е чутье было развито на пять с плюсом.
Вот Герольд одаривает меня одобрительной улыбкой. Кажется, он ни на секунду не сомневается в успехе предприятия.
– Куда ты их отправил? – Не знаю, почему я волновалась за Орфею и Василину.
– В новую крепость. У твоих дружков-магов сегодня как раз там общее собрание, поэтому ни мой брат, ни кто-либо еще из его приятелей сегодня не пострадает.
Чем еще хорошо жить в крепости: когда снаружи колдуют, это никак не затрагивает жителей за высокими стенами. Можно легко взорвать весь лес, не потревожив при этом мирное население, и Герольду это чертовски удобно. И ведь каким заботливым он оказался, выбрал день, когда мои друзья должны быть в крепости. Хотя я-то знала, что Лис сейчас далеко не в безопасности…
– Ты молодец, Тина, я всегда верил в твои силы. – Герольд мягко коснулся моего плеча, и я увидела, как заиграли ямочки на его щеках.
Братья были такими разными! У Лиса характер взбалмошный: он готов на любую авантюру, невзирая на последствия. Герольд же более спокойный и целеустремленный. Но именно Герольд пойдет на любые жертвы, лишь бы добиться своего.
И все же надо отдать должное леди Аиде, которая воспитала обоих своих сыновей с сердцами, способными сострадать. Даже обратив свой взор на темную сторону, Герольд не стал типичным злодеем из черно-белого фильма.
– Я говорила это уже тысячу раз, но повторю еще. Герольд, мне очень не нравится эта затея.
Парень наклонился ко мне еще ниже. Отросшая челка щекотала мою щеку, я чувствовала теплое и мягкое дыхание.
– Ты поймешь когда-нибудь, я помогу тебе.
На мгновение мне действительно захотелось поверить этим убаюкивающим сознание словам. Согнать оцепенение помогла лишь мысль о том, что этот человек умеет манипулировать сознанием, причем очень хорошо, если учесть количество магов, сидящих сейчас в темной и сырой пещере.
– Мне не нужна помощь, – прошептала я.
Не думаю, что Герольд воспринял мои слова всерьез. Он фыркнул себе под нос и сказал:
– Пойду заберу свой посох. Я быстро.
Он встал с коленей, быстрым движением отряхнул приставшие грязь и листву и направился прочь с поляны. Вскоре я осталась одна.
Я боялась и одновременно ждала появления Лиса, потому что знала и чувствовала: он где-то тут. И правда, совсем скоро я снова услышала скрип сапог за своей спиной, только вот на этот раз звук этот не внушал страха.
Не переставая помешивать кипящее варево, я обернулась.
– Пожалуйста, просто скажи, что мне делать, – взмолилась я, как нашкодивший ребенок, готовый пойти на все, лишь бы исправить ошибку. – Он хочет, чтобы я взорвала лес и всех кочующих по нему магов. Уничтожить все, понимаешь?
Я сама не заметила, как по моим щекам начали струиться непрошеные слезы. Напряжение зашкаливало настолько, что я даже не отдавала себе отчета в том, как трясутся мои руки.
Лис ничего не говорил. Он лишь прижал указательный палец к губам и жестом приказал мне продолжать заниматься зельем.
Я не понимала, что он делает, но доверяла ему, поэтому подчинилась. В ход пошел порошок из толченых пчелиных жал – один из последних ингредиентов. Еще немного – и дороги назад не будет.
На поляне становилось все жарче, и это был не просто огонь от беснующегося костра, под которым булькало зелье. Это был настоящий волшебный жар, которого я не ощущала никогда в жизни, потому что прежде не варила зелий такой мощи.
Пришлось скинуть плащ и остаться в одной рубашке, которая и так уже липла к мокрой спине. Лис последовал моему примеру, и даже в безрукавке в холодную осеннюю пору ему явно было, мягко скажем, тепло.
Почему он не уходит? Почему не боится брата? Ведь тот совсем скоро вернется – Лис наверняка слышал его обещание. Почему Лис так мало говорит? Почему не привел подмогу?
Все эти вопросы так и хотели сорваться с моего языка, но я сдерживалась, сохраняя концентрацию, которая нужна, чтобы не ошибиться с зельем.
Высшие силы, пожалуйста, пусть это поскорее закончится!
Огненный ветер становился сильнее, и вскоре я почувствовала, как языки волшебного пламени ласкают затылок. Сухая листва быстро поднималась в воздух и кружилась эдакими миниатюрными ураганами, принимаясь разносить волю мастера зелий по всему лесу.
Это почти финал.
Краем глаза я заметила, что Лис продолжал наблюдать за мной, не говоря при этом ни слова.
– Ты действительно хочешь, чтобы я это сделала? Правда, думаешь, что мне не надо останавливаться?! – Я уже практически кричала, чтобы меня было слышно в этом мощном потоке волшебства.
– Да, – просто кивнул он, и я не уловила в этом коротком ответе ни капли сомнений.
Да почему же не возвращается Герольд?..
И тут мой взгляд упал на обнаженные руки Лиса. Прищурившись, я попыталась убедить себя в том, что мне почудилось, что это вовсе не то, о чем я подумала. Но, как всегда, все самые умные мысли приходят мне в голову слишком поздно.
