Не знаю, как у вас, а в Плоских землях свадебный обряд – дело нехитрое. Если пропустить этап застолья и веселья, без которого, в принципе, можно и обойтись, все сводится к незатейливой процедуре обмена наплечными кольцами. Кольца не настоящие: они выводятся простым магическим заклинанием. А если уж вы «сами себе волшебники», так тут вообще далеко ходить не надо. Раз – и готово. Только за последствия сами отвечайте.
На Лисе я свое кольцо вывела без особых раздумий (что, конечно же, крайне нежелательно), а вот парню за мной пришлось побегать. Хуже он вел себя только когда я пыталась нанести ему мазь на царапину. Ну да, пахнет мышиным пометом. Но это же лучше, чем ходить с рассеченной напополам физиономией!
Наконец я оказалась лежащей ничком с победоносно восседающим на моей пятой точке Лисом. Я бы смутилась, но эту позу мы когда-то давно уже проходили.
– Ага! Попалась! – Он тяжело дышал, но все равно вышел победителем из этой схватки.
– Еще одно движение, – предупредила я, – и я клянусь всеми болотами мира, я тебя ночью измажу этой мерзкой мазью с головы и до пят! Да! – добавила я, расхрабрившись, зная, что он на меня смотрит. – И это место тоже!
За свое таинственное место Лис боялся, но явно не до такой степени, раз уж решился моим бывшим белым платьем связать мне сзади руки.
– Это насилие! – надрывалась я. – Имперский суд тебя на котлеты пусти-и-ит!
– Я вообще-то маг, любимая, – послышался знакомый голос над ухом, – так что у меня неприкосновенный статус.
Внезапно в распахнутом настежь окне появились две довольные физиономии.
– Ребят, ну вы скоро уже? Спать охота. – И Орон смачно зевнул.
Видно не было, но Рутель, скорее всего, наступила бедняге на ногу, от чего тот тут же застонал.
– Не слушайте дурака, – улыбнулась девушка. – Но вы правда, затягиваете уже. Я, конечно, все понимаю, но вы десять лет уже ходите вокруг да около…
– А НУ ПОШЛИ ВОН! – рявкнули мы с Лисом одновременно. О том, что они подумали, застав нас в таком положении, я боялась даже думать и надеялась, что прошлое Рутель как главы дам-совета давно кануло в лету.
Недаром говорят, что ненависть к общему неприятелю может заставить вас обрести любовь, так что вскоре после того, как назойливая парочка убралась-таки восвояси, я неподвижно сидела и терпела, пока Лис выводил на моем плече свои кольца. И я подумала, что теперь, когда мы уже связаны, можно поднять и опасные темы.
– Лис.
– М? – ответил он по своей новой привычке. Мне нравилось его это короткое отрывистое «м», я готова была слушать его вечно.
– Полегче!.. – застонала я, когда почувствовала легкое жжение в плече. – …Пожалуйста. – Затем еще немного поднабралась мужества и сказала: – Я знаю про Герольда и зелье. Мне Рутель рассказала.
Лис не подал никаких признаков удивления, но я не была уверена, что он был готов к таким новостям.
– И?
– Мне надо знать… Я хотела бы знать, – поправилась я, – что между вами с братом произошло.
Лис поморщился.
– Тин, боюсь, это не та тема, которую я хотел бы обсуждать с тобой в первую брачную ночь.
Но я уперлась в него взглядом, который сама представляла как некую пародию на черные злые глазки Хвостика. И тогда Лис сдался:
– Ну хорошо. Там ничего особо интересного, поверь. Тем более, зуб даю, ты уже устала от секретов, которые все от тебя скрывали. Дело в том, что Герольд с первых дней нашей подготовки в маги – а учить нас начали одновременно – стал проявлять склонность к, так сказать, темным искусствам. Ну, ты знаешь, подчинение разума, всякое такое. Но при этом он все сваливал на меня: подбрасывал мне книги по черной магии, оставлял якобы мои «улики». В результате и родители, и наставники стали думать, что я пошел не той дорожкой.
Я вдруг вспомнила, как мама отговаривала меня от мысли стать женой Лиса и отправиться с ним в поля. Тогда она сказала, что это из-за того, что Лис уже обручен, но на самом деле проблема крылась гораздо-гораздо глубже.
– А я всегда был слишком горд или слишком глуп, чтобы отрицать это, – продолжил Лис. – И, когда понял, что мой брат положил на тебя глаз, испугался по-настоящему. Наверное, именно ревность и заставила меня осознать, что я на самом деле всегда питал к тебе далеко не дружеские чувства. Я знал, что брат поит тебя слабым приворотным зельем, но никак не мог сказать тебе об этом: мы тогда уже не общались. А потом мне в голову пришла одна идея. Я предложил Герольду, он согласился.
– Что за идея? – Я уже начинала кое-что понимать, но мне все же хотелось услышать правду непосредственно из его уст.
– С приворотным зельем. Я предложил брату спор. Если мне удастся влюбить тебя в себя без применения каких бы то ни было чар, он перестает пичкать тебя этой отравой, и я получаю главный приз. Тебя.
В горле у меня пересохло, я шумно сглотнула.
– Похоже, это была опасная игра, – заметила я.
– Ты же знаешь, я люблю опасные игры, принцесса.
– Ну и как, тебе удалось?
