– Мы точно не знаем, – отвечает Арчер, не давая мне возможности извиниться. – Кэл добыл футаж – короткий видеоролик с камер наблюдения. Агенты отбивались. Полагаю, Охотники сочли это достаточным предлогом.
Воцаряется тишина. Под столом ладонь Морган тянется ко мне. Пальцы девушки дрожат от страха, и я беру их обеими руками.
– А что случилось с родным маминым ковеном? – спрашиваю я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал предельно мягко. Никакого прокурорского тона – одно любопытство. – Как его члены потеряли магическую силу? Их подкараулили на собрании?
– Вот что самое неприятное, – признается Арчер. – Мы понятия не имеем.
В дверь звонят, а я даже не успеваю осознать, какая бомба только что разорвалась между нами. Арчер выпрямляется во весь рост и поворачивается.
– Старейшина Китинг. Я открою. – Арчер выскальзывает из-за стола, не дав мне полностью осмыслить тот факт, что в дом вот-вот войдет Старейшина.
Сидящая рядом Морган напрягается. Я крепко сжимаю ей руку, но не уверена, чувствует ли она мою близость. Не знаю, чувствует ли она, что я тоже в панике.
Когда захлопывается дверь, я вздрагиваю и сразу понимаю, что Китинг не из Стихийников.
Моя магическая энергия подорвана, но в других я ее ощущаю, а сила Старейшины должна была заполнить дом до отказа.
Я же чувствую только силу мамы.
– Это ваша Старейшина? – шепчу я Морган.
Не успевает та ответить, как Кэл качает головой.
– Старейшина Китинг – Заклинательница. – Он вытирает остатки слез и садится прямо.
Я нервничаю пуще прежнего.
Секунду спустя Арчер приводит женщину, на вид слишком молодую, чтобы быть Старейшиной. Да, в белокурых волосах, собранных в низкий пучок, мелькают серебристые пряди, но на лице – ни морщинки. Белые льняные брюки, высокие каблуки и шелковая синяя блузка больше подходят для кабинета руководителя, чем для пригородного домишки вроде нашего. Такой царственной осанки я прежде не видела. В штанах для йоги и в безразмерной футболке «Государственный университет Уинстон-Салем» я чувствую себя зеленой девчонкой.
Возраст Старейшины выдает лишь взгляд. Она поочередно смотрит на каждого из нас, и в блестящих голубых глазах я практически вижу десятилетия мудрости, добытой тяжким трудом. Магическую силу Китинг я, увы, не чувствую, но невозмутимая уверенность, с которой она держится, не оставляет сомнений: передо мной самая могущественная Заклинательница современности.
– Спасибо, что уделяете мне время, – говорит Китинг, словно мы могли ее не впустить. Но когда она улыбается нам с мамой, ее благодарность кажется искренней. – А вот о вашей подруге я не наслышана. – Взор Старейшины падает на Морган. – Еще одна Заклинательница?..
Морган вскакивает.
– Простите, мне пора!
Такой испуганной я Морган раньше не видела. Хочется ее успокоить, но девушка уже задвигает стул и пятится к выходу.
– Могу я рассказать родителям? – Вопрос адресован Арчеру и, едва дождавшись его кивка, Морган исчезает за дверью.
Все происходит настолько быстро, что я не успеваю ни возразить, ни попросить ее остаться.
Когда входная дверь захлопывается за Морган, Арчер выдвигает для Старейшины Китинг стул у торца стола.
– Это мисс Хьюз. Она из семьи Кровников, которую нынешним летом мы переселили в Салем.
– Ах да, конечно. Я совсем забыла об этом из-за всего остального. – Китинг поворачивается ко мне и опять чуть заметно улыбается. – Отрадно видеть, что ты помогаешь новенькой обживаться в городе.
Я вспыхиваю и в ответ могу лишь кивнуть.
– Агенты Арчер и Моррисси уже объяснили, что случилось вчера? – Китинг смотрит на меня, будто я одна на целом свете. Дождавшись очередного кивка, она продолжает: – Хочу заверить, мы прилагаем максимум усилий для защиты ковена. Мы составляем барьерный наговор, который закроет Салем от Охотников. Быстро такой наговор не подготовишь, но я лично контролирую работу.
– Спасибо! – говорю я, но понимаю, что этого недостаточно. Наши живут повсюду. Сара Гиллоу входила в южный ковен, пока не приехала на север, чтобы учиться в колледже, где и встретила Рейчел. Как насчет ее семьи? И родителей Кэла, которые живут в Бостоне? А мои вашингтонские родственники уже потеряли магическую силу. Должны ведь быть какие-то способы защитить всех остальных!
– Что-то не так? – умиротворенно осведомляется Старейшина, зато ее пронизывающий взгляд требует ответа. Китинг приковывает внимание к себе безо всяких усилий, что пугает и завораживает.
Я собираюсь с духом.
– Мою благодарность не передать словами, только… Наверняка можно сделать что-то еще. В защите нуждается не только Салем.
Уголки губ Старейшины приподнимаются, и я чувствую, что прошла испытание.
– Именно поэтому я здесь. Я прошу твоей помощи.
– Что? – Волны опасной надежды бьются об истерзанное сердце. Вот он, мой шанс! – Скажите, что нужно делать. Я готова ко всему.
Старейшина Китинг вытаскивает из сумки толстую папку, открывает и достает лежащую сверху фотографию. На ней – четырехэтажное здание с большими окнами.