Я хотела было остановиться, хотела перестать помешивать зелье и тем самым если не полностью отменить заклинание, то хотя бы ослабить его. Но Лис, увидев, что я собираюсь делать, внезапно ринулся вперед, как голодный шакал, и смертельной хваткой вцепился в мои запястья, не давая мне осуществить задуманное.
Я попыталась закричать «пусти!», но кричать в таком шуме было уже абсолютно бесполезно. Да и до кого я хотела докричаться?
– Ах ты мошенник, – шипела я сквозь зубы скорее сама себе.
Но, конечно, мой соперник оказался гораздо сильнее. И когда боковым зрением я заметила, что на поляну выбежали еще люди – много людей, – я мысленно молила только о том, чтобы у меня хватило сил продержаться.
Лис был прав. Я бы сказала, Лис был чертовски прав, как, впрочем, и всегда. Эта его идея пожениться была просто гениальной. Теперь, несмотря на то что видение совершенно не изменилось, я знала одну очень важную вещь, которой не знал Герольд. Чудо, что Орфея не доложила ему о нашей свадьбе, но, может, она сочла эту деталь незначительной?
Однако для меня этот просчет оказался единственной ниточкой спасения, за которую я уцепилась, как обезумевшая.
Я видела, как бежавшая впереди остальных Тигра бросилась мне на помощь. Видела ее встревоженный, почти дикий взгляд, но дикость эта была совсем не такая, как у Василины. В ней соединились дружба и отвага, надежда и стремление, любовь и отчаяние.
Но было уже слишком-слишком поздно. Позволив себе в последний раз улыбнуться раскалившемуся докрасна небу, я ослабила хватку.
А потом услышала взрыв.
Глава девятнадцатая, в которой все жили долго и счастливо
Как тихо.
Это была первая мысль, которая пришла мне в голову после того как все закончилось. И правда, не было слышно ни соловьиных трелей, ни шороха листвы, ни мягких шагов лесных обитателей. Казалось, будто весь лес замер всего лишь на одно-единственное мгновение, и снова все встанет на свои места.
Самым страшным оказалось открыть глаза. Заставить себя это сделать было почти невозможно, потому что тишина хоть и была гнетущей, но неизвестность казалась все-таки лучше встречи с реальностью.
Однако я ведь не могла провести целую вечность, впиваясь ногтями в ладони и сжимая зубы до посинения. Пора просыпаться, Тина.
И я наконец сделала вдох. Вдохнула громко и глубоко, и обычный лесной воздух вдруг показался живительным раствором, самым сладким и действенным зельем.
Поначалу все плыло перед глазами. Я лениво переводила взгляд с места на место, но вместо обугленных пней видела почему-то буйно растущие кусты ежевики и толстые стволы вековых дубов. Все было как обычно и – в этом страшно было себе признаваться – даже лучше.
А затем я уловила что-то темное, какое-то постороннее пятно на этом безмятежно зеленом полотне. Моргнула раз-другой и поняла – это человек.
Смутное ощущение узнавания посетило меня. Какой знакомый плащ!
Но человек не торопился показывать свое лицо, продолжая стоять в отдалении между деревьями. Я чувствовала, что он смотрит на меня, хотя и не могла разглядеть его скрытого капюшоном лица.
– Папа, – наконец выдохнула я.
Нарочито медленно руки мужчины потянулись вверх, и прошла будто целая вечность, прежде чем я увидела такое родное и любимое лицо. Однако что-то в нем было совершенно не так, что-то принципиально изменилось, и вскоре я поняла, что именно.
Глаза. Они были невозможно яркими, и я начала сомневаться в том, что они вообще принадлежат человеку. И даже с такого большого расстояния я различала их цвета – один глаз отца был зеленым, а второй – карим. Совсем как у меня.
– Но как?.. – Говорить было так тяжело (да я и не знала, что именно мне нужно сказать или спросить), поэтому вопрос остался неоконченным.
Тогда мужчина сделал первый шаг, и листва захрустела под его сапогами так звучно и вкусно, что слаще этого звука для меня не было ничего на Плоских землях.
– Все закончилось, Юстина.
И лишь после этих слов я позволила себе оглянуться. Теперь, когда отец был рядом, мне уже не было так страшно, даже если я умерла и попала за черту, а папа был всего лишь галлюцинацией.
Увиденное поразило меня: когда я подумала, что вокруг было неестественно тихо, я не ошиблась в своих предположениях. Было тихо как в могиле или как…
– …в безвременье, – продолжила я мысль вслух.
Взрыв действительно произошел, я взорвала весь волшебный лес! Но, вместо того, чтобы взлететь на воздух, окружающее пространство просто замерло. Остановилось.
Я взорвала время.
По сути, разницы в рецептах не было никакой. С тем же успехом я могла избавить лес от всего живого, и все окружающее пространство, кроме поляны, на которой мы находились, отправилось бы в небытие. Отличие оказалось в намерении.
У меня не было совершенно никакого желания отправлять в тартарары свихнувшихся магов-одиночек и всех диких тварей. Да, в глубине души я была солидарна с Герольдом, я действительно понимала его желание очистить мир от зла и помочь людям выйти из клетушек-крепостей, в которые они сами себя заперли. Можно было бы свободно перемещаться по империи – звучит просто фантастически!