Закончив трудиться над моим плечом, Лис резко повалил меня на кровать и навис надо мной, позволив мне лицезреть свою фирменную ухмылку.
– Не знаю, Юстина. Ох, не знаю.
На следующий день я, несмотря на клятвенные обещания и расписки кровью, снова оказалась на краю дикого леса. Только на этот раз уже с Лисом и по его милости.
– И чего тебе не спится? – ворчала я, пытаясь подавить зевок.
– Тсс. – Новоприобретенный муж прижал палец к губам и повел меня мимо дорожки прямиком в колючие кусты.
Через полчаса ходьбы я снова поприветствовала свою старую болючую мозоль на пятке.
– Разве тебе в детстве родители никогда не говорили, что первое правило мага – не сворачивать с тропы?
Но Лис в ответ только сильнее потянул меня за руку, которая и так, казалось, скоро отвалится.
– Подожди, уже скоро. Я приготовил тебе свадебный подарок.
Я устало вздохнула.
– Надеюсь, не поляну с дикими кентаврами?
Но тут мы вышли из-за деревьев, и я наконец увидела то, о чем говорил Лис. Высоченная – до самого неба – стена из желтого кирпича. Такая толстая и высокая, что ни одна тварь не пролезет. По сравнению ней стены Урги казались просто низеньким заборчиком вокруг цветочной клумбы.
– И это?..
– Да, новая крепость, – подтвердил мои догадки Лис.
– И ты мне ее даришь? – Я разинула рот. – Всю?
– Юстина, не мели ерунды. Зачем тебе крепость его императорского величества?
Я сразу почувствовала себя немножко глупо, но настроения мне это не испортило.
У главных ворот стояли вооруженные до зубов стражники. Это тебе не задохлики, которые охраняют Ургу, подпирая ее стены плечами и сладко посапывая. Тут я немножко стушевалась, но вовремя вспомнила, что раз я теперь супруга мага, то куда угодно могу проходить без специальных разрешений. Признаюсь, кое-какие плюсы у замужества все-таки есть.
С Лисом стража, судя по всему, уже была знакома.
– Ну как, парни, продвигается строительство? – спросил Лис у самого дородного охранника с красным пером в шлеме. Несмотря в целом на грозный вид, в общении он оказался довольно приятным.
– Гномы работают не покладая лап, господин маг! – рявкнул здоровяк. – Думаю, через пару месяцев здесь уже появятся первые жильцы. А кто, кстати, ваша милая спутница?
Затем последовало представление и осыпание моей скромной персоны комплиментами. Видимо, Лиса здесь очень уважали.
Мы шли по пустым улицам. В некоторых домах даже еще не было стекол и дверей, поэтому выглядели они, мягко скажем, пугающе. А я не любитель ужастиков, даже если это очередной черно-белый фильм.
Куда можно идти в пустом городе, где нет ни одной живой души, я не знала. Но что-то подсказывало мне, что ради какой-нибудь ерунды Лис через весь дикий лес тащить меня не стал бы.
Потом мы остановились перед небольшим, но жутко уютным домиком с маленьким фонтанчиком во дворе и ухоженной лужайкой. В отличие от всех остальных домов, этот выглядел каким-то… обитаемым.
И Лис только подтвердил мои догадки, потянув меня к парадному входу и громко постучав в дверь.
– Колокольчик еще не успели повесить, – сказал он извиняющимся тоном.
Я не знаю почему, но внезапно мне стало казаться, будто этот дом ужасно похож на тот, в котором я жила в Урге. Такие же деревянные перила с резными набалдашниками в виде ромбиков, мятные легкие шторы раскачивались в окнах… Даже порожек был такой же высокий, как в нашем домике на Вишневой улице. Если абстрагироваться от мелких деталей, можно подумать, что я вообще никуда не уезжала, и сейчас отец с матерью выйдут меня встречать с малышом Таем на руках.
Но все это только мои фантазии. Вместо этого я лицом к лицу встретилась с теми, кого уж точно не ожидала увидеть в этом скромном неприметном домике.
Глава шестнадцатая, в которой опасно жить не запретишь
– Тина, рот закрой. Муха залетит.
Но я не верила своим глазам! Захотелось подойти к этим двоим и потрепать их по щекам, дабы проверить, настоящие ли они. А то, знаете ли, иллюзии сейчас каждый дурак строить умеет.
– Ваши высочества… – Я попыталась сделать что-то вроде книксена, как в исторических фильмах, и чуть было не разъехалась в шпагат на скользком полу. Хотя я и без того готова была растечься в маленькую лужицу.
– Э-э, добрый день, – пробормотал наследный принц и с опаской пожал кончики моих пальцев. Наверное, подумал, что я умалишенная.
Однако, в отличие от мужа, принцесса оказалась очень живой и общительной. Она тут же закружила меня по комнате, как будто мы с ней были уже тысячу лет знакомы. Вот расскажу Тигре или Рутель, обревутся от зависти! Даже Орону и тому должно хватить мозгов, чтобы позавидовать моей удаче.
– Вы такая красавица! – защебетала принцесса. – Лис нам столько о вас рассказывал! Я знала, знала, что вы скоро приедете! Все говорила, а Яр мне не верил!
Едва прошел первый шок, я поняла: ну все, сейчас меня заговорят до смерти.