Алсея забрала меня на том же месте, куда переместила. Если бы летела сама, я бы, наверное, всю ночь добиралась. А ночью Алсее совсем не хотелось караулить нашу иллюзию на случай, если со мной вдруг кто захочет поговорить. Добралась я до того места в тумане. Плохо помню, что происходило дальше. Кажется, Алсея задавала какие-то вопросы, но, поняв, что я не в состоянии разговаривать, отправила в купальню, а затем - и спать. На ночь, бросив на меня последний тревожный взгляд, кузина ушла к себе. За ней в нашем замке закреплены покои.
Последующие два или три дня мне было плохо. Боль от разговора с Ришелом смешалась с недомоганием. Все это превратилось в неприятный коктейль. Тело лихорадило. Температура поднималась и снова падала. Мне казалось, что я раскачиваюсь на каких-то безумных качелях, то взмывая к небу, то проваливаясь в пропасть. Наверное, я бредила. А еще плакала. Но родители, даже если заставали меня в слезах, списывали все это на реакцию организма из-за близкого превращения.
Алсее пришлось покинуть наш замок, ее зачем-то позвали свои родители. Но у меня все равно не было сил на разговоры с кем-либо. Правда, на третий день я начала приходить в себя. Температура спала до нормальной, тело перестало трясти. Да и слезы прекратились тоже.
Трудно сказать, что я думала и чувствовала в бреду, но теперь снова была полна решимости. Да, Ришел использовал меня. И признал это открыто. Но так, наверное, даже лучше, чем если бы он начал юлить или оправдываться. Использовал - признался. Все честно. По крайней мере, теперь. Но Ришел еще сказал, что ему нравилось проводить время со мной. Пусть это было лишь потому, что я подвернулась под руку в нужный момент. Пусть о продолжении общения Ришел даже не думал. Просто использовал, пока я рядом. Он ведь демон! И это вполне в духе демона. Я знала, что любить демона непросто.
Но все же что-то между нами промелькнуло. Я не успела его заинтересовать. Однако у меня есть шанс заинтересовать его в дальнейшем. Главное - не отступать. Если опустить руки, то никогда ничего не получится. Если продолжать бороться, шанс еще есть.
Может быть, стоит подождать. Я сейчас слишком уязвима, мое самочувствие нестабильно. Как и магия, которая в любой момент может подвести: вымотать до потери сознания или рассеяться до того, как я сама ее отпущу. Возможно, будет логично подождать. Но вся проблема в проклятом инстинкте! Если я дождусь, когда смогу принять истинный облик дракона, если встреча с Ришелом произойдет после этого... Возможно, Ришел посмотрит на меня по-другому. Ведь он увидит красивую, изящную золотую драконицу. Разве я могу быть иной? Вот только и мои чувства уже не будут прежними. Я смогу точно сказать, пара он мне или нет. А если не пара? Или если пара? Я боюсь и того, и другого. Я должна снова попытаться. До того, как обрету истинный драконий облик.
В эти дни Дайт тоже ко мне заходил. Зашел и сегодня, когда я наконец-то пришла в себя.
- Как самочувствие?
- Лучше.
Посмотрев на меня, Дайт покачал головой. И не стал спрашивать, как прошла встреча с Ришелом.
- Куда-то собираешься? - уточнил он, видя, что я переоделась в платье и даже привела себя в порядок.
- На ужин. Надоело в комнате сидеть. Пойдем вместе? Можем найти родителей. А можем не искать...
- Они поймут. Со временем.
- Может быть, - я вздохнула. - Пойдем?
- Пойдем, - Дайт предложил мне руку.
Мы чинно вышли из комнаты. Иртес и высокий лорд. Несмотря на то, что Дайт - наполовину демон, он предпочитает, когда его называют высоким лордом - титулом, доставшимся по отцовской линии.
Услышав голоса впереди за поворотом, мы замедлили шаг.
- Какой еще бал-маскарад? Эти демоны совсем обнаглели, - возмущалась мама.
- Почему это обнаглели? - удивился папа. Кажется, он так не считал.
- Потому что у них серьезные проблемы, а они устроили этот бал. В самый разгар расследования! Обвинение с империи никто не снимал.
- Что ты так завелась? Обвинения никто не оглашал, расследование проводится тихо. Почему демоны не могут развлекаться? Сами, там, у себя. Они ведь не прислали нам приглашения.
- Еще бы прислали! - фыркнула мама. - А завелась я... да ведь ты понимаешь, я просто переживаю.
- Понимаю. - Голос папы помрачнел.
Мы с Дайтом отступили и тихонько попятились назад. За поворот, еще один поворот, еще. И только теперь позволили себе выдохнуть.
- Кажется, не заметили, - с облегчением сказал Дайт.
- Ты так боишься моих родителей? - За насмешкой я пыталась скрыть волнение.
Но Дайта оказалось сложно провести.
- Возможно, стоило бы позволить им нас заметить. Тогда бы у тебя не осталось шанса.
- Они ведь не сказали, когда будет бал-маскарад. Ты знал?
- Знал.
- Скажешь?
- Нет.
- Почему?
- Лиан! У тебя есть хоть капля гордости? - не выдержал Дайт. - Дома ты всегда была веселой, бесшабашной девчонкой, любительницей шалостей. Но когда ты выходишь в высшее общество, ты предстаешь совершенно другой. Гордой, знающей себе цену драконицей. Красавицей, сводящей мужчин с ума.
