямь нарисовалась заманчивая.
– И где вы мне тогда прикажете искать Наставника? И что для меня более проблематично: чем ему платить?
Маг тряхнул капюшоном, и на землю полетели хлопья рыхлого снега.
– Если ты по-настоящему захочешь учиться, я могу стать твоим Наставником. И тебе не придется мне платить. Мой последний ученик больше не нуждается в моей помощи, так что сейчас я, можно сказать, абсолютно свободен.
Я знала, что где-то в его предложении таился подвох. Возможно, он заставит меня произнести клятву вечной верности или – что еще хуже – станет использовать в своих личных интересах. Я вспомнила о видении Лиса: идея сразу перестала казаться такой уж безобидной.
Но, с другой стороны, если я выучусь на мастера зелий (пусть я и не очень люблю зелья, вы знаете), то смогу уехать из крепости, и тогда видение точно не сбудется ни при каких обстоятельствах – ведь я сделаю все, чтобы больше не видеть Лиса.
По крайней мере я пыталась себя в этом убедить.
– Мм… А что мне надо сделать, чтобы стать вашей ученицей? – спросила я осторожно.
Я ожидала всего чего угодно: что мне придется проходить какие-нибудь испытания, нанести на плечо татуировку с котлом или вовсе прямо сейчас покинуть академию, не доучившись всего несколько месяцев. Но вместо этого маг сказал:
– Ты должна поговорить со своими родителями.
А затем развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал в сторону калитки, и я знала, что на этот раз он не вернется, чтобы продолжать разговор.
– Как мне вас найти? – крикнула я, но вопрос, как и ожидалось, повис в морозном воздухе, как будто заледенел там на веки вечные.
Позже я вернулась в дом и застала леди Аиду за выжиганием знаков на очередном амулете для ее лавочки. Это был прозрачный мутный камень, напоминающий гладкий булыжник, но отличающийся от него тем, что с его помощью можно было приложить кого-нибудь не только физически, но и с помощью магии.
Даже в рабочих очках леди Аида была обворожительна. Одни длинные волнистые волосы с рыжеватым отливом чего стоили! Если честно, я всегда немного завидовала рыжеволосым. Может, в фильмах это не заметно из-за черно-белых картинок, но я-то знала, что на главные роли всегда берут только рыжих. Не знаю, случайность это или нет, но мужчины определенно падки на этот цвет волос. Попросить, что ли, Рутель, чтобы она меня покрасила? Нет, это плохая идея.
– А, Тина, душа моя! – обрадовалась хозяйка, увидев меня на пороге. – Уже успела прогуляться? Как сегодня ваш экзамен по теории народностей?
– Думаю, отлично, – сказала я и, надо признаться, не соврала и не преуменьшила. Не зря ведь у меня амплуа закоренелой зубрилы.
– А где Лис? Я думала, вы вместе придете.
Я опустила глаза, не найдясь что ответить. Как это ни парадоксально, едва я переехала в дом к Лису, мы стали видеться гораздо реже. Я знала, что он готовится к отъезду из крепости, и он до сих пор постоянно напоминал мне о том, что хочет видеть меня своей помощницей, но я все отказывала. Кто знает, что будет через неделю, когда зелье перестанет действовать? Я не хотела так рисковать. И в этой ситуации предложение мага выглядело особенно соблазнительным.
Поговорить с родителями? Он что, серьезно? Да моим родителям вообще наплевать, чем я занимаюсь. Ну попереживают, что я уеду из Урги, зато у них ребенок-замена на подходе. Лет через десять будет уже готовить им ужины и ждать, пока они там разберутся со своими налогами. Они к Лису меня отпустили жить без лишних вопросов. Ну почти; папа сказал: «Только не забывай хорошо питаться!» – а мама сказала: «Только осторожнее с мальчиками!» – и на этом тема была исчерпана.
Иногда я спрашивала себя, любят ли меня мои родители. Если да, то они делают это в своей собственной манере, по-своему, а мне хотелось более наглядных подтверждений того, что их уже взрослая дочь для них не пустое место.
Я вздрогнула, когда леди Аида вежливо кашлянула. Ой, и о чем она меня спрашивала?
– Извините, мне нужно кое-куда сходить, – спохватилась я и пулей вылетела из дома, случайно заграбастав из коридора не свою шапку.
