— У вас такие материалы не приравнены к кладам?
— К природным ресурсам приравнен только мореный дуб. Мореную ольху способны взять разве что такие чудаки, как я. Но ведь из ольхи делают лучшие гитары. Я решил попробовать. Хорошо звучит, а?
— Да, прекрасно. Мой товарищ даже вдохновился и хочет себе гитару купить. Поможешь ему?
— Разумеется. Ты завтра работаешь?
— Да. А послезавтра улетаю.
б. «Я ВЕРНУСЬ»
Ранним утром Эрия и Эдуард шли по одной из дорожек гостиничного парка. Скоро ей надлежало быть на борту корабля, который доставит ее в далекую систему, где придется оберегать покой участников спортивных соревнований. Какой вид спорта развит в той части галактики, землянин так и не смог в полной мере представить. Но учитывая, что именно там находилась и родина шестиногих метаморфов, спортом могло оказаться что угодно. Например, лазание по межпространственному сердечнику с помощью только одной пары лап и двух когтей на каждой…
Эрия хотела увидеть момент, когда сумерки уступают место дню, а на улицах и аллеях в этот же миг гаснет золотистое ночное освещение. Вот Эдуард и повел ее на вершину холма, откуда золотые ожерелья стилизованных под прошлые века фонарей были видны особенно хорошо. Когда они погасли, а с восточной стороны хлынул первый свет утра, Эрия сказала:
— Я вернусь.
— Да, и очень скоро, — отозвался Эдуард.
— Откуда ты знаешь?
Он повернул к ней свой портативный монитор, на котором было выведено расписание ближайших крупных акций, проводимых Обществом охраны и приумножения уникальности. Через два месяца должен был начаться продолжительный Фестиваль аутентичной еды.
Оказывается, на Земле сохранилось необычайно богатое разнообразие традиционных кухонь и кушаний. Рядом с блюдами, приготовленными с минимальным вмешательством в природу и структуру продукта, соседствовали столь же аутентичные, но невероятно замысловатые творения научной кулинарии, изменявшей консистенцию и форму продуктов до неузнаваемости. Повара-молекулярщики могли вывернуть наизнанку куриное яйцо, сохранив нетронутыми желток и белок, просто поменяв их местами. Или изготовить вспененное мясо, желе из маринованных огурцов, чипсы из свежего молока… После Контакта появились тематические деликатесы вроде колбасы «Галактической». Можно также отметить, что и земные коровы пошли на элитные бифштексы для жителей Бетельгейзе и альфы Лебедя…
Организаторы, судя по всему, замахнулись на грандиозное действо, каким только и могло быть настоящее полномасштабное представление кулинарных традиций всей Земли. На афише среди прочих эмблем — агрофирм, ресторанных сетей — красовался и знакомый логотип охранного агентства.
— Ты информационно подкован, — усмехнулась Эрия.
— Я привык обращать внимание на все, что может быть важным!
— Откуда у тебя такая привычка?
— Люди, как и погода, требуют постоянного внимания. В том числе к условиям своего обитания. Да, иногда попадаются и сюжеты для песен.
— Понятно. А вот это ты видел?
За новостью о фестивале следовало сообщение об одной из тем его научной программы и социальных планов. Обсуждается вопрос о строительстве еще одного уровня — трансфер-2, где будут частные владения и космические огороды. В этом отличие нового уровня от трансфера-1, который можно назвать корпоративным: владельцами территорий там являются либо государство, либо корпорации, личных зон нет.
— Хочешь завести такой огородик? — спросила Эрия.
— Мне-то он зачем?
— Будешь выращивать поющие тыквы для своих маракасов. Они звучат намного интереснее обычных.
— А их разрешат привозить вниз? Насколько я понимаю, такой уровень, чтобы в случае мутаций или иных непредвиденных последствий работы с инопланетными растениями его можно было просто свернуть.
— Вот на фестивале и узнаем, какие там предусмотрены правила.
— Интересно, сколько таких уровней может быть?
— Сколько угодно. Мне приходилось бывать на планетах, где их полтора, а то и два десятка. Причем одних только транспортных несколько: развязки, скоростные трассы и прочее.
— Впечатляет.
— Хочешь сам увидеть?
— Если мой музыкальный проект пойдет, может, и удастся.
— Обязательное условие?
— Ну, рассказывать о погоде на каждой планете есть кому, верно? А моя музыка, надеюсь, может претендовать на уникальность.
— Музыка у тебя хорошая, да. Я заметила, что наш товарищ, в сентиментальности не замеченный, купил гитару в том магазинчике, который ты нам показывал.
— Он умеет играть?
— Не знаю. Ну вот, мне пора.
Она замолчала. Эдуард тоже молчал. Потом проговорил:
— Надеюсь, тебе Земля понравилась.
— Вполне.
— Очень рад. До новых встреч, как говорится.
— До скорого, как говорят у вас! — усмехнулась Эрия и вошла в стеклянные двери межуровневого лифта.
Ее напарник сидел в зале ожидания с новенькой гитарой в руках и задумчиво перебирал струны. На штативе перед ним мерцал монитор со страницей из самоучителя.
Суровый страж тихонько напевал песню из репертуара Эдика:
Твои глаза, как космос.
