В последнее время мы виделись с родителями достаточно часто. Из-за нервных переживаний у меня началась бессонница, и я нередко проводила ночи на кухне в компании занудных предков. Зато на занятиях потом почему-то очень хотелось спать. Не так давно Лис даже написал за меня тест по истории Плоских земель, пока я сладко посапывала на задней парте.
– Ты должна нас с ним познакомить, – тут же обрадовалась мама, хотя я еще ничего такого не признала. – Скажем, как тебе четверг? Или лучше воскресенье?
– Какая разница, вас все равно дома не будет.
– Ага! – Папа что было силы хлопнул ладонями по столу – аж посуда затряслась. – Так все-таки он существует!
Беспечные родители, я вам не кроссворд. Незачем так радоваться, когда вы отгадали всего одно слово из трех букв, первая из которых – «эл», а последняя – «эс».
И тут к полнейшей моей неожиданности мама призналась:
– На самом деле мы с папой всегда думали, что ты будешь встречаться с этим… ну как его…
– Лисом, – подсказал папа, и мама кивнула.
– Да, точно, Лисом. Такой хороший мальчик был, и он прекрасно тебе подходил. Но теперь это уже вряд ли произойдет, а жаль.
Я невольно задрожала, вспомнив события пятилетней давности, и как сильно мне тогда «подходил» Лис.
– Мы были просто друзьями. А до недавнего времени так и вообще не общались.
Упс, кажется, я начала представлять родителям моего временного молодого человека не с того конца.
– До недавнего? – Отец довольно потер ладони. – И когда же нам ждать господина Лиса к ужину?
Утром Лис действительно встретил меня у дома и даже помог нести тяжеленный зонт-трость, принадлежавший моему отцу. О том, что произошло между нами вчера, я заговаривать не собиралась, потому что знала, что разговор до этого и так дойдет. Я должна была дать Лису ясно понять, что повториться этого не должно, хотя мне и очень хотелось.
Когда мы проходили мимо бакалейной лавки, внезапно пошел обещанный дождь, и Лис раскрыл огромный черный зонт над нашими головами. Так мне казалось, что мы с ним находимся еще ближе друг к другу.
Возникла секундная пауза, и, когда Лис наклонился, чтобы снова совершенно открыто на глазах у всей улицы поцеловать меня, я отпрянула.
– Не надо, – попросила я тихо.
– Почему? – Лис выглядел искренне удивленным.
– Я забыла почистить зубы, – соврала я, несмотря на то что понимала, что вечно я так лгать не смогу. А что мне сделать завтра? Наесться чеснока или набить полный рот жвачки?
– Ничего подобного. – Парень втянул носом воздух. – Твою мятную пасту я узнаю даже в темноте.
«Она что, светится?» – так и хотелось спросить мне, но я удержалась.
– Ладно, пошли, чего мы стоим? Если будем останавливаться у каждого столба, можем опоздать в академию.
Но думала я почему-то вовсе не о занятиях, а о небесно-голубых глазах одного противного юноши.
– Так почему нет? – снова спросил Лис уже на ходу.
Я уже позабыла, о чем вообще шла речь.
– Что «почему нет»?
– Почему ты не разрешаешь себя поцеловать?
– А ты, я смотрю, парень не промах, – ощетинилась я. – Вокруг да около ходить не будешь.
– Только не говори, что ты не хочешь. – Он и на этот раз попал прямо в яблочко.
– А вот и не хочу, – ответила я, хотя на самом деле думала по-другому.
Несколько минут мы шли молча, а потом – перед самыми воротами в академию – дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Лис наклонился прямо к моему лицу, но целовать он меня на этот раз определенно не собирался. По крайней мере, я бы точно не рискнула лезть к девушке с округлившимися от страха глазами. Вместо этого он сказал:
– Тогда я воспользуюсь стандартным приемом. Не поцелую, пока не попросишь.
– А вот и не попрошу, – упрямилась я.
– А вот и посмотрим.
Между прочим, все оставшиеся до бала несколько недель я держалась молодцом. Наши отношения с Лисом, наверное, были самыми целомудренными из всех, что когда-либо возникали под воздействием приворотного зелья. Максимум, что я позволяла несчастному монаху, это легкие прикосновения выше локтя и ниже щиколотки, то есть почти нигде.
– Ты все-таки такая зануда, Тина, – сказала Тигра, когда мы готовились к осеннему вечеру в моей комнате. Подруга делала мне замысловатую прическу, в то время как я пыталась понять, как же все-таки надо обращаться с тушью.
– Это почему?
Подруга резко провела расческой по волосам, от чего я глухо застонала, но с бесплатным парикмахером в виде Тигры спорить обычно бывает себе дороже.
– У тебя же такой шанс выпал с Лисом, а ты маринуешь бедного парня, как грибы на зиму.
– Ну и что в этом плохого? – удивилась я. – Лис под действием зелья, и мы еще толком не поняли, как, собственно, треклятое зелье подействовало на меня.
Вдруг Рутель действительно права? Но вслух я это не спросила.
– Ну и что?
Тигра вновь деранула меня по шевелюре – на этот раз гораздо больней.
