— Во… как ты говорил?
— Ботик, маленький кораблик такой. Но он старинный и сугубо для того, чтобы плавать по воде. В космос летать не мог. Если у тебя будет время посмотреть окрестности, покажу водоем, где его испытывали.
— Время будет. Но послезавтра. Точнее, уже завтра.
Разумеется, Эдик поспешил аккредитоваться на выставку, решив, что репортаж о любимой домашней живности будет интересен многим.
В первую половину дня выставка была открыта только для специалистов из различных питомников и клубов, а также для прессы. Особой изюминкой выставки, с точки зрения инопланетных гостей, было то, что на Земле наблюдалось рекордное среди обитаемых систем число аборигенных пород кошек — почти три сотни.
Переступив порог огромного павильона в тот же момент, как часы показали время открытия, Эдик в первый момент ощутил, что оказался на кошачьем концерте. Повсюду раздавалось громкое мяуканье и столь же многоголосые восклицания. Звучала музыка. Ежеминутно оживали репродукторы, выдавая в пространство то сообщения о начинающихся мероприятиях, то рекламные объявления.
— Дайте мне правильную клетку! — раздалось над самым ухом Эрика, да так яростно, что он подскочил от неожиданности. — По уставу выставки организаторы должны предоставить!
— Но ваша клетка соответствует всем необходимым параметрам… — успокаивающе забормотал человек с бейджем «Администрация».
— У меня кот-нибелунг! Ему нужна особая клетка!
Эдик невольно обернулся, желая рассмотреть такого зверя. Кот и впрямь был хорош — дымчатый, с длинной мягкой шерстью, которая переливалась на свету, словно перламутр, скрадывая общие очертания.
— Нибелунг? — осторожно переспросил Эдик.
— Да, нибелунг, «порождение тумана»! — хозяйка при виде значка «Пресса» забыла про клетку и затараторила о своем уникальном питомнике, безупречных родословных питомцев и их отличительных особенностях. — Видите, какой глубокий голубой оттенок и какой выразительный типпинг!
По мнению Эдика, голубым было сегодняшнее утреннее небо, а кот был серым, но говорить об этом вряд ли стоило. Особенно после того, как выяснилось, что «правильная», по мнению хозяйки, клетка отнюдь не означает особой надежности или удобства, а должна по цвету гармонировать с когтями животного.
— Вы же понимаете, это прямой потомок самой Осоки!
Потомок сладко зевнул и лениво прищурил ярко-зеленые глаза. Эдик незаметно запустил поиск на своем коммуникаторе, но, видимо, второпях попал не на тот ресурс, поскольку в качестве ответа выпало: «С генетической точки зрения цвет русских голубых и нибелунгов — осветленный черный».
Со второй попытки удалось выяснить, что у профессиональных кошатников свой язык, на котором серый окрас именуется голубым. Имя Осока, оказалось, носила одна из великих родоначальниц породы нибелунгов, увидевшая свет на северо-западе Москвы в титулованном семействе русских голубых кошек. Порода нибелунг существовала тогда лишь на другой стороне Земли, но специально прибывшие эксперты квалифицировали Осоку как ее представительницу, причем высочайших достоинств.
Эдик с почтением посмотрел на кота, который по человеческим меркам мог быть приравнен то ли к Рюриковичам, то ли к Меровингам. Кот вылизывал лапу и надменно игнорировал любопытство двуногого. Выслушав от заводчицы напутствие никогда не пользоваться розовым шампунем и избегать солнечного света, Эдик двинулся дальше, пытаясь понять, почему он должен сторониться солнца. И только через пять шагов сообразил, что совет относился к правилам содержания котенка породы нибелунг.
Вскоре он убедился, что всякий владелец кота или кошки считает породу своего любимца лучшей не то что в Галактике, а во всей Вселенной, и потому, заметив даже тень интереса, не допускает мысли, что заинтересовавшийся может иметь какие-то предпочтения относительно иных разновидностей хвостатых и мурлыкающих.
Впрочем, несомненно, главной звездой всей выставки был белоснежный персидский кот Лорд Терра Хризантемовый Дракон, продолжатель линии легендарного Фань-Ю-Фаня. Он важно восседал на высокой груде вышитых подушек ручной работы и взирал на почитателей, толпившихся перед его просторной не то что клеткой, а воистину резиденцией! — так, словно хотел сказать: «Я-то персидский, а вот вы — какие?»
Эдик несколько раз видел Эрию, которая будто бы прогуливалась по выставке, но ни с кем не заговаривала и не задерживалась взглядом ни на одной из клеток, цепко фиксируя все происходящее.
4. НА КОГО ТЫ ПОХОЖ?
Немалый интерес у публики вызвал также поджарый и суровый на вид кот породы «боевой красный» по кличке Господин Шаман. Если бы Эдик не успел прочитать название на табличке, прикрепленной к клетке, он, наверное, решил бы, что перед ним обычный рыжий кот. Но история этой породы, подобно многим другим, представленным здесь, была удивительна и захватывающа.
Господин Шаман хмуро глянул на Эдика и фыркнул. Эдик перешел к клетке с плюшевыми персами-экзотами, а потом — к инопланетным участникам. Среди тех были, например, кошки-хамелеоны из системы Фомальгаута, шерсть которых имела столь сложную структуру, что при перемене освещения облик животных менялся до неузнаваемости.