Они меня уносят…
Эдуард шел привычным путем мимо музейного депо и старой башни с часами, когда его коммуникатор ожил, даже не завибрировав, а заурчав, как некоторые кошки на недавней выставке. Самообучающийся агрегат усвоил, что этот звук выражает сугубо положительные эмоции. Он еще и сообщение умудрился раскрасить цветными вспышками так, что за этой имитацией фейерверков Эдуард не сразу смог распознать само сообщение.
— Ваш творческий проект представляет интерес, — продублировал текст автопереводчик с общегалактического языка, — приглашаем вас на переговоры…
То есть, может быть, он будет транслироваться на весь обитаемый мир, состоящий из множества планет, Станций, модулей и комплексов. «Среди миров, в сиянии светил», возможно, зазвучит его музыка.
СЕРГЕЙ ЗВОНАРЕВ
СВЕЧА НА ВЕТРУ
Идеалы — основа выживания.
— Все, больше нельзя, — нервно сказал врач. — Двенадцать часов без отдыха… больше нельзя. Саша, ты слышишь?
Тот смотрел на экран. Картинка из активной зоны термоядерного реактора, пропущенная через визуализатор, напоминала радугу, согнутую в шар. В центре билось желтое пламя с оранжевой сердцевиной, окруженное холодными сине-зелеными волнами с фиолетовой каймой. «Свеча на ветру, — подумал Саша, — просто чудо, что она еще не погасла».
— Володя, дай ему пять минут, ладно? — тихо сказал он. — Работа почти закончена.
— Пять минут? — врач повернулся к нему. — Ты уже просил их полчаса назад, разве не помнишь?
Неужели прошло полчаса? Да, проверил Саша, все верно. Он взглянул на Аркадия: его лицо почти полностью скрывал интерактивный шлем. Руки лежали на пульте управления; пальцы быстро двигались по панели, уберегая пламя от контакта с холодной плазмой. На краю радужного шара вырос холодный язычок, метнувшийся к центру. Аркадий успел его перехватить — казалось, в последний момент. «Это как спичкой разжечь костер из толстых поленьев, да еще в дождь, — как-то сказал он. — Думаешь, невозможно? Попробуй, с тысячного раза получится».
«Если сейчас прекратить, через неделю все начнется сначала. — Саша представил, какой скандал устроит Аркадий. — Восстановиться он, конечно, не успеет, и все будет только хуже».
— Коля, как плазма? — спросил он и затаил дыхание: «Ну пожалуйста…»
В тишине послышалось жужжание мухи. «Откуда здесь муха? — возмутился Саша и едва сдержался, чтобы не высказать вслух. — Черт знает что такое, это же пультовая! Кто здесь следит за чистотой? Начальника смены ко мне! Начальника… Ну же, говори, что ж ты возишься!»
— Девяносто девять процентов от точки вспышки, — севшим от волнения голосом ответил оператор.
— Прогноз?
— Вспышка в пределах семи минут.
Саша вперился в экран, в центре которого появилось и медленно росло белое пятнышко. Вспомнилось, как полгода назад Аркадий разгонял реакцию для новосибирского термоядерного комплекса. Тогда она вспыхнула через десять часов, и это считалось пределом возможностей, ни один из мастеров не работал с плазмой так долго. Потом были две недели реабилитации; слава богу, все обошлось. А сейчас… обойдется ли? Володя с напряженным лицом застыл над пультом медицинского комплекса. «Сейчас, сейчас, — пробормотал Саша, — еще чуть-чуть, совсем немного…»
Тишину разорвал треск счетчика нейтронов. Радужный шар исчез, прямоугольник экрана полыхнул белым.
— Есть реакция! — объявил оператор.
— Володя, отключай! — закричал Саша, но тот все уже сделал сам, без команды, и теперь осторожно снимал с Аркадия шлем. Волосы на лбу слиплись от пота, глаза были закрыты, черты лица выглядели резче, чем обычно.
Из-под наушника показалась кровь.
— Предупреди Авакяна, — приказал Володя. — Давай, поживее! Пусть едет сюда, скажи, я позвоню через три минуты.
— Что, так плохо? — вырвалось у Саши, но врач не слушал его. Опустив спинку кресла, на котором расслабленно лежал Аркадий, он катил его к выходу из зала, распоряжаясь, чтобы подготовили реанимационную. «Двадцать секунд, горение стабильное», — услышал Саша, набирая номер. Когда Авакян ответил, Аркадия в пультовой уже не было.
— Десять минут, — сказал Володя, останавливаясь у палаты, — не больше. Под твою ответственность. Может, тебе удастся его урезонить.
— Попробую, — Саша кивнул и открыл дверь.
— А, наконец-то! — воскликнул Аркадий, садясь на кровати. Не глядя, нащупал трость и резким движением поднялся. — Почему так долго не заходил?
— Врачи не пускали. — Саша обнял друга.
— Врачи? С каких пор тебя это останавливает?
— С недавних, Аркадий, — серьезно ответил он, — у тебя, вообще-то, был инсульт.
Тот махнул рукой и широкими ломаными шагами подошел к окну. Из зеленого моря с островками жилых домов вырастал небоскреб «Центра термоядерной энергетики». Вдали синела излучина Протвы с желтой полоской пляжа, а возле нее блестела стеклом станция «Магнитки», эстакада которой дугой уходила за горизонт. Поезд, разгоняясь, набирал ход — через пять минут он будет в Серпухове.