ет же!
С расчетом времени Саня ошибся, за пятнадцать минут они не управились. Янек засек время — на тоннель ушло двадцать семь минут. Долго! Но ничего не поделаешь, главное — пробились.
— Где-то в районе южного полюса упали, — деловито объявил Саня, едва огляделся. — Вон видишь ту гряду? Одна из «тигровых полос».
Янек не спорил. В этом вопросе мнению напарника он доверял полностью. Пусть тот и не дипломированный планетолог, зато фанат Энцелада и всего, что с ним связано. Куда важнее понять, за каким лядом они здесь очутились. Но не узнаешь пока. Леон без сознания, а больше спросить не у кого.
— Пошли назад, а то женщины беспокоятся. Пока будешь радиостанцию распаковывать, я с антенной помозгую.
— Ага, сейчас рекогносцировку проведу только.
Предусмотрительный Саня выудил из сумки бинокль, приставил к забралу гермошлема. Поводил из стороны в сторону. И вдруг охнул, подался вперед.
Янек удивленно покосился на него:
— Что, зеленые человечки?
— Следы… Там следы! — и запрыгал в сторону заслоняющей близкий горизонт гряды.
— Какого… — Янек оторопел на секунду. Спохватился, поспешил за товарищем.
Это в самом деле был след, свежий, не успевший оплыть. Словно нечто достаточно увесистое пробежало то ли на четырех, то ли на шести лапах.
— Откуда?! — Янек пораженно уставился на товарища. — На Энцеладе нет исследовательских экспедиций.
— Наших — нет, — уточнил Саня.
— Что значит «наших»? Ты хочешь сказать, кто-то прилетел сюда не с «Кассини»?
— Не с Земли. Пошли, глянем, куда он побежал.
Энтузиазм друга заражал, Янек не мог ему противиться. Так и скакал следом, успевая заботиться только о том, чтобы не поскользнуться, не ткнуться носом в рытвины, что бесконечной чередой застывших волн преграждали дорогу. И лишь когда до верхней кромки гряды осталось совсем чуть, пришло понимание — они бегут не туда. Судя по следу, незнакомец не ушел за гряду, а явился из-за нее.
Янек оглянулся. И тут же увидел неподалеку еще три цепочки следов. Они шли почти параллельно и сходились в одну точку. К свежему кратеру, выбитому в ледяном щите метеоритом.
Нет, не метеоритом. Их «слоником».
— Стой! Они…
Он не успел договорить, Саня перебил:
— Ух ты, черти полосатые! Ты глянь, что здесь!
Странный звук первой услышала Ольга. Но не придала ему значения. Во-первых, потому что звук шел снаружи. Мало ли, что там? Возможно, лед тает или, наоборот, замерзает. Во-вторых, между ними и звуком был громадный грузовой отсек. Куда важнее, что пилот так и не приходит в сознание. Если он умрет, то скафандров хватит на всех… Да что это за глупости в голову лезут?!
— Там кто-то есть. — Айша тоже услышала по-скребывание. Бросилась к переборке, отделяющей пассажирский отсек от грузового, прильнула к экранчику контрольной видеокамеры. Что надеялась увидеть?
Против ожидания, увидела:
— Кто-то пытается войти в корабль.
— Мужчины вернулись, — предположила Ольга. Правда, Колобков упомянул, что открыть грузовой шлюз не получится. Но может быть, нашли способ?
— Нет, это не они. Они бы не стали резать обшивку.
— Что?! — Ольга метнулась к спутнице.
На темном экране одну деталь можно было рассмотреть вполне отчетливо. Яркую белую полосу на потолке отсека. И она становилась длиннее и длиннее. Мгновенно вспомнились нелепые гипотезы техника.
— Нужно… — Ольга сглотнула твердый комок, застрявший в горле, — мужчин предупредить. Ой… у нас же связи нет.
— Есть скафандр. Кто-то должен выйти наружу и позвать их. Иди ты.
«Да, конечно! Я быстро!» — хотелось крикнуть Ольге. Но… это было бы неправильно.
Она покачала головой.
— Нет, я останусь с раненым. Иди ты. У тебя больше опыта со скафандрами и открытым космосом.
Когда мечта всей жизни, несбыточная и наивная, внезапно исполняется — любой человек растеряется. Но только не Саня Колобков! На дне рытвины лежал космический корабль Предтеч. Он походил на громадную черепаху с налипшими на пластинчатый панцирь полипами. Голова втянута, мощные короткие лапы вцепились в лед. В первый миг корабль показался Сане огромным. Но это было не так, близкий горизонт планетоида искажал пропорции. Едва ли диаметр «панциря» превышал десять метров. Но маленький не означает несовершенный.
— Видел? — он обернулся к догнавшему, наконец, напарнику. — А вы мне не верили! Надоело им-прятаться, на поверхность выбрались.
— Это как же… Стой, ты куда?!
Саня не слушал. Янек — парень неплохой, но трусоватый, сказать по правде. Ну и пусть, тем хуже для него. Такую возможность оставить свое имя в истории проворонит.
Он перевалил через гребень и начал спускаться, перепрыгивая с борозды на борозду. Скользко, черти полосатые! С минуту ничего не происходило. Затем он заметил движение. Один из «полипов» на корпусе корабля сдвинулся. Что там, датчики слежения?
