– О, вы двое теперь… – только и смогла выдавить я. Судя по взгляду, для Герольда это тоже было новостью, пусть и не такой шокирующей, как для меня.
– Да, мы теперь встречаемся, – гордо ответила Рутель, а Орон протянул что-то вроде «ы-ы». В тот момент я начала сомневаться в том, что у него в роду действительно не было гоблинов. – А что, нельзя? – добавила староста с легкой обидой в голосе.
Тут мне на помощь пришел Герольд:
– Мои поздравления, вы замечательно смотритесь вместе, – сказал он совершенно искренне.
Но меня беспокоило кое-что другое.
– Рутель, а как же пквх? – спросила я шепотом.
– Кто-кто? – Рутель непонимающе похлопала ресницами.
– Ну пквх, – повторила я, искоса поглядывая на Герольда.
– А-а! – поняла наконец Рутель и, наклонившись к моему уху, сказала так тихо, чтобы мальчики не услышали: – Если ты о «парне, которого все хотят», то я распустила дам-совет. Теперь он нам не нужен.
Вот это новость! Мир вокруг становился все чудесатее и чудесатее. Наученная горьким опытом, я даже засомневалась, Рутель ли это передо мной. Но причин обманывать меня у нее явно не было, так что я немного расслабилась.
Однако, похоже, зря, потому что Рутель снова наклонилась ко мне и прошептала:
– Кстати, мои поздравления, подруга, с приобретением «парня, которого все хотят». Обращайся с ним аккуратно.
Не успела я ничего возразить, как влюбленная парочка скрылась за воротами академии. Герольд только таинственно пожал плечами.
Как назло, единственным предметом в тот день у нас были зелья. Не знаю, кто там наверху придумывает такие жестокие шутки, но это было не смешно.
Профессор Доротея пришла на занятие со своим младшим сыном, которому не было еще и двух лет. И может, в честь наступающих каникул, а может, просто по доброте душевной вместо контрольной разрешила сварить любое зелье, которое нам только захочется, для дополнительных баллов. Сами понимаете, дополнительные баллы никогда еще лишними не бывали, так что я обрадовалась и принялась листать учебник в поисках чего-нибудь необычного.
Сидящий неподалеку от меня Лис выбрал зелье улучшения настроения, которое как раз хотела выбрать я. Расстроившись, я разом перемахнула на последний раздел, который оказался посвящен любовным зельям. Ох, а я и забыла.
– Профессор! – Я подняла руку и громко крикнула (хотя кричать громче, чем плакал годовалый Дон, было невозможно): – Я выбираю приворотное зелье!
Получив одобрение, я, пунцовая, села обратно на место, спиной чувствуя, как Лис сверлит меня подозрительным взглядом. Но, обернувшись, заметила, что он даже не смотрит на меня. Я почувствовала облегчение и досаду одновременно.
Однако, когда я обратилась к рецепту, то внезапно пожалела, что взяла такое сложное зелье.
– Надо поговорить. – В конце занятия я хлопнула учебником по парте, за которой сидел Лис.
Тот даже не вздрогнул, хотя и был очень занят тем, что регулировал температуру в горелке.
– Хорошо, – просто сказал он, и мне пришлось ждать, пока он закончит варить свое зелье. Мне бы сейчас не помешало поднять настроение, но пить магические варева я завязала.
Когда мы вышли за ворота академии, Лис снял с себя шапку и надел на меня. Я поморщилась.
– Не так уж и холодно. – Но на самом деле мороз стоял такой, что мне казалось, будто нос у меня скоро одеревенеет.
– Хочешь отметить? – спросил Лис, пропустив мое замечание мимо ушей.
Я посмотрела в его светлые, почти ледяные глаза и сразу представила, как мы сидим в таверне у Перлы и поднимаем бокалы за последний день зелья. Если я и до этого была не в настроении, то теперь мной точно можно было запугивать маленьких детей.
– Знаешь, отмечать такие вещи…
– Какие? – перебил меня Лис. – Конец семестра?
Я сразу почувствовала себя глупо.
– Ладно, – не дожидаясь ответа, Лис схватил меня за руку, – пошли в «Кентавр и кофе».
В кафе было полно народу: скорее всего, из-за погоды. К тому же бригада гномов, ремонтирующих пристройку к городской администрации, заняла все низкие диванчики и хрюкала над какой-то шуткой, попивая эспрессо.
Мы нашли свободный столик в глубине заведения, и Лис сразу заказал нам по кофе со сливками, но без сахара. И как он еще помнит, что я люблю?
– Почему ты не спрашиваешь, о чем я хотела с тобой поговорить? – Задать этот вопрос стоило мне больших усилий. Едва ли я хотела первой поднимать эту тему.
– Потому что знаю, – ответил Лис, глядя мне прямо в глаза. По его лицу было совершенно невозможно понять, о чем он думает. Единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что, какое бы решение он ни принял, отступаться от него он не собирался.
В моей памяти всплыли события пятимесячной давности, когда мы с Тигрой рано утром варили в астрономической башне так называемое зелье. Кусочки пазла постепенно начали складываться в единое целое.