– Ну и то, что это было бы просто нечестно по отношению к нему и ко мне. И к тому, что между нами было. Ай, Тигра, ну хватит! Ты меня так без волос оставишь!
– Терпи, ученик, магом станешь, – изрекла оборотень избитую мудрость. – С чего ты вообще взяла, что Лис, когда придет в себя, будет гневаться на тебя, если ты его совратишь? Сама знаешь, у него девушек всегда вагон и маленькая тележка. Ты лучше расскажи, как он тебе нравится. Всегда интересно послушать бред влюбленной дурочки.
Я насупилась.
– И вовсе я не влюбленная. А про дурочку ты и сама все прекрасно знаешь. Единственный мой глупый поступок за последнее время – это то, что я поучаствовала в твоей затее. И вообще, мне всегда нравился Герольд.
И когда я это произнесла, то неожиданно осознала, что Герольд больше не занимал место в моих мыслях. Словно прочитав это в моих глазах, отражавшихся в трюмо, Тигра сказала:
– Вот именно что он тебе нравился в прошедшем времени. А сейчас тебе нравится другой парень. Тот, что ближе и обращает на тебя внимание.
Сначала я снова хотела по привычке возразить что-нибудь невнятное, но потом неожиданная догадка меня буквально прожгла насквозь.
– Слушай, Тигра, ты меня сейчас случайно не обрабатываешь?
– В каком смысле? – Подруга прикинулась гномом.
– А вот в самом что ни на есть прямом. Звучит так, как будто Лис тебя подговорил или…
Девушка-оборотень так резко замахала руками, что выронила расческу, и та полетела прямиком под кровать.
– Слушай, ну придумала тоже! Еще скажи, что я толкаю тебя к нему в объятия.
– Вообще-то именно это ты и делаешь.
Но Тигра, притворившись, что не слышит, уже колдовала что-то со шпильками.
К половине восьмого мы были уже готовы: я – ко встрече со своим назойливым кавалером, Тигра – к шляпе и записочкам, которые определяли ее партнера на сегодняшний вечер.
В этом году наш внешний вид был более чем презентабельный, и я впервые позволила бархатному синему уродцу остаться висеть на плечиках в шкафу и кормить голодную моль. К сиреневому платью мы с Тигрой подобрали лиловые туфли, а в волосы вплели маленькие розочки. Никаких лишних украшений и побрякушек – мы обе сошлись на том, что в этом образе важнее всего была чистота линий.
– Сразу видно, что ты девственница, – это было первое, что сказала Тигра, когда я была полностью готова. – Ну в смысле выглядишь чисто и непорочно, как весенний первоцвет.
Сама же Тигра в этом году отважилась рискнуть и надела короткое платье леопардовой расцветки. В сочетании с ее черно-рыжими полосками на лице это смотрелось немного экстравагантно, но идея сработала.
Без пятнадцати восемь – точный как часы – за мной зашел Лис и галантно предложил мне руку. Костюм сидел на нем безупречно: сразу ясно, что ткани дорогие, а работа – самая тонкая. И при этом в образе ненавязчиво проступали детали сиреневого цвета: маленький платочек в кармане на груди, аккуратная круглая брошь и даже сиреневая строчка в начищенных до блеска ботинках.
Я едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Похоже, что девушкам в подобных платьях этого делать не пристало, тем более когда им подают руку такие кавалеры.
Несмотря на то что я твердо намеревалась подождать Тигру и только затем двигаться в путь, подруга испортила все мои планы и сделала вид, что у нее не в порядке застежка на туфле.
– Вы идите, а я как-нибудь вас нагоню, – пообещала она, но ее план был слишком очевиден. Она хотела оставить нас наедине.
«Ты, вообще, сейчас на чьей стороне?» – хотела было спросить я, но решила не портить вечер глупыми спорами.
У дверей нас встретил сверкающий в вечернем сумраке механический экипаж с одетым во все серое водителем. Я, конечно, знала, что семья Лиса достаточно богата, но не думала, что они будут нанимать экипаж только для того, чтобы отвезти драгоценного сыночка на осенний вечер. Хотя теперь поняла, что ошиблась.
– Прошу. – Лис подал мне руку, и я немного неуклюже протиснулась в салон.
– Надо было нам все-таки подождать Тигру, – расстроилась я, когда мы уже отъехали от дома.
– Не волнуйся, Нивс сможет съездить за ней еще раз. Много времени на это не уйдет.
Мы сидели друг напротив друга, и в таком положении трудно было часто не встречаться глазами. Я до сих пор не могла поверить в то, что происходит. В течение целого месяца мы проводили вместе много времени, и я снова начала привыкать к его постоянному обществу. Однако каждое мгновение этих встреч я думала, что совсем скоро это закончится. И если оставшиеся пять месяцев пролетят так же быстро, то я рисковала остаться с разбитым сердцем.
На глаза невольно навернулись слезы. Надеюсь, в потемках это было незаметно. Но всезнающий Лис быстро все просек (жабьи перепонки, наверное, я слишком громко всхлипывала!) и тут же пересел на мою сторону.
Ну вот, сейчас этот сельский дурачок начнет вытирать мои слезы.
– Ты чудесно выглядишь, Тина. Не надо плакать, – сказал он, большими пальцами проводя по моим щекам.