Ришел внезапно замер. Его руки остановились в нескольких миллиметрах от застежки.
- У тебя выросла грудь, и я бы очень хотел на нее взглянуть, - прошептал Ришел мне на ухо. И слегка отстранился. Да я сама чуть не шарахнулась от него!
- Что?.. Но как ты...
- Сначала я подумал, что на бал заглянула незнакомая драконица. Уж слишком ее поведение отличалось от поведения демониц. Но в процессе... эта драконица все же показалась мне знакомой.
С каждым его словом потрясение нарастало. Кажется, меня начало потряхивать.
- Ты узнал, что это была я?.. Тогда, на балконе, три года назад...
- Это я с самого начала знал. А теперь беги. Лиан, беги!
- Да о чем ты...
Одним плавным движением Ришел поднялся с кровати. Но больше мы ничего не успели. Дверь сорвало с петель. В комнату ворвались драконы.
- Ришел ша-Тех, не с места! Вы обвиняетесь в покушении на жизнь главы Черных драконов Варлиша дар Родден.
Вместо потрясенного вскрика с моих губ сорвался только хрип.
Я перекатилась, закуталась в простыню и вскочила с кровати.
Ришел казался на удивление расслабленным. И на обвинение только усмехнулся.
- Позвольте уточнить, когда именно я напал на Варлиша?
Драконов было шестеро. По большей части охрана. Двое - явно высокопоставленных. Начальник охраны в замке дар Родден, его я уже видела. И кто-то из приближенных к главе клана Черных драконов. Самого Варлиша здесь не было, как и его сына. Но если их нет... насколько удачным оказалось покушение? И, тьма их побери, что происходит?!
- Не пытайтесь сбежать, переместиться у вас не получится, - предупредил дракон. - Завеса на эту часть замка уже поставлена. Разговор с императором Ирэшем ша-Тех уже ведется. На этот раз он не сможет вас защитить, доказательства неоспоримые. Нападение состоялось пятнадцать минут назад. Варлиш собственными глазами видел вас. Демоны подтверждают, что зал вы покинули еще раньше. У вас было достаточно времени, чтобы напасть на Варлиша, а затем вернуться сюда.
Что за бред? Какое нападение? Все это время Ришел был со мной!
- Постойте-постойте. Какие там у вас неоспоримые доказательства, помимо гениальнейших умозаключений, будто я мог успеть смотаться туда-сюда? Кстати, как там старина Варлиш? Остался жив?
Один из драконов зарычал и рванул к Ришелу. По крайней мере, попытался. Начальник его остановил.
И тут в комнату вошел еще один. Варлиш собственной персоной. Живой и вполне здоровый, только слегка потрепанный на вид.
Он повел рукой перед собой. Заискрились, забегали белые иголочки. И мы увидели образ ауры. Ауры Ришела.
- Это слепок. Я сумел снять его с нападавшего.
Но это... невозможно. Слепок ауры невозможно подделать, его можно только скопировать! Никто в здравом уме не позволит это сделать, потому что вот тогда на самом деле можно будет подставить.
Ришел заметно напрягся.
- Когда, говоришь, ты сделал этот слепок?
- Пятнадцать минут назад. Теперь уже шестнадцать, - мрачно произнес Варлиш, развеивая слепок. - Ты изменил внешность. Ауру подделать невозможно. По-прежнему будешь отпираться?
- Доказательства неоспоримы... - развел руками Ришел.
Что он творит? Какие доказательства, если он этого не делал? Почему не защищает себя?
И тут я не выдержала:
- Он не мог напасть! Пятнадцать минут назад Ришел был здесь, со мной. И двадцать минут - тоже. Он не отходил от меня ни на шаг. И он был без маски, я видела, что это он.
Только сейчас все присутствующие соизволили посмотреть на меня. В этих взглядах не было ничего хорошего. Только презрение и даже отвращение.
- Демоница! - фыркнул один из охраны. Как раз тот, который пытался напасть на Ришела. - Она что угодно скажет, на брюхе будет ползать в его ногах, лишь бы угодить брату императора.
Я переводила взгляд с одного на другого. С Ришела на Варлиша и обратно. Под этими прожигающими насквозь, презрительными взглядами я чувствовала себя совсем голой и беззащитной. Раздавят, смешают с грязью. Что им какая-то девчонка, которую застали в постели Ришела?
Что значит слово незнакомой демоницы? Ничего. Любая демоница на самом деле будет защищать Ришела. Будет врать ради него, если понадобится. Слово Эллианы дар Радде так просто проигнорировать уже не получится. Если я покажу свое лицо, им придется со мной считаться. И выслушать тоже придется. От меня уже не отмахнутся.
- Не вздумай, - предупредил Ришел.
А еще, открыв лицо, я себя погублю. Сама швырну в грязь свою честь. И не важно, что между нами с Ришелом ничего не успело произойти. Это не имеет никакого значения. Меня застали в его постели.
Обвинения на самом деле серьезные. Слепок ауры невозможно подделать. Если кто-то завладеет слепком столь могущественного демона, как Ришел, он не проживет и секунды. Но я точно знаю, что Ришел не совершал никакого покушения. Он был со мной. Все это время.
Я решительно сняла маску с лица и под ошеломленными взглядами твердо произнесла:
- Ришел ни на кого не нападал. С бала мы ушли вместе. И все это время были вдвоем. - И еще один шаг, который погубит меня, но сделать его необходимо. - Вызовите моих родителей.
- Зачем, Лиан? - Ришел мученически вздохнул.
- Затем, что я точно знаю: ты не нападал. И не могу молчать, когда тебя обвиняют.
