Между прочим, срок в неделю я выбрала тоже неспроста. Жаль было жертвовать этим временем, не видеться с Дайтом, который мог бы рассказать что-нибудь важное о расследовании. Но если бы я отпросилась только на день перед балом и на день после, родители точно могли что-то заподозрить. Дайт наверняка заподозрил. Но я сбежала до разговора с ним. Надеюсь, он не станет ничего говорить моим родителям.
- Ты ведь не просто так напросилась ко мне, - заметила Алсея, мрачно взирая на меня и уперев руки в бока. Знает ведь, что грозно выглядит, когда так делает.
Я вздохнула.
- У меня нет другого выбора.
- Есть. Есть, Лиан, есть! Можно отказаться от глупостей, успокоиться и просто подождать, когда ты обретешь драконий облик.
- Я хочу, чтобы наша встреча с Ришелом состоялась до того, как я обрету драконий облик.
- Понима-аю... - задумчиво протянула кузина.
- Я очень не хочу снова тебя втягивать. Но ты ведь знаешь, без помощи мне не обойтись. Я же... неполноценный дракон!
- Неполноценный? Ты мне это брось, - Алсея нахмурилась. - Научишься перемещаться, никуда не денешься. Все драконы это умеют. И ты тоже сможешь. Просто в твоем случае, похоже, это произойдет вместе с обретением драконьего облика. Ничего, бывает. Ладно. - Она вздохнула. - Помогу. Но учти, Лиан. Помогаю в последний раз!
- Спасибо! Я тебя обожаю! А больше не понадобится. Это мой последний шанс. Я чувствую...
Алсея качнула головой, но ничего говорить не стала. Разубеждать тоже не стала. Я на самом деле чувствовала. У меня не так много времени до обретения драконьего облика. Значит, со встречей нужно поторопиться. Бал-маскарад - мой последний шанс увидеть Ришела до того, как я четко смогу сказать, пара он мне или нет.
Начались приготовления. Помощь Алсеи пригодилась не только для того, чтобы переместиться поближе к замку императора демонов. Зелье я варила сама. И кровь свою добавляла тоже сама. Для усиления эффекта. Кто знает, насколько сильная магия вложена в маски.
А вот с платьем Алсея очень помогла. Насмотревшись иллюстраций в книге, я поняла, что в нашем бальном платье буду выглядеть странно и неуместно. Никакая конспирация не спасет, если я заявлюсь в платье с юбкой до пола. Так что Алсея вызвала портниху. Парочку платьев я незаметно для родителей захватила с собой. Их, не золотистых, в моем гардеробе оказалось не так уж много. Но золотистые волосы и золотистое платье - это слишком драконье сочетание.
Мы выбрали бордовое. И попросили портниху его укоротить. Та, конечно, удивилась, но выполнила указания беспрекословно. Вечером в решающий день я облачилась в платье насыщенного бордового цвета. Открытые плечи, четко подчеркивающее грудь декольте. Жесткий лиф, свободная юбка, достаточно короткая, на палец выше колена. Ушивать ее, чтобы обтягивала бедра, не стали. Пусть свободно развевается, не сковывая движений. Может быть, не совсем по моде демонов, но так даже лучше. Пусть думают, будто я решила выделиться. Зато никакого намека на драконов.
Маска поможет мне в маскировке. Правда, ее еще нужно раздобыть.
Волосы оставили распущенными. Золотистые локоны, ниспадающие на плечи и струящиеся по спине, восхитительно сочетались с бордовым цветом ткани.
- Ришел видел украшение? - спросила Алсея, указывая взглядом мне на шею.
Я приложила руку к черной ленте с янтарным камушком.
- Видел. Не знаю, заметил или нет, но не видеть не мог. Я обещала родителям никогда не снимать это украшение! Может, его замаскировать?
- Подо что? Ленту пошире намотать? Тонкий шарфик здесь пойдет, но что если Ришел его в порыве страсти сорвет?
Я покраснела.
- Что ты так смотришь? Ты отправляешься туда не за этим? Если ты обретешь драконий облик и почувствуешь, что Ришел - не твоя пара, все изменится. Я понимаю, почему ты хочешь встретиться с ним именно сейчас, до того, как это произойдет. Но что даст простая встреча, если вы только за руки подержитесь и посмотрите друг другу в глаза? Решаешься на такую авантюру - иди до конца!
- То есть ты... - я вдруг охрипла, - предлагаешь мне... переспать с Ришелом?
- Она еще удивляется! - Алсея всплеснула руками. - Я ничего тебе не предлагаю. Решать только тебе. Но если уж совершать рискованную глупость, то для чего-то стоящего. Поверь, если ты поймешь потом, что Ришел не твоя пара, ты многого лишишься. И если еще когда-нибудь вы окажетесь вместе в одной постели, а ты точно будешь знать, что он не твоя пара... Не лишай себя волшебства, Лиан. Пару ты можешь не встретить никогда.
- А ты?.. Когда у тебя было в первый раз?..
Я замерла, всматриваясь в лицо кузины. От волнения сердце стучало громче, чем обычно. Мы никогда всерьез не обсуждали эту тему. Алсея считала, что я для этого слишком юна.
- За месяц до обретения драконьего облика. Я тоже была влюблена. Ну или он мне просто нравился. Потом мы повторили. И это было... как-то тускло. Во второй раз оказалось уже не так. Потому что я точно знала, что он - не моя пара.
- И больше ты не испытывала ничего подобного?
- Ни разу. Ты ведь знаешь, я еще не встретила свою пару. И не уверена, что встречу когда-нибудь.