Тигра с самого начала была заодно с Лисом. Тигра предложила мне эту затею с зельем, и именно она достала рецепт. Вспоминая тот день, я удивилась, как вообще так легко дала себя обмануть. Рецепт еще тогда показался мне подозрительно легким в исполнении. Как я, Юстина Раэль, круглая отличница, вообще могла подумать, что приворотное зелье может состоять из дождевых червей?!
Моя глупость была бесконечна. Я преуспела в учебе, но что касалось жизненной мудрости, то ее дефицит в моей крови приводил к катастрофическим последствиям.
– Не было ведь никакого зелья, – сказала я наконец безжизненным голосом. Если до этого у меня еще и были какие-то сомнения, то теперь они отпали.
Лис кивнул, и я подумала, что в этот миг мое сердце остановилось. Но это было всего лишь мое желание, которому сейчас, увы, не дано было сбыться.
Не чувствуя рук, я схватила со спинки соседнего стула пальто и, на ходу наматывая шарф, быстрыми шагами направилась к выходу. Я знала, что Лис не будет останавливать меня. Не в этот раз.
Я даже не пыталась утереть льющиеся по щекам слезы. Придя домой, я бросилась к маме в объятия и уже тогда разревелась.
Мы придумываем оправдания, чтобы избежать ответственности. Нет друзей? Это все окружающие виноваты, что не замечают такого классного тебя. Не получается элементарное заклинание? Ох уж эти авторы учебников! Влюбилась в друга? Ну тут уж точно замешано зелье!
Но чем дольше я вспоминала последние пять месяцев, тем сильнее мне казалось, что для меня зелье было самым удобным оправданием. И я поверила в него, потому что хотела верить, а не потому, что действительно верила. Ведь даже несмотря на то, что прошло столько времени и я почти убедила себя, что мне нравится Герольд, а вовсе не Лис, что-то внутри меня все равно продолжало надеяться.
На следующий день, струсив, я отправила родителей в дом городского главы за своими вещами. Мне было стыдно вообще высовывать нос из дому, не то что туда идти.
Через три дня после всех этих событий я внезапно осознала, что Лис просто хотел надо мной посмеяться. Все эти признания, обещания – лишь ради того, чтобы унизить меня, показать, что не так-то уж и много нужно, чтобы заставить глупую Тину снова влюбиться.
Он не приходил и не присылал писем, и это для меня стало очередным подтверждением тому, что я сделала правильные выводы. И, как и пять лет назад, я снова погрузилась в учебники, энциклопедии и пособия. Только на этот раз они все были о зельях.
В следующий раз я услышала о Лисе только через неделю, когда однажды, спускаясь вниз к завтраку, случайно услышала разговор родителей. Они беседовали о том, что Лис завтра покидает крепость, причем без помощника.
Родители спорили (чего прежде не делали никогда). Мама пыталась убедить отца, что это слишком опасно, что нельзя позволить Лису уехать одному. Папа же отвечал, что ничего страшного не случится, и молодой маг наверняка найдет кого-нибудь в соседних городах.
В тот же день мне пришло странное письмо без подписи, но голубя, который его принес, я узнала бы и с закрытыми глазами.
«Надеюсь, больше не встретимся».
Для меня это означало только одно: теперь я могу стать настоящим мастером зелий, не боясь, что кто-то перетянет меня на темную сторону. Так вот что нужно было сделать, чтобы этой страшной истории со взрывом не произошло: ему следовало было просто уехать, а мне – остаться в крепости. Никаких сложных решений для такой простой задачи.
Провожать Лиса я не пошла. По местному обычаю, мага, отправляющегося в первый путь, должны отправлять в дорогу всем городом. Это не то чтобы какой-то праздник, но стену у главных городских ворот украшали сухими цветами и вырезанными вручную звездочками. Это чтобы маг вскоре встретил свою любовь, а дорогу ему освещали звезды.
Через некоторое время крепость покинул и Герольд. Его помощницей стала очаровательная Орфея с его курса. Кажется, она ему нравится, но судить не берусь.
А уже поздней весной у меня родился братик. Родители, которым теперь больше не нужно было тренировать Лиса и Герольда, большую часть времени проводили дома, и мне нравились такие перемены. Отец, к моему искреннему удивлению, пошел работать в академию и наконец-таки заменил профессора Доротею, которая продолжала преподавать зелья только по доброте душевной, потому что некому было ее заменить.
Вскоре я закончила академию теоретического волшебства с отличными оценками. Но теперь меня это не то чтобы очень сильно волновало. Диплом тут же был убран в чулан, где пылились прочие мои награды за всякие олимпиады. Кубок осеннего марафона сиротливо стоял в углу и был покрыт уже таким слоем пыли, что на нем едва ли можно было различить мое имя.
Дни проходили в практике зелий, семейных развлечениях и иногда в просмотре черно-белых фильмов. Только что-то я начинала понимать, что эти истории со сказочными сюжетами перестают мне так уж сильно нравиться.
Орон и Рутель поженились, и я даже была приглашена на их свадьбу. Надо признать, эти отношения хорошо повлияли на обоих: с лица Рутель исчезла половина косметики павлиньей расцветки, а из манер – надменность, а Орон, кажется, даже немного поумнел. Но наверняка утверждать не берусь.