росилась к приготовленному скафандру. И споткнулась, зацепившись за взгляд пилота. Тот все понял без слов. Очень скоро в отсек ворвутся ледяной холод и почти полный вакуум. Из двух людей, оставшихся на корабле, один умрет обязательно. И кто это будет, понятно. Даже если бы Леон захотел отобрать скафандр — он не сможет этого сделать. Беспомощный, прикованный к креслу. Оставленный на ее попечение…
Соленый комок подкатил к горлу. Ольга всхлипнула. Схватила нижнюю часть скафандра, принялась натягивать на пилота.
— Леон, не бойся, тебя вытащат! Спасатели прилетят, и Саня с Янеком рядом. Тебя обязательно вытащат!
Он попытался сопротивляться:
— Ольга, не надо… уходите вы…
Но она прикрикнула:
— Да помоги же, времени нет! Ты бы меня бросил раненую? Смог бы развернуться и уйти? И жить после этого? Нет? То-то… Вот так, теперь верхнюю половину.
Надеть скафандр на крупного, тяжелого мужчину было непросто. Но у Ольги получилось четко и быстро. Куда лучше, чем на учениях по чрезвычайной ситуации. Лишь слезы то и дело застилали глаза. Не от страха и не от жалости к себе. Просто Инульку она никогда не увидит…
Их было трое против троих. Три боевых автомата, сто лет назад запрограммированных уничтожать каждого, кто не ответил правильно на запрос «свой-чужой», против трех людей, не бойцов, не космодесантников — гражданских, все вооружение которых составлял резак из аварийного комплекта. У роботов было преимущество в скорости, в маневренности, в вооружении. У людей — не было ни единого шанса.
— Фрегат не справился с нами сам и отозвал абордажную команду, — объявил Колобков.
— Браво, Капитан Очевидность, — буркнул Янек.
— Они что, нас убьют? — в голосе Айши был не страх, а скорее растерянность. — И нельзя их никак остановить, да?
— Да. Мы — угроза их кораблю. Устранить угрозу — высший приоритет.
— Странно, я снималась в стольких фильмах о войне, и ни в одном меня не убивали. Не знаю даже, что нужно чувствовать, когда тебя убивают. Как себя вести?
— Если стрелять будут метко, об этом можно не беспокоиться. — Шутка получилась не смешной, Янек сам это понял.
— Эх, черти полосатые… Все-таки хорошо, что это не Предтечи. Великая цивилизация не должна…
Закончить свою мысль Саня не успел. Поверхность под ногами внезапно дрогнула, гул, переходящий в рев и грохот, ударил наотмашь — не из динамиков, из глубины планетоида, — смял скафандр, впился в каждую клеточку тела, и Янек понял, что не стоит больше, а скатывается на спине в ложбинку между ледяными волнами. А мир рядом с ним взрывается ослепительно-яркой вспышкой — близко, за грядой, где они были несколько минут назад. И в бесконечную высь взлетает ледяной фонтан, искрящийся в лучах далекого солнца. А вместе с ним летят исковерканные куски металла. Но они не могут угнаться за бьющей в космос струей, замедляются, останавливаются, начинают валиться обратно. Медленно, словно бумажные голуби. Целая вечность понадобится, чтобы они упали…
— Янек, Янек, ты цел? Гляди, что с роботами?
Поверхность продолжала дрожать, но уже не так сильно. Зенгер вскарабкался на гребень «волны», приподнялся.
Роботов не постигла участь их корабля, они были целы и невредимы. Но почему-то не двигались. Замерли, присев на всех восьми лапах. Боясь поверить в догадку, кибероператор сделал шаг, второй — смелее, третий — еще смелее. И уже лихо допрыгал к ближайшему «пауку», пнул ногой что есть силы, заставляя опрокинуться набок. Захохотал.
— Янек, что там? Что случилось?
— Это не роботы! Это автономные эффекторы, управляемые корабельным компьютером! Корабль взорвался, и им конец пришел! Теперь это просто куски металла, экспонаты для музея!
— Так мы не умрем? — Айша неуверенно поднялась на ноги. — А почему он взорвался?
— Криогейзер, черти полосатые! Ледяной пузырь лопнул как раз под этим треклятым фрегатом! Ох, вовремя мы оттуда убрались!
— Точно, Капитан Очевидность!
И тут в динамики прорвалось:
— Борт «ТР-20», ответьте! Кто-нибудь, ответьте! Есть кто живой?!
Служебный отсек спасательного бота был еще меньше, чем пассажирский на грузовозе. Только Леон на правах раненого разместился с удобствами в медицинском боксе. Остальным пришлось лететь, не снимая скафандры, намертво пристегнутыми к узкой, тесной лавке. Зато здесь был иллюминатор. И это все компенсировало.
Энцелад провожал их ледяными фонтанами, превратившими черноту космоса в мерцающее серебро. Замерзшая водяная пыль, капли пока не виданного людьми океана взмывали на многие десятки километров, освобождаясь от притяжения планетоида.
— Красиво, — не в силах смолчать, прошептала Айша Кортес.
— Да, мощно, — тут же откликнулся сидящий рядом Саня Колобков. — Узнать бы, на какой энергии оно работает.
— Корабль Предтеч, — подначил друга Янек Зен-гер.
— Почему бы нет? Каким фактам моя гипотеза противоречит?
