Но это была утопия. Невозможная реальность для тех, кто привык существовать в одном мире с драконами и магинями, гарпиями и русалками. Все это волшебство было частью нас самих, и, попытавшись уничтожить его, мы бы уничтожили себя.
Именно поэтому зелье не сработало так, как надо, иначе бы любой простофиля мог сварганить зелье по одному и тому же рецепту и все послать к гремлиновой бабушке.
Я просто не хотела ничего уничтожить. Мне нравилось жить в этом мире, и он нравился мне таким, каким он был. Со всеми своими опасностями и приключениями. Возможно, не все они подходили для меня, но на каждое болото найдется своя ехидна, ведь правда?
Пересилив себя, я с трудом поднялась на ноги и с негнущимися коленями прошла мимо отца, туда, где замерли в беззвучном крике или движении все мои друзья.
Вот они, маги подземелья. Леворучка, учитель, носач и другие – те, чьих имен я так и не узнала. С грязными лицами, в лохмотьях, они были похожи на бродяг с большой дороги, но их лица – отважные, с нахмуренным от напряжения бровями – о, это были лица настоящих магов!
Следом «бежали» все мои знакомые из магической деревни. Даже Рыба – и тот старался не отставать, пусть годы уже брали свое. Его рот с редкими зубами был открыт в немом крике. Я невольно хихикнула, попытавшись представить, что именно старик мог кричать в преддверье предстоящей битвы.
Лис, он тоже был здесь. Почему ты так напряжен? Откуда эти морщины в уголках твоих глаз? Их я раньше не видела. Я до сих пор не уверена, достойна ли тебя, достойна ли всех твоих жертв и забот.
Всю свою жизнь я думала только о себе. Меня всегда интересовало, к примеру, что обо мне станут говорить. Сочтут ли меня героиней имперского масштаба? Буду ли я получать лучшие оценки в академии? Полюбит ли меня парень, даже мизинца которого я не достойна?
Много лет я делала вид, что тащу на себе семью. Инфантильные родители оказались очень удобным предлогом не только для того, чтобы рано повзрослеть, но и слишком много о себе возомнить.
Я прижала ладонь к щеке парня, и она оказалась холодной и твердой, как камень.
Постойте. А куда делся тот, другой Лис?
Костер погас, лишь легкие облачка дыма, застывшие на полпути к небу, напоминали о том, что еще совсем недавно здесь готовилось жуткое зелье. Но рядом с котлом больше никого не оказалось.
Я вопросительно посмотрела на отца, но тот лишь развел руками:
– Он был одним из лучших моих учеников, но не скажу, что он получил не по заслугам.
Вот так приходится расплачиваться за талант? Вот так судьба отплачивает своим самым одаренным детям?
– Время поглотило его, – догадалась я.
Когда заклинание такой силы, какой еще не видывал этот лес, вырвалось наконец из кипящего котла, оно первым делом набросилось на того, кто оказался ближе всех. А я в последний момент отпустила черенок поварешки, которой помешивала варево, и тем самым спасла себе жизнь.
Герольд любил меня. По-своему, какой-то внутренней тихой любовью, но я поняла это сразу после того, как узнала правду о приворотном зелье. Он пытался поддерживать меня, когда с Лисом было совсем плохо. И он всегда был готов принять меня, будь я мастером зелий или простым ассистентом.
Хлюпнув носом, я снова повернулась к отцу и сказала так тихо, что, если бы лес сейчас был живым, мои слова едва ли можно было расслышать:
– Спасибо за то, что ты здесь. И что всегда был рядом.
Слабая улыбка тронула папины губы. Этот человек всеми силами пытался оградить свою дочь от того мира, где жил сам, но не понимал до конца, что делать это бесполезно. Об этом говорили его глаза, так сильно похожие на мои.
– Ты делаешь все правильно, – кивнул отец, – потому что для каждого правда своя. И я горжусь тобой, кем бы ты ни захотела стать – мастером зелий или сборщиком налогов.
А затем его изображение несколько раз дернулось, совсем как в телевизоре, когда сигнал портится, – и после исчезло. Боюсь, мне еще не один год придется учиться проецировать себя на такие большие расстояния, но у меня впереди была вся жизнь – и не только у меня.
В тот же миг все вокруг ожило, задвигалось, зашуршало. Ураган разных звуков едва не оглушил меня и не повалил на землю. С трудом устояв на ногах, я не стала привлекать к себе внимание, а просто наблюдала за происходящим и глупо улыбалась.
Кажется, с этим я точно справлюсь.
Как вы думаете, вазы у зеркала в коридоре – это украшение или дурной тон? Уже три часа я пытаюсь понять, что поставить в воду – подсолнухи или колокольчики, или стоит вообще убрать эти элементы украшательства от греха подальше.
– Тина, я думаю, тебе стоит отдохнуть, – раздался хриплый голос над моим ухом.
– Сейчас, только закончу с вазами, – отмахнулась я, хотя мы оба знали, что, пока я не приму окончательное решение по этому мелкому вопросу, спокойствия не видать ни мне, ни Лису.
Постойте, а может, громоздкая арфа, притаившаяся в коридоре, уже сама по себе отличное украшение?
