- Но кто лучше знает, какая жизнь мне нужна? Я сама или кто-то другой, пусть даже любимые и любящие родители?
- Твоя мама сказала бы, что мы. Потому что ты слишком юна.
- Наверное, маме я и не стала бы все это говорить.
Чуть помолчав, папа сказал:
- Пора.
Взяв меня за руку, перенес в замок дар Родден.
- Развлекайся. Но не забывай о последствиях, - напомнил папа.
- Хорошего вечера, - пожелала я. И поспешила прочь из зала для перемещений. По крайней мере, сюда давали доступ всем гостям. Удобней открыть для перемещений извне только одно помещение и следить за ним, чем ожидать появления гостей по всему замку. И, возможно, не только гостей. Мало ли что бывает.
По коридору шла быстро. Высокие двери, ведущие в бальный зал, приближались. Вместе с тем разрасталось, разгоралось странное, волнующее ощущение.
Последний вечер с Ришелом. Последняя возможность его зацепить так сильно, чтобы захотел увидеться снова. Надеюсь, он тоже не станет нарушать традиции и сегодня появится.
Я толкнула двери, вошла и смешалась с гостями. Зал искрился и переливался. Серебристые наряды Серебряных драконов. Бронзовые наряды Бронзовых драконов - еще одного клана, который входит в Совет. Зеленые одежды Изумрудных драконов. Красные - Рубиновых. Много-много разных цветов. Играет музыка. Все смеются, танцуют, веселятся. А я ищу одного-единственного на этом празднике демона. И пока не нахожу.
- Первый танец мой! - объявил Орзан, уводя меня буквально из-под носа Терграша. Хотя учитывая, с каким выражением лица тот ко мне продвигался, скорее, надвигался, я совсем не уверена, что дракон собирался пригласить меня на танец, а не придушить.
- Спасибо, спас, - я перевела дыхание. Терграш не стал устраивать скандал. Сделал вид, будто шел совсем к другой иртес.
- Терграш грозен. Аж мне стало как-то нехорошо, - заметил друг. - Еще пара таких взглядов - и я, пожалуй, откажусь от нашей традиции.
- Откажешься от первого танца со мной? И все из-за какого-то Терграша? - притворно возмутилась я.
- Из-за какого-то! - фыркнул Орзан. - Скажешь тоже. Мне неприятно это признавать, но он меня в крендель свернет, если разозлится. А я еще жить хочу. Желательно счастливо.
Увы, но иерархия силы у драконов очень существенна. Шутки шутками, а я сама не хотела бы втравливать Орзана в этот конфликт.
- Сегодня побьешь рекорды предыдущих балов? - дракон мне подмигнул.
- Боюсь, это невозможно. Учитывая, что в прошлый раз рухнула башня, теперь придется взорвать целый замок.
А ведь начинали со взрыва в тайном ходе. Ришел на самом деле не мелочится, с каждый разом выбирая все более крупные цели. Ну и что, что башню разрушил Терграш? Это было в сражении с Ришелом!
- Надеюсь, до этого все же не дойдет, - немного поразмыслив, заключил Орзан.
После танца с ним я затерялась в толпе. Подальше от Терграша. Мне каким-то образом нужно не попасться ему в лапы, но при этом отыскать Ришела. Ах да, еще сделать так, чтобы демон сам ко мне подошел. Я ведь дала обещание.
- Иртес Эллиана! Вы все же решили посетить этот бал, - ко мне подошла Дарьяна - рубиновая драконица немногим старше меня самой. Она меня никогда не любила. Потому что ревновала ко мне Орзана. Ни он, ни сама Дарьяна не нашли свою пару друг в друге, но пока находились в поиске, периодически встречались. И драконица почему-то постоянно ревновала. А ведь мы с Орзаном только друзья.
- Конечно. Это ведь традиция. Появляться на всех семи балах не обязательно, но первый и последний посетить нужно.
- Вот как. А я уж думала, родители вас не пустят. Вы ведь... в плохую компанию попали.
- Невежливо так говорить о Терграше.
Мне показалось, Дарьяна даже икнула слегка. От ужаса осознания, как ее фразу можно перевернуть. Впрочем, драконица быстро взяла себя в руки.
- Вот уж не ожидала, что вы настолько глупы, чтобы не понять, о ком я говорю. Ришел ша-Тех, конечно, принц демонов, но для юной драконицы это все же плохая компания, порочащая репутацию. Не понимаю, что в вас нашел такой видный мужчина, как Терграш.
- Не переживайте, иртес. Когда-нибудь и вы обретете популярность среди мужчин. - Помолчав, с сомнением добавила: - Может быть. - И, не дожидаясь очередной колкости в ответ, покинула неприятное общество.
Однако далеко я уйти не успела.
- Иртес Эллиана! Как замечательно, что вы сегодня пришли. - Юная драконица, совсем недавно вышедшая в свет, подскочила ко мне. Именно подскочила! От нетерпения, наверное. - Скажите, как у вас это получается? Как так вышло, что двое столь могущественных мужчин сражались из-за вас?
- Милая, ты ведь знаешь, это только слухи. Все не самом деле прозаичней. Они решили помериться силами, а иртес Эллиана оказалась там совершенно случайно, - к нам подошла драконица с такими же янтарными волосами. - Пойдем. Я хотела познакомить тебя с одной уважаемой иртес...