Раньше я никогда не навещала родителей на работе. С одной стороны, я их жутко к ней ревновала, а с другой – у меня никогда не было особой причины. Но сейчас я отправилась туда, зная, что наверняка их там застану.
Едва я дошла до конца улицы, как кто-то, тяжело дыша, тронул меня за плечо.
– Крадешь у меня вещи? – спросил Лис и кивнул на шапку.
– И тебе привет. Преследуешь меня?
Парень улыбнулся, и мы пошли рядом.
– Когда это ты успела так натренироваться, что тебя теперь не догнать? И докричаться до тебя тоже не получается…
– Ветер дует в другую сторону, вот я и не слышала, – блеснула я знаниями. Однако при слове «натренироваться» напряглась.
Не может же быть такого, что Лис уже знает о предложении, которое я буквально только что получила от таинственного мага? Святые единороги, между своим лучшим другом и незнакомым опасным человеком я собиралась выбрать последнего! До чего я докатилась?..
Лис приобнял меня за плечи, и мне сразу стало теплей.
– Куда ты идешь? Можно с тобой? Или это секрет?
– Ты уже идешь со мной, умник. Вообще-то я собиралась пойти к родителям на работу.
В тот же миг, когда я произнесла это, рука Лиса упала с моего плеча. Я почувствовала неладное.
– На работу? – не своим голосом спросил Лис.
– Ну да. А что в этом такого? – Я насторожилась, не в силах понять, почему его так ужаснуло мое желание увидеть родителей.
– Ты никогда раньше к ним не ходила. – В голосе Лиса сквозило даже не удивление, а самая настоящая паника.
Я остановилась и повернулась к парню лицом, чтобы не упустить ни слова из того, что он, возможно, собирается сказать.
– Подожди, Лис, ты опять знаешь что-то, чего не знаю я?
Каждый раз, когда дело касалось его тайн и моей неосведомленности, я начинала сходить с ума от злости. И эта ситуация отнюдь не стала исключением.
– Ну… – Парень отчаянно пытался что-то срочно придумать, а потом сдался и сказал: – Слушай, Тин, я не думаю, что это очень хорошая идея.
– И что ты предлагаешь мне делать? Послушать тебя, развернуться и пойти домой? Ты как хочешь, а я иду в налоговый департамент.
В этот миг меня не смог бы остановить даже гиппогриф, не то что мой временный возлюбленный. Да он особо и не пытался, хоть и нервничал, сразу видно. Сказать по секрету, я обожала доводить Лиса до такого состояния: видеть его беззащитным доставляло мне какое-то извращенное удовольствие.
– Тин, может, не надо? – сконфуженно спросил Лис, когда мы уже стояли перед дверьми налогового департамента.
Здоровенные деревянные ворота с платиновыми вставками внушали трепет: глядя на них, казалось, что те, кто сюда заходят, не всегда возвращаются обратно.
– Надо, Лис, надо.
Стоит добавить, что, если бы он за мной не увязался, я бы, может, и не набралась духу, чтобы войти в это пугающее здоровенное здание. Но дух противоречия и любопытство придавали мне сил.
Я схватилась за металлическое кольцо и несколько раз громко ударила им о дверь. С другой стороны кто-то засуетился. Открылось крохотное окошечко, и показался чересчур длинный нос вкупе с мохнатыми бровями и маленькими глазками. Обладатель всего этого спросил:
– Кто такие? – Голос был похож на хрип и писк одновременно, и, поверьте мне, в сочетании это звучало гораздо хуже, чем по отдельности.
– Я пришла к родителям по очень важному вопросу. Моя фамилия Раэль.
Вдобавок я назвала имена родителей и их должности, но человечек скривился так, будто я пыталась убедить его в том, что недавно видела на соседней улице гидру.
– Нет здесь таких, – сказал он, выслушав мое длинное объяснение, и с силой захлопнул окошечко.
Я покосилась на Лиса, уже заранее догадываясь, что эта новость не стала для него сюрпризом.
Представляете, что чувствует Минотавр, когда к нему в Лабиринт забредает вкусный уставший герой? Именно так я себя чувствовала, наступая на Лиса.
– Колись. Немедленно. Что. Жаба тебя подери. Происходит.
Но Лис не растерялся и начал наступать в ответ. Мне ничего не оставалось, кроме как пятиться назад, и вскоре я оказалась прижатой к воротам налогового департамента. Романтика.