- А ты хочешь?
- Хочу.
- Значит, встретишь.
Алсея невесело улыбнулась.
- Ты говоришь это, чтобы меня утешить.
- Конечно. И все же больше тех драконов, кто рано или поздно встречает свою истинную пару.
- Или поздно... - хмыкнула кузина. - Ладно, сейчас не время для грустных разговоров. Тебе пора отправляться на бал вылавливать своего Ришела.
- Спасибо! - я бросилась к ней и стиснула в объятиях. - Спасибо тебе большое. За все.
- Осторожней! А то платье помнешь, - рассмеялась Алсея. Уже почти весело. - Ничего не забыла?
- Я все помню. Кажется. - Перевела дыхание, обводя комнату взглядом. Подошла к столику, взяла с него зелье. И выпила, не отрываясь от кружки. Слегка покачнулась. В первое мгновение показалось, что сердцебиение участилось. Все вокруг стало режуще резким и болезненно ударило по глазам. Цвета, запахи - все это усилилось в несколько раз.
Я зажмурилась. Постояла так немного. Снова открыла глаза. Резкость никуда не делась, но теперь хотя бы так не раздражала. Усилились все ощущения. Я и до этого чувствовала Алсею за спиной. Слышала ее, знала, где она стоит. Но теперь... это нечто невероятное. Я почти осязала ее на расстоянии нескольких метров.
- Не уверена, что выбрала правильное зелье...
- Что такое?
- Слишком ярко. Окажусь в толпе - сойду с ума.
- Не преувеличивай. Конечно, твоя кровь усилила зелье, но ты справишься. К тому же, ты в любой момент можешь избавиться от его действия. Пустишь себе кровь - и готово. Зелье перестанет действовать. Кстати, рекомендую пустить себе кровь перед тем, как у вас с Ришелом начнется что-то посерьезней поцелуев. Хотя сами поцелуи...
Я ни разу не целовалась. Думать о первом поцелуе трепетно и волнующе. Но первый поцелуй под действием зелья, которое в разы усиливает все чувства? Это безумие! А значит, я должна найти Ришела, полностью завладеть его вниманием и случайно пораниться, прежде чем мы поцелуемся.
Я прикрыла глаза, вспоминая иллюстрации. И свои же собственные мечты, как между мной и Ришелом произойдет первая близость. Быть может, единственная. Волнующе, страшно. Но Алсея права. У меня есть последний шанс. Потом все будет иначе. Даже если я почувствую, что Ришел - моя пара, все равно будет иначе.
Я снова приложила ладонь к черной ленте на шее. Нащупала замочек, который благодаря магии могу найти только я. Расстегнула и сняла с себя украшение.
- Пусть оно пока побудет у тебя? - Я протянула его кузине.
- Не беспокойся, не потеряю. - Приняв украшение, Алсея положила его в шкатулку.
- Спасибо. Без тебя у меня ничего бы...
- Оно и так еще не получилось, - перебила кузина. - Все самое сложное впереди. Так что давай мне свою руку. Свяжешься со мной, когда нужно будет забрать.
Я кивнула. Когда наши руки соприкоснулись, Алсея призвала магию. Теплые искорки окутали меня, унося прочь из замка и пронося сквозь пространство. Спустя несколько мгновений ноги вновь нашли твердую опору. Я осмотрелась, прислушалась к чувствам, определяя направление. На этот раз потребовалась лишь доля мгновения, чтобы понять, где я нахожусь. Замок оказался прямо впереди.
Бежать не стала. Лететь - тоже. Не хватало еще, чтобы заклинание левитации меня подвело, и я грохнулась на землю, да еще в какие-нибудь колючки. Ничего. Времени пока хватает.
Вокруг уже стемнело, но глаза легко различали деревья. Даже лучше, чем обычно. Идти тоже было легко. Я как будто парила. Земля пружинила и сама ложилась мне под ноги. Ни одной коряге не удалось меня зацепить, ни одной ветке - я без труда уворачивалась. Драконы способны на многое, но зелье, усиленное кровью, сделало меня почти всемогущей. На ближайшие три часа, а этого мне точно хватит. Даже наверняка раньше придется прекратить его действие.
Вскоре в просвете между деревьями показался замок. Приглашенные демоны перемещались почти к самому входу. Это мне пришлось идти пешком часть пути, потому как без приглашения можно перенестись только на границу, где начинается территория вокруг императорского замка.
Вот теперь самый сложный, самый рискованный этап. Прикрывшись заклинанием невидимости, я налетела на демоницу, замешкавшуюся неподалеку от входа. Как раз там, где ее было плохо видно охране. Демоница сопротивлялась. Я не ожидала, что она будет так сопротивляться! Извернулась, ударила меня крылом, выпустила клыки и когти, норовя впиться в руку или куда уж достанет. Я перепугалась. Усиленные чувства помогли ускользнуть от первых двух ударов, но стоит нанести малейшую царапину - и зелье прекратит свое действие!
Наверное, это произошло из-за страха. Я впервые в жизни частично трансформировалась. Кожа покрылась чешуйками, ногти превратились в длинные, острые когти. Следующий удар демоницы пришелся на покрытые чешуей руки и вреда не принес. Больше она ничего сделать не успела. Я применила заклинание, отправляя демоницу в беспамятство. Затащив ее в кусты, сдернула красивую черную маску с золотистыми узорами и надела на себя. У меня пояс черный и туфли тоже черные. А золотистые узоры сочетаются с цветом волос. Так что смотреться будет в самый раз.