Ослепительно-яркий луч ударил в Саню. Вернее, в то место, где он находился мгновение назад. Лед взорвался облаком пара и кипятка, взвился огромным гейзером. А луч хлестнул еще и еще. Опора ушла у Сани из-под ног, он понял, что летит вниз, в разверзнутую пропасть…
Пропасть оказалась неглубокой, метров двадцать. Крошечная гравитация Энцелада не позволяла покалечиться при падении с такой высоты. Все бы ничего, если бы Саня спрыгнул, а не свалился, не успев сгруппироваться.
— Саня, ты жив? — тут же раздался в наушниках голос Янека.
— Жив, жив. Что это было, а? Ты понял?
— А чего там понимать? Боевой лазер.
— Боевой?! Но мы же им ничем не угрожали!
— Значит, агрессивные пришельцы попались. Ты оттуда выбраться сможешь?
Саня осторожно поднялся, перенес вес тела на одну ногу, на другую. Сморщился от боли.
— Нет, сам не вылезу. Ходить-то могу, но по стенке карабкаться никак.
— Ты ранен?!
— Ногу подвернул.
— Сейчас я тебе веревку сброшу!
— Не высовы…
Поздно! Луч полоснул высоко над головой Сани, над расщелиной, куда он свалился, — по гребню гряды. Сыпануло вниз замерзающими на лету каплями. Вновь полыхнуло… отчего-то не так уверенно и ярко. И второго взрыва не последовало.
— Ха. А у них, кажется, пушку заклинило.
Со дна расщелины космический корабль видно не было. Зато гребень гряды — отлично. И высунувшуюся из-за него голову напарника.
— Осторожней! — прикрикнул на него Саня.
— Да точно говорю, не стреляют, — парень привстал, потоптался на месте. — Ах ты ж…
Он замер внезапно. Попятился.
— Что там?
— Они десант высаживают.
Щеку, скулу, всю правую половину лица саднило. И глаз заплывал, не видел почти ничего. Но это не страшно, это она перетерпит. Не такое терпела.
Айша выбралась из ледяного тоннеля и замерла на секунду, ослепленная контрастом. Снизу — сверкающий лед, сверху — угольно-черное небо с россыпью звезд. Впрочем, небо не было таким уж черным, словно его подернула тончайшая серебристая вуаль.
Ощущение, что это не по-настоящему, что она находится на съемочной площадке, не отпускало. Оно пришло, когда взвыла сирена, потух свет и пилот Леон упал на нее, больно ударив головой по лицу. А теперь оно сделалось только сильнее. Ерунда, она профессионал, справится с ролью, даже если сценарий пока неизвестен.
Светофильтры гермошлема выравняли излишнюю контрастность, и Айша смогла оглядеться. Рядом с тоннелем мужчин не было. Куда они ушли? Ледяная пустошь вокруг собиралась складками, как шкура на загривке у мопса, лишний десяток шагов сделаешь и сама потеряешься.
Айша вспомнила, что в скафандре обязательно должна быть рация. Нужно позвать, и ей ответить. Например, так: «Группа «Браво», вызывает «Альфа», ответьте!» Или хотя бы так: «Второй, Второй, я — Первый, сообщите координаты!» Но в этот раз заученные наизусть реплики не годились. Она вздохнула, произнесла осторожно:
— Саня, а вы где?
Тишина. Ей никто не ответил ни после первого вызова, ни после второго, ни после третьего. И что делать? Хотелось развернуться, послать всех подальше — в конце концов, пусть зовут ка-скадершу! — но на этой «съемочной площадке» каскадеров не было. Оставалось единственное — отчаяться, сесть на ненавистный лед и разреветься.
Она крикнула в микрофон четвертый раз — без всякой надежды. И тут… Нет, ей опять никто не ответил. На гребне дальней гряды Айша увидела фигурку в красно-желтом скафандре. Она рванула туда бегом… но вместо бега получилось падение. Медленное и долгое, Айша успела и сгруппироваться, как учили, и вспомнить наставления консультантов — на планетах с малой силой тяжести передвигаются специальным прыжковым шагом. Шагом, значит, шагом. Главное, она знает, куда шагать.
На счастье, десант оказался невелик — всего один… не гуманоид, однозначно. Сильнее всего существо походило на паука, закованного в тускловатый серый металл. Размерами он вполне соответствовал кораблю — не более полуметра, но двигался проворно. А главное, в головной части скафандра у него был закреплен штырь боевого лазера.
В последнем Янек едва не убедился на собственной шкуре. Луч был тоньше и жиже, чем у корабельной пушки, но мощности, чтобы пробить скафандр навылет с расстояния в две сотни метров, ему вполне хватало. Потому Янек поспешил вернуться за спасительный гребень и оттуда наблюдать за противником.
Пришелец уверенно карабкался по склону, используя для этого когда шесть, а когда и все восемь конечностей. Расщелина, на дне которой отсиживался Саня, его не интересовала, видимо, на корабле решили, что эта цель поражена. И тратить боекомплект десантника на вторую они тоже не хотели, справедливо рассудив, что через несколько минут та окажется в полной их власти.
А вот это бабушка надвое сказала! Пусть плазменный резак для перестрелки не годится, но если дойдет до рукопашной, он ни в чем боевому лазеру не уступит. Необходимо лишь выиграть минуту, чтобы нанести удар первым.
И Янек придумал, как ее выиграть. Пришелец двигался по кратчайшей, определить, в каком месте он перевалит гребень гряды, труда не составляло. Там Янек и вырезал во льду ловчую яму, незаметную с противоположного склона. Противник провалится, как только станет на хрупкую кромку. А резак довершит начатое.