– Это «Холл Фармасьютикалс». Здесь Охотники и выпускают препарат.
– Там вчера проходил рейд? – спрашиваю я, придвигая фотографию, а потом обвожу пальцем вывеску над входом в здание. – Погодите! «Холл Фармасьютикалс»… Компания связана с Бентоном Холлом? – На его имени я запинаюсь, тянусь к черному турмалину на шее и крепко сжимаю камень. Успокоительная сила кристалла сейчас нужна, как никогда раньше. Я заставляю себя дышать медленно. «Ты в полном порядке. Не расклеивайся. Не упускай шанс».
– Да, компания принадлежит его деду. – Старейшина Китинг смотрит на Арчера.
Агент сразу продолжает с того места, где она остановилась.
– Мы слишком поздно поняли, что проникновение на объект пользу не принесет. – Арчер переводит взгляд на Кэла, секундным молчанием почитая память убитых агентов. – Но у нас есть план, который позволит проскользнуть внутрь через главный вход, не вызывая подозрений.
– Единственное, нам не справиться без рекрутов, – вмешивается Кэл. – Даже без двух. Нам нужна Кровавая Ведьма по имени Элис Энсли и необходим Заклинатель Дэвид О’Коннелл.
– Здесь подключаешься ты, – говорит Китинг. – Мы считаем, что, если ты встретишься с Элис и Дэвидом и попросишь их помочь, они согласятся.
Я снова вожу пальцем по фото. Уговаривать других ведьм помогать Совету это, конечно, не сражаться на передовой, но для начала – неплохо.
– А почему я? Разве вы не можете заставить их сотрудничать? Вы ведь Старейшина.
– Ханна, мы никогда не заставляем ведьм совершать те или иные поступки. Даже в критических ситуациях. Выбор они должны сделать сами. – Китинг достает из папки какой-то листок и протягивает мне.
Я беру его. Это моя старая фотка: я улыбаюсь в камеру, а Вероника целует меня в щеку. Под снимком – статья о предстоящем суде над Бентоном.
Старейшина грациозно опускает руки на стол.
– Ханна, ты прошла тяжкие испытания. Ты единственная ведьма, которая столкнулась с Охотником, прочувствовала всю боль от потери магической энергии и выжила, чтобы рассказать свою историю. Кроме того, ты вернула себе магическую силу. В этом огромная мощь, ты можешь использовать ее, чтоб убедить Элис и Дэвида помочь нам.
– Нет! – восклицает мама, впервые в жизни переча старшей по званию. – Вы не вправе просить Ханну о таком. Ей только семнадцать. К тому же не она одна столкнулась с Охотником на ведьм. Вероника тоже от него пострадала.
– Мама, все в порядке, я не прочь…
– А я не намерена отправлять тебя на другой конец страны вербовать будущих агентов Совета. Тебе нужно учиться. И надо наверстать упущенное в занятиях с леди Арианой. – У мамы срывается голос, она тянется к папиной обручалке. – Я не хочу потерять тебя.
– Мам, ты не потеряешь.
Пустое обещание, и мы обе это понимаем.
– Простите, Мари, но история Ханны уникальна, – вмешивается Старейшина Китинг. – Магическая сила вернулась к девушкам, но именно Ханна решила выследить молодого Охотника. Она рисковала жизнью, чтобы спасти подругу по ковену. Второй такой ведьмы нет. – Китинг достает календарь и придвигает к маме. – Наши планы не помешают учебе вашей дочери. Оба потенциальных рекрута будут в штате Нью-Йорк. Элис Энсли в следующую субботу приедет в Бруклин, а Дэвид О’Коннелл – постдок, то есть молодой ученый – сейчас проживает в Корнелле[6]. Ханна может отправиться в Итаку, где как раз находится кампус университета.
– Раз он в Итаке, подключите Веронику. Она там учится. Она старше!
Я тянусь к маминой руке и крепко ее пожимаю.
– Мам, не волнуйся. Я хочу помочь.
Старейшина Китинг дарит мне очередную мимолетнейшую улыбку – доля секунды, и ее нет.
– Мое решение по этому вопросу обсуждению не подлежит. Если Ханна желает помочь, вы, Мари, ее не остановите.
Заклинатели смотрят на меня с надеждой.
– Что скажешь, Ханна? Ты согласна?
В их выжидающих лицах сквозит отчаяние, и в голове у меня начинают крутиться шестеренки. Я им нужна, значит, можно поторговаться.
Скашиваю глаза на маму, и свежепроклюнувшуюся надежду опутывает чувство вины. Мое решение разобьет ей сердце, но я просто не могу оставаться в стороне. Зачем осторожничать?
– Я помогу вам. Но с одним условием.
Старейшина Китинг кивает.
– Называй условие, мы его выполним.
Я встречаю взгляд Старейшины, чтобы та поняла, как серьезно я настроена.
– Возьмите меня в отряд, который уничтожит препарат.
Мама напрягается, а Китинг утвердительно склоняет голову.
– Если сумеешь завербовать обоих и докажешь, что годишься для дальнейшей работы, мы найдем тебе место в отряде Арчера.
Мамины возражения я чувствую сразу же, но она ни одно не озвучивает. Вердикт Китинг окончателен и непреложен. Это наивысший закон ведьминского общества. Отменить его вправе лишь другой Старейшина.
– Договорились.
Пь