Вот насчет «сводящей с ума» - это я согласна. Одного точно свела.
- Никогда бы не подумал, что ты опустишься до такого.
- О чем ты говоришь? - я прищурилась. Высвободив руку, отстранилась от Дайта.
- Не нужно делать вид, будто ты не понимаешь. Я ведь тоже не идиот. Видел твои слезы. И плохо тебе стало, потому что ты все же решилась на встречу. Понимаю, ты волновалась за Ришела. Убедилась, что его не держат на цепи? Убедилась. Но он тебя использовал. И могу догадаться, что открыто сказал тебе об этом во время встречи. Он, конечно, тот еще гад, но не настолько, чтобы продолжать над тобой измываться. Так чего ты добиваешься, Лиан? После всего еще хочешь бегать за ним? Унижаться, моля о его внимании?
Я сжала руки в кулаки.
- Ты не понимаешь.
- Объясни.
- Зачем? Почему я должна всем все объяснять? Почему я не могу сама решать, как мне жить, перед кем унижаться, а перед кем показывать гордость? Почему?
- Может быть, потому, что нам не все равно? Для меня ты - младшая сестренка. Я видел, как ты росла, становилась самостоятельной...
- Вот именно, самостоятельной! Признайте наконец...
- Нет, Лиан! Ты ведешь себя глупо. Как можно признать тебя умной и взрослой, если ты ведешь себя, как глупая, маленькая девочка?
- Так вот, значит, какого ты обо мне мнения?
- Я всего лишь не хочу, чтобы тебе стало еще больнее.
- Нет. Ты не хотел, чтобы я унижалась. Но с чего ты взял, что я собираюсь унижаться?
- Потому что если ты пойдешь к Ришелу после того, как он дал понять, что ему плевать на тебя, это будет именно унижение.
- А ты никогда не унижался, потому что любил?
- Лиан...
- Что «Лиан»?! Эту историю у нас знают все. Ты был влюблен в Лайлу - ныне императрицу демонов, которая выбрала Ирэша ша-Тех. Неужели ты легко от нее отступился? Неужели не пытался завоевать снова и снова?
- Пытался. И ты видишь результат, - Дайт горько усмехнулся.
- Но я тоже хочу попробовать.
- Ладно.
- Ладно?
- Поступай, как знаешь, - Дайт пожал плечами. - Мы идем на ужин, или ты передумала?
- Не передумала.
Дайт снова предложил мне руку, я ее приняла.
Родители обрадовались, завидев меня почти в добром здравии. По крайней мере, выглядела я намного лучше, чем в предыдущие дни. Кажется, они не заметили, что мы подслушали часть их разговора. Могли бы заметить, если бы не были столь увлечены этим самым разговором, а мы с Дайтом все же вовремя сбежали, до того, как наше присутствие было обнаружено.
Огромного труда стоило поддерживать общение за столом. Мысли то и дело возвращались к балу-маскараду. Что он собой представляет? Впервые о подобном слышу. Нет, я знаю, что такое маскарад. Но в честь чего? Это приурочено к какому-то событию? Бал проводится в императорском замке, или просто развлечение у кого-нибудь из знатных лестров? А главное, я понятия не имею, будет ли там Ришел. Но есть шанс, что будет, раз родители в принципе заговорили о бале. Наверное, им было бы все равно, если бы это был заурядный бал в глуши для нескольких демонов.
И что их так встревожило? Уж не боятся ли они, что я могу узнать об этом бале и попытаться на него попасть? Как-то теперь нужно выяснить, где и когда он состоится. А главное, есть ли надежда встретить там Ришела.
Шанс кое-что разузнать представился с возобновлением занятий. Как бы между прочим я перевела тему на демонов и поинтересовалась новостями.
- Да, у них, кстати, через два дня бал-маскарад состоится, - охотно поддержал тему наставник. - Вы представляете? Очень любопытное событие. На него, правда, приглашаются исключительно демоны. Зато будут все. Ирэш ша-Тех со своей супругой, Ришел ша-Тех, даже из ледяных демонов, возможно, кое-кто будет.
- Значит, бал проводится в императорском замке?
- Да, это ведь ежегодный бал-маскарад.
- Неужели! А в честь чего? Впервые слышу о подобном мероприятии.
- Неудивительно. Мы с вами как-то не изучали праздники демонов. Те, на которые приглашаются драконы, изучали. А вот все остальное... Мало ли этих балов и прочих торжеств? Но не в данном случае. Бал все-таки важный. В честь чего? Думаю, этого не знают сами демоны. Но они любят развлечения и устраивают их с завидной регулярностью. Самих балов пройдет несколько. Основной, с самыми знатными и богатыми лестрами и лестрес, проводится в главном императорском замке. Это очень красивое зрелище. Сверкающие наряды, веселые, раскрепощенные демоны. И маски, скрывающие их лица.
- А есть где-нибудь изображения? Можно посмотреть, как все это выглядит?
- Да, конечно. У вас в библиотеке есть книга с описанием имперских праздников. Можете поискать, там отличные изображения.
Так вот оно что. Искать в библиотеке я не додумалась. Решила, что событие не настолько важное, чтобы об этом писали. Не празднование Возвращения все-таки. Не Начало Года. А ведь стоило хотя бы проверить!