Когда на Эдика зашипел уже третий по счету кот (или кошка — под шерстью длиной в четверть метра различия угадываются весьма приблизительно), он невольно задумался, что с ним не так. Но вот шипение раздалось снова, чуть впереди. Там, возле клеток с мейнкунами, стояла бабушка благообразного вида, многословно и эмоционально объясняя заводчику, как ей хочется котяток от своей Мурки и вот этого породистого котика… Ближайший мейнкун почему-то не обрадовался такой перспективе, прижал уши и опять сердито выдал «ф-ф-ф!».
Эдик успел сообразить, что эта самая бабушка, энергично протискиваясь по проходу, успела чувствительно толкнуть его возле экзота, который тогда тоже шипел. Тут мимо молнией метнулась Эрия, а за ней еще двое из охраны. Бабушка заохала, кто-то злобно завизжал. Начавшаяся собираться толпа дружно вскрикнула. В центре схватки возник некто негуманоидного вида, более всего похожий на шестиногую рысь.
— Метаморф! — услышал Эдик.
Землянам с первого дня Контакта настоятельно не рекомендовали пускать в свое сознание чужаков. Если метаморф проникнет в сознание человека насильно — это карается смертной казнью, как за покушение на жизнь разумного существа. Если же с согласия, то разве что административные санкции, ведь он же не использовал для взлома чужого сознания свои неземные (что с юридической точки зрения было принципиально) возможности.
Когда выяснилось, что рысеобразный в своем настоящем облике метаморф намеревался, по его словам, украсть какую-нибудь кошку в качестве живой куклы для своего отпрыска, Эрии и ее товарищам пришлось прикрывать мошенника от ярости владельцев. Его поспешно вывели с территории, закутанного в специальную сетку, и передали полиции. На всякий случай выдворили и бабушку.
5. ВОДА И ПЕСНЯ
Вечером, после закрытия, Эрия, один из ее напарников и Эдик сидели в местном баре.
— Вот поэтому и был основан наш корпус амазонок, — сказала Эрия. — Во время галактической войны с метаморфами, пытавшимися захватить часть обитаемой Вселенной. Захватить тело женщины они, конечно, могут, но пластика останется мужской, сразу заметно. Ты не обратил внимания, что пожилая дама двигается, как мужчина?
— Как тебе сказать… У нас до недавнего времени таких бабушек с железными локтями водилось великое множество. Или тут тайная база этих метаморфов была?
— Хм, вообще-то мне моя собственная бабушка такое говорила. Со слов твоего, между прочим, дедушки. Надо проверить.
— А их можно одолеть? Хотя, если даже с фарцовщиками умудрились справиться…
Сразу после Контакта и впрямь пытались возродиться легендарные московские фарцовщики, которые рвались на матрешки, шапки-ушанки и расписные ложки выменивать инопланетные артефакты. Но совместными усилиями спецслужб это было пресечено. Фарцовщиков тогда изрядно проучили. Была проведена операция «Троянский конь», когда группе фарцовщиков подставили фальшивого жадного инопланетянина. Тот предложил артефакты, способные помочь завоевать всю Землю. Обрадованная фарца собрала не только все имущество, имевшееся на продажу, но чуть ли не разделась до исподнего, выложив за артефакты буквально все. Добыча работала, демонстрируя спецэффекты, — но только в руках продавца…
Когда истории из цикла «а вот еще был случай» слегка иссякли, Эдик, которому не раз доводилось выступать в этом баре с концертами, знающий особенности здешней акустики, потянулся за гитарой. Инструмент был похож на электрогитары времен расцвета рок-н-ролла, хотя с тех пор электрошнуры перестали быть необходимым атрибутом. Гитара не только хорошо звучала, но и имела необычный серебристый цвет.
— Красиво подобран оттенок, — сказал напарник Эрии. — У вас на Земле знают толк в синтезе.
— Это дерево, — ответил Эдик. — Настоящее.
И он заиграл:
Космос, в сияющее полымя глаз
Навсегда я влюблен…
Утром следующего дня Эдик встретил Эрию возле отеля и повел показывать Измайловский остров со старинным собором.
— Вон, видишь деревянный городок? — спросил он, указывая на резные башенки. — Здесь и был когда-то знаменитый блошиный рынок. А вон там — царская усадьба. Между прочим, одна из образцовых ферм была, тут даже южные деревья выращивали.
— А можешь показать самое экзотическое место, какое здесь есть?
— Тут мост имеется, под ним надо загадывать желание. Но это, прежде всего, для парочек…
— Забавно. А еще?
— Есть роща болотных деревьев, на их коре в древности писали, как на бумаге. Между прочим, я там свою гитару нашел.
— Гитару? Твой инструмент?
— То, из чего он сделан.
— Как?
— Это дерево пролежало в воде многие годы. Десятилетия, я бы даже сказал. Ну вот, я когда-то был волонтером по благоустройству родной планеты, мы расчищали русло того ручья, чтобы он не замусоривался и продолжал ровно течь. И я набрел на вымытое из болота древнее мореное дерево.