Варлиш ничего говорить не стал. Но и не медлил. Признал право моих родителей вмешаться. Произнес заклинание, вызывая их на разговор.
- Оршайс, зайди. Отправляю тебе координаты и разрешение на перемещение. Будь добр, один.
Отец не заставил себя долго ждать. Появился тут же. И потрясенно воззрился на меня.
- Лиан? Что ты... - Его взгляд прошелся по комнате, оценивая обстановку. Отец нахмурился. И повернулся к главе Черных драконов. - Объяснишь, что происходит? Если я не ошибаюсь, мы в замке императора демонов?
Потребовал объяснений у Варлиша. Не у меня. Я лишилась доверия отца.
- Не ошибаешься, - подтвердил Варлиш. - Некоторое время назад на меня было совершено нападение. Я сумел защититься и успел сделать слепок ауры нападавшего. - Дракон снова продемонстрировал его. - На меня напал Ришел ша-Тех. Однако он тоже успел сбежать и даже организовать себе кое-какое прикрытие. Твоя дочь Эллиана уверяет, что все это время он был здесь, с ней. И напасть на меня не мог.
- Обвинение слишком серьезное, - нахмурился папа.
- Как и доказательства.
- Ты полагаешь, моя дочь врет?
- А ты полагаешь, она все это время на самом деле кувыркалась с Ришелом?
Папа снова перевел взгляд на меня. И сколько же эмоций я увидела в его глазах. Сомнение, непонимание, разочарование. Каждая эмоция причиняла боль. И все эти недоуменные, неприятные взгляды. Слова Варлиша, почти открыто назвавшего меня шлюхой.
Зуд охватил кончики пальцев и руки до локтей. Боль прошила тело насквозь, что-то острое прорезало спину. Вскрикнув, я согнулась пополам.
- Лиан... - Ришел собирался что-то сказать, но у меня за спиной вдруг раскрылись кожистые крылья. Край вместе с когтем вонзился Ришелу в глаз, тот даже отскочить не успел. Взрыв шипения и ругательств.
- Она обращается? - удивленно спросил один из охраны.
- Мы отсюда уходим, немедленно! - выдохнул отец, бросаясь ко мне.
- Схватить Ришела. До выяснения обстоятельств, - скомандовал Варлиш.
Драконы рванули к подбитому мной Ришелу.
- Нет! Стойте, нет! - воскликнула я.
Я сопротивлялась, выворачивалась, пыталась что-то предпринять, но боль скручивала тело, как будто перемалывала кости. Перед глазами стремительно темнело. Отец схватил меня и тут же призвал магию, перенося нас прочь из замка.
- Нет, вы не можете забрать Ришела, он не виноват! Он был со мной! - кричала я, уже мало что соображая.
Боль и паника затопили меня.
- Что с Лиан? Она обращается? - раздался взволнованный голос мамы.
Слишком яркие звуки прорезали боль, врывались в сознание, словно молнии.
- Похоже на то, - отозвался отец, отпуская меня.
Я согнулась пополам и рухнула на пол. Скорчилась на нем, изогнулась. Все тело ломало. Крылья бились в беспорядке, постоянно на что-то натыкались, дезориентируя, не давая разобраться, где есть что. Ужасная боль, смешиваясь с зудом, выворачивала меня наизнанку.
- Ты посмотри на нее. Это же... этого не может быть... - прошептала мама.
Что ответил отец, я уже не слышала. Боль затопила все мое существо. Началось превращение. Руки и ноги стремительно менялись: удлинялись, увеличивались в размерах, преобразовывали форму и покрывались чешуей. Тело тоже становилось другим. Вытягивалось, росло. Позвоночник становился прочнее, сквозь кожу вырывались шипы.
Это было страшно. Больно. Непонятно. Сознание плыло. Кажется, на какие-то мгновения оно покидало меня. А может быть, целые часы? Казалось, это длилось вечно.
А потом я рухнула на холодный камень, почти не чувствуя себя. Снова темнота. И ветер. Холодный ветер, обдувающий разгоряченное тело. Мое тело? Оно такое большое, такое... сильное?
Я вскочила на ноги, почти не обращая внимания на изменившееся восприятие. Не на ноги, нет. Это ведь совсем не ноги! Оттолкнулась сразу четырьмя лапами и взлетела, расправляя огромные кожистые крылья.
- Останови ее, - попросила мама.
Почти тут же с башни - а превращение происходило на вершине башни - сорвался еще один дракон, мой отец.
- Лиан! - раздался в голове его мысленный голос.
Драконы не разговаривают, но прекрасно владеют ментальной магией.
- Лиан, остановись! Тебе сейчас нельзя далеко улетать!
Я не стала откликаться. В мыслях билась единственная цель: добраться до Ришела. Найти его, помочь, не позволить драконам схватить. Я отчетливо чувствовала направление. Все ощущения обострились до предела. Я знала, куда нужно лететь. И знала, что смогу добраться до императорского замка очень быстро.
Но я ошиблась. Откуда-то сверху на меня обрушился золотой дракон раза в полтора меня больше. Сработал инстинкт. Я зарычала и попыталась пробить его чешую, ударить, причинить боль и высвободиться из хватки, но его когти и даже хвост были повсюду. Я билась, выворачивалась, но опытный, сильный дракон захватывал меня в тиски. Я рвалась, металась в разные стороны, но повсюду был он. Меня снова начала охватывать паника. Тело внезапно ослабело, крылья перестали держать. Боли больше не было, но и силы - тоже. Я рухнула вниз. И разбилась бы, если б отец не подхватил меня.