Девушка не успела опомниться, как мать уволокла ее подальше от дурной компании в моем лице. Но я не расстроилась. Я знала, на что шла. И это только начало. Я даже рада буду, если это только начало. Потому что недавний инцидент забудут постепенно. Если я не удержусь подле Ришела.
Но где же он? Я так хотела увидеть его, надеялась на эту встречу. Ведь Ришелу не могли запретить приходить на этот бал?
Все сложнее становилось избегать Терграша. С бешеным видом он за мной больше не гонялся, но то и дело пытался подобраться, а я ускользала, иногда даже в самый последний момент.
Сегодня меня не стремились пригласить на танец. Быть может, я сильно подпортила свою репутацию. Мало того, что из-за меня дрался Терграш, весьма серьезный противник, так еще и демон! А с демонами... да, с демонами иначе не бывает, кроме как в постели. Ведь драконы не знают, что с Ришелом можно пробираться по тайным ходам, спасаться из ловушек и сидеть на крыше.
Несколько раз меня пытались оскорбить, намекнуть, что я теперь подстилка демона. Мне удавалось отразить атаки. Это даже почти не портило настроение, все мои мысли занимал Ришел.
А потом произошло нечто непредвиденное.
- Лиан!
Терграш все-таки меня настиг. И схватил за руку, пока не сбежала.
- Мы должны идти. Срочно.
- Куда? Что ты несешь?
- Посмотри! Твои родители с моим отцом. Произошло кое-что важное, нам нужны свидетели. Да посмотри, твои родители выходят из зала вместе с моим отцом! Пойдем.
Терграш настойчиво тянул меня к выходу из зала. Я еще упиралась и сомневалась. Но видела, что родители, оба, на самом деле выходят вместе с Варлишем.
- Это касается твоего Ришела! Я хочу, чтобы ты тоже присутствовала, - раздраженно сказал Терграш.
- Что с ним? - я замерла.
- Увидишь. Пойдем.
Больше я не сопротивлялась. Потому что не могла проигнорировать слова о Ришеле. Что если с ним случилось что-то серьезное?
Да и родители. Ведь не просто так куда-то направляются.
Если поначалу еще мелькали мысли о ловушке, то когда мы с драконом вышли из зала и поспешили за родителями, только что свернувшими в соседний коридор, я убедилась: он не собирается меня похищать или разговаривать наедине. На самом деле случилось что-то серьезное.
Мы бежали по коридорам замка. Родители - впереди. Мы - чуть позади, но Терграш настойчиво тянул меня вперед, не давая отставать. Поворот, лестница, вверх на несколько этажей. Поворот, еще один подъем. И вот мы врываемся в помещение с распахнутой дверью. Родители - первые. Мы с Тарграшем - на несколько секунд позже них.
Это оказался кабинет. Просторный, с массивной мебелью и обилием свободного пространства. Кабинет был поделен на две части. На одной - тяжелый и громоздкий стол, парочка затянутых кожей кресел, диван. Во второй - длинные шкафы с книгами, настоящая мини-библиотека. Но что меня потрясло, так это Ришел. Он оказался здесь, на закрытой территории, куда гостей не пускают. Стоял рядом со столом с выдвинутыми ящичками, как будто что-то искал. Ришел был настороже и готовился защищаться. А перед ним лежал мертвый дракон. Смерть я отчетливо ощутила. Еще два дракона из охраны готовились напасть. С выпущенными когтями и клыками, частично покрытые чешуей, напряженно смотрели на Ришела. И ожидали команды. Если Варлиш прикажет - они нападут, а Ришелу придется защищаться.
- Что здесь происходит? - жестко спросил мой отец. Это он дома позволяет маме высказываться. Но сейчас взял дело в свои руки. - И зачем позвали нас?
Я потрясенно смотрела на Ришела. Тот выглядел удивленным. Явно не ожидал, что драконы так быстро сбегутся. Хорошо еще, что не все гости, а только мы.
- А здесь происходит вторжение представителя дружественной империи на нашу личную территорию, - произнес Варлиш, не сводя взгляда с демона. - Этот кабинет - мой. Ришел ша-Тех пробрался сюда незаконно. Более того, он убил моего племянника.
Тут все перевели взгляд на мертвого дракона.
- Я его не убивал, - заявил Ришел. - В кабинет проник, а дракона не убивал. Он уже был здесь. Дохлый.
Мертвый дракон. Я еще никогда так близко не видела мертвых, не ощущала витающий в воздухе запах смерти и холод, исходящий от них. Нет, тело наверняка еще теплое, оно не могло успеть так быстро остыть, но холод уже подбирался к нему. Драконы это отчетливо чувствуют. Я знала, что чувствуют. Но сама ощущала подобное впервые. И это действительно жутко. Жутко смотреть на убитого. Жутко осознавать, что это мог сделать Ришел. Мог? Или не мог? Я не верю! Как вообще они смогли поймать Ришела, что ему здесь понадобилось? И зачем ему убивать дракона?! Ведь Ришел мог его усыпить на крайний случай. Убивать-то зачем?
- Выходит, вы позвали нас, чтобы мы стали свидетелями преступления? - отец повернулся к Варлишу.
- Да. Именно так. Мое слово - это одно. Но теперь золотые драконы тоже свидетели.
- Я не вижу следов борьбы.
И тут все заметили, что мы с Терграшем тоже здесь. Потому что последнюю фразу произнесла именно я.
- Лиан?.. - изумилась мама.