Вот уже почти месяц, как мы пытаемся обжить домик в новой крепости, которую в итоге назвали Эйна, что, как объяснил мне Валас – муж моей тети Дары, – с эльфийского переводится как «счастье». Тетка с мужем как раз заезжали к нам на прошлой неделе, привозили пряностей и рассказывали свежие новости.
Оказывается, король с королевой все-таки умудрились простить своих непутевых детей, но те предпочти остаться в Эйне, потому что им так было удобнее и по политическим, и по личным соображениям. Принцесса Ярослава обожала местный климат: особенно ее радовали снежные сугробы, поскольку у них на юге о таком чуде природы только сказки рассказывали.
Что приятно, Тигра и Рутель с Ороном тоже предпочли перебраться в новую крепость, ведь путь в Ургу теперь был им заказан. Эта троица быстро здесь обжилась: щедрый принц с супругой выделили и молодым супругам, и моей лучшей подруге по скромному, но вполне удобному домику. Как выразился наследный принц Яр Седьмой, население крепости надо увеличивать, привлекать новых жителей, поднимать экономику… он сказал еще много других умных слов, которые я, признаться, пропустила мимо ушей.
Тигра сейчас как раз готовится открыть бакалейную лавку (посмотрим, что она сделает с тем, кто «случайно» разобьет ей витрины!), а наша сладкая парочка собирается работать в местной академии волшебства. Меня тоже звали, но я еще не знаю, согласиться или все же заняться чем-то другим.
Пока что все мои мысли были сосредоточены на обустройстве нашего нового жилища, потому что совсем скоро в гости должны были пожаловать родители. Уже через…
Я бросила короткий взгляд на часы и ужаснулась! Без четверти час! Они уже должны быть здесь!
Плюнув на цветы, я ринулась в кухню, чтобы проверить, как там поживает мой черничный пирог. К счастью, Лис не дал еде пропасть и вовремя вытащил пирог из духовки.
Со скучающим видом он заполнял за кухонным столом какие-то свитки.
Я фыркнула.
– Опять заполняешь декларации за его высочество? Я, конечно, принца люблю и уважаю: плюшки мои он хвалит очень резво, – но и ему уже пора повзрослеть. А ты, между прочим, маг, а не секретарь.
И, надо добавить, не просто маг, а придворный. Это значит, что он должен сопровождать королевских особ во все деловые поездки и визиты. Ну мало ли какая нечисть по дороге попадется, а тут вам, пожалуйста, настоящий боевой маг. Правда, шрам на щеке я ему никогда не прощу. Это, видите ли, дракониха ему такая ядовитая попалась!
– Сейчас, Тина, всего две строчки осталось… – пробормотал Лис и поправил сползшие на нос очки. Он в них был очень смешным и каким-то непривычно серьезным.
Но закончить ему не дала не я, а дверной колокольчик, звучно возвестив о прибытии всей нашей родни.
Я заметалась по кухне, как раненая гарпия, тщетно пытаясь что-то в последний раз поправить или почистить.
Они все были здесь: леди Аида с мужем, мои родители, Тай и даже бабушка Венни, которая уже много лет не ходила дальше булочной, не говоря уже о том, чтобы преодолеть такое расстояние. Я по очереди повисла у каждого на шее, прижала к сердцу вырывающегося брата и только затем начала экскурсию по нашей скромной обители.
Пару раз я перехватывала заговорщический взгляд отца, по которому поняла, что, кроме нас двоих, никто не знает о том, что произошло во время моих магических экспериментов. Да, родителям Герольда известно, что случилось с их сыном: об этом Лису пришлось написать длинное и вымученное письмо, над которым он корпел не один день. Ведь никакие слова утешения не отменят одного простого факта: Герольда больше нет.
Я знала, что на самом деле Герольд существовал, просто не в нашем мире. Попав в безвременье, он, возможно, наконец обрел то, чего ему так не хватало здесь: понимание себя. Он был отличным магом, одаренным, способным, и ему многое удавалось в жизни, но вместе с этим, вспоминая его сейчас, я не могу вытащить из глубин памяти ни одного момента, когда он был счастлив. Для гениев мир слишком узок, мешают рамки, мешает обыденность. Ходить в дозор – это долго, скучно и не та работа, которая подходит настоящему магу, потому что настоящие маги смотрят на вещи шире.
Что касается Орфеи, то ей, кажется, очень нравится жить в деревне магов. Я слышала, что ее овощной суп с крольчатиной пользуется гораздо большей популярностью, нежели похлебка Дашки, которая наконец-то смогла выйти замуж за пропавшего и возвратившегося возлюбленного. Того, как оказалось, на самом деле звали вовсе не носач, а Турин. К похищенным магам вернулась память, а сами они вернулись домой.
Общим советом было решено выдать мне магическую лицензию. Правда, меня предупредили, чтобы со взрывчатыми веществами я больше не баловалась, а направляла свои умения в мирное русло. Я бы и рада, только знать бы, что это за русло такое.
Однако уже сейчас кажется, что я нашла золотую середину. В Эйне мне очень нравится тем, что, хотя она и в два раза крупнее Урги, все-таки здесь много родного и знакомого. Взять хотя бы соседей. Я и представить себе не могла, как мне не хватал