Ольга Волева не прислушивалась к разговору, занятая собственными мыслями. Сегодня вечером она снова будет говорить с Инулькой!
— Ничего, когда-нибудь мы эту тайну разгадаем, — подытожил Саня.
И Энцелад согласился с ним, выстрелив в космос особенно яркой струей.
НИКА РАКИТИНА
ЗВЕЗДЫ НЕ СТРАШНЫЕ
«Открылась бездна, звезд полна»…
Михайло словно падал в пустоту, потому что Земля перестала быть центром мироздания, точкой отсчета, а становилась лишь капелькой на краю галактики, на краю бездны, от которой — а вовсе не от хмеля, — кружилась голова. И казалось, переступи — и тебя понесет вниз, сквозь обгоревшие стропила колокольни к этим звездам, широко раскинутым в зимней ночи.
— От же, олух царя небесного! Мало своей машиной адовой крышу нам пожег, так теперь навернуться вниз хочешь? Чтоб после весь Питер гуторил, как ты пьяный слетел с колокольни и ногу сломал? Ученый, сукин ты сын, прости господи, — прогудел дьяк густым певческим басом. Словно шмель, готовый сесть в ухо.
Падение прервалось, бездна оборотилась всего лишь пологом с небесными лампадами…
А сквозь времена и пространства от этой зимней ночи в пустыне под крылом самолета лежал другой человек, летчик, и глядел на рассыпанные по черноте африканские звезды. Самолет потерпел аварию, было неясно, удастся ли снова поднять его в небо. Но звезды почему-то не пугали. Антуан думал, что каждая из них похожа на колодец со скрипучим воротом и каждая даст напиться. Без воды в пустыне не выжить. Он облизывал пересохшие губы и надеялся, что утром на крылья самолета осядет роса… А в голове складывались слова новой сказки…
— Дедушка! Звезды такие страшные, колючие — как осколки шариков с елки. Совсем не такие, как дома. — Девочка лет шести указала пальчиком на экран, где титры старого фантастического фильма сменила картинка за бортом.
Антон Ломоносов протянул большую ладонь и погладил внучкины волосы.
— Не надо бояться, Машуня. Каждая звезда — как наше Солнце. Солнышко для нового мира, и совсем не страшное. И их бесконечно много. На одну елку, пожалуй, не поместятся.
— А ты летал туда, дед? — вытянула внучка шею, стараясь разглядеть как можно больше.
— Ага. И ты когда-нибудь полетишь, если захочешь. А пока мы летим в детский сад.
— На астероид?
Маша серьезно накрутила на палец белокурую прядку.
Антон кивнул.
— Один умный дяденька давным-давно сказал, что Земля для нас — это колыбель. Но нельзя же вечно оставаться в колыбели.
Маша захихикала. Дед не раз и не два рассказывал ей, как она умудрялась выбраться из коляски. Мама даже хотела установить силовое поле, но отец с дедом отговорили. Потому что нельзя мешать ребенку познавать мир. Впрочем, взрослым тоже не стоит в этом мешать. Характер портится.
А их кораблик между тем совершил разворот и пристыковался к астероиду рядом с горстью других таких же корабликов, похожих на разноцветные воздушные шарики. Старый звездолетчик помог внучке справиться с ремнями и подтолкнул к двери в шлюзовую камеру.
— Дед, — Маша покусала палец. — А ты мне вечером еще расскажешь о звездах?
— Обязательно.
— Как в том стихе, что дяденька придумал на колокольне? «Открылась бездна, звезд полна. Звездам числа несть, бездне дна», — звонко продекламировала внучка. — А он что, тогда упал?
Машуня оттолкнулась от пола и, повизгивая от восторга, закрутилась в невесомости.
— Нет, — звездолетчик улыбнулся, — он полетел.
АЛЕКСАНДРА ДАВЫДОВА
НЬААВЭЛ ТАННЬЯ[2]
Бело-фиолетовый довольный морж занимал всю парту. Массивным клыкам немного не хватило столешницы, поэтому они причудливо изгибались и заползали на стену. Благодаря этому зверь смотрелся как изображение то ли в духе средневековых бестиариев, где реальные твари соседствовали с мантикорами и василисками, то ли с афиши, повествующей о выступлении цирка уродов.
— Имаджинариум какой-то, — профессор Бойко кашлянул и поправил очки. Морж продолжал благодушно взирать на него, всем своим выражением морды и лучиками вокруг глаз демонстрируя солнечное летнее настроение.
За окном серели ранние декабрьские сумерки. Шел дождь со снегом.
— Я это… — нескладный студент-троечник Игорь Прохоров виновато переминался рядом. Он то и дело тянул себя за обтрепанные рукава свитера, то складывал на груди руки с широкими ладонями, то прятал их в карманы. — Я все вытру. Или покрашу. И стену тоже. Если надо.
В качестве ударного завершающего штриха в ластах морж сжимал тщательно прорисованную методичку по солнечно-земной физике.
— Игорь, — профессор оторвался от созерцания шедевра и, прищурившись, поднял глаза на собеседника. — Я не буду вдаваться в комментарии о художественной ценности объекта. И про то, когда и как привести стол в порядок, узнаете у заведующего матчастью. Я спрошу лишь одно: вам не кажется, что вы все-таки ошиблись с выбором специальности?