Он покупал самую дешевую колбасу, которую, в основном, брали для собак, или жевал хлеб, запивая большими глотками молока. Набиралась некоторая сумма. Он не швырял ее на ветер, а тратил очень разборчиво. Примерно раз в год покупал себе новые часы. Обязательно японской или швейцарской фирмы, с множеством кнопочек, стрелочек, календариков, целый часовой комбайн-агрегат. А старые загонял, доплачивать приходилось не так уж и много. Не жалел денег и на авторучки. Хотя практически ничего не писал. Но любил достать из внутреннего кармана пиджака диковинной формы авторучку и аккуратно провести несколько черточек. На одежду внимания не обращал. Ходил по десять лет в одном костюме. Но периодически удивлял сослуживцев сверхмодными галстуками, которые ему присылал из Африки
брат.
В детстве у них с братом была любимая игра – дурачить слонов. Выберут здоровяка покрупнее и подобродушнее. Станут перед ним, один за другим. А потом разбегутся в разные стороны. И снова один за другого спрячется. Слон такого обычно не выдерживал – не мог представить, глупец, что бывают братья-близнецы, – и мчался к реке. Плюхнется со всего разбега в воду, начнет фонтаны пускать, только так и приходил в себя. А братья рады-радешеньки, смеются до колик в животе. Да, это было чудесное время…
Смерть отца он перенес легко. Тот долго болел. Он был совершенно не похож на отца и был уверен, что тот ему не родной. Его сильно мучил тошнотворный запах, исходивший от отца в последние дни. На работе он угрюмо попросил вместо положенных трех дней за свой счет – два. На сочувственные вопросы начальника охотно ответил:
– Сам долго мучился и других мучил. Не приведи господь! Уж лучше сразу, без дураков! – и он резко махнул ручищей.
Начальник согласился, что на полном ходу лучше, двух мнений быть не может. У начальника родители были живы и бодры, и он подумал, что и у него когда-нибудь тоже. От этого не уйти, закон природы. Хотя бывает, что дети в этом деле опережают родителей. Так сказать, нарушение закона. Начальник ободряюще похлопал его по спине и поинтересовался: не нужна ли помощь?
Женька пришла в лабораторию после аспирантуры. Высокая, стройная, длинноногая. Такого класса женщин, пожалуй, в институте не было. Он немного раздвинул приборы и подолгу смотрел на нее в получившуюся небольшую амбразуру. Рука, сжимавшая паяльник, в такие моменты белела от напряжения. Он знал, она от него не уйдет. Не надо только спешить. Моллюск, дотоле дремавший в банке, оживился и снова начал ползать, оставляя липкий незаметный след. Смотря на Женьку, он вспоминал краткие мгновения свободы, когда все желания удовлетворены и внутри царят сытость и пустота. Потом желания опять надвигались, и снова начиналась изнурительная борьба за их удовлетворение. Он мечтал победить все свои желания и стать свободным навсегда.
Обсудить эту проблему было не с кем. Друзей у него не было. Был приятель. Таксист, живущий в одном с ним доме. Он уже решил, было, поговорить с ним – не приведет ли исчезновение желаний к концу жизни? Но таксиста забрали. Оказалось, что он привозил к себе женщин и убивал их. Была большая газетная статья. Он любил рассказывать о соседе в курилке. Обычный парень. Веселый. Болел за "Динамо". Сильно переживал, когда те проигрывали. Прямо убивался. И вот на тебе! Скорее всего, ненормальный. На самом деле он так не думал. Тот был вполне нормальный, даже чересчур. Сам бы он этого делать не стал. И не из страха. Просто ни к чему. Некоторое время со своими воспоминаниями он был в центре внимания. Но вот посоветоваться теперь было не с кем. Вся эта история его нисколько не удивила. Нет, сам бы он этого делать ни в коем случае не стал… Хотя в саванне они с братом творили и не такое…
Говорили, что Женька недавно развелась с мужем и у нее трехлетний сын Сашка. Он знал, надо ждать. В жизни каждой женщины бывает момент слабости. Надо ждать. Он подолгу разговаривал с ней о Сашке. Давал ценные советы по физическому воспитанию. Предлагал свою помощь. Он не торопился. Кто-то обо всем доложил жене. Она устроила скандал. Назвала его ничтожеством. Что он бы давно опустился без нее и чтобы он не обольщался и почаще смотрел на себя в зеркало. Это она все устроила, а так не видать ему старшего инженера в веки веков!.. Он молча посмотрел на нее. Сказал, если ее что-то не устраивает, то она может считать себя свободной. Отныне он будет давать ей пятьдесят рублей в месяц. Она в ответ надолго замерла, а потом поникшая, как резиновая кукла, из которой стал выходить воздух, пошла на кухню готовить ужин.
Женьку поначалу ошеломил его облик. Что-то в нем вызывало у нее даже страх. Но потом привыкла. К тому же такой услужливый, всегда посоветует, поможет, причем совершенно бескорыстно. Так необычно в наше время. Она только вздрагивала, когда замечала его глаз в амбразуре между приборами. "Вы меня пугаете", – смущенно говорила она ему. Он с трудом прятал довольную усмешку.
Вскоре он убедился, что уже не вызывает у нее своим видом неприятных эмоций. Улучив момент, робко признался ей в любви. Увидев испуг и недоумение, сразу же заверил, что ему абсолютно ничего не надо. Просто она должна знать, у нее есть верный и надежный друг, который в любую минуту придет на помощь. Он шутя поднял огромный прибор, и Женька отметила, что он удивительно силен. Через некоторое время он рассказал ей о своих домашних неурядицах, жена совершенно чужой человек и не понимает его. "Это так обычно", – мягко сказала Женька в ответ. "В саванне по-другому", – усмехнулся снисходительно он. "Странный…" – подумала она.
Женьку после работы часто встречал Олег. Он приезжал на новой "Волге" и останавливался за углом. Олег три года проработал за границей, был женат и имел двоих детей. Женька была влюблена в Олeгa. Их роман длился уже почти полгода. Так долго Олег еще ни с кем не встречался.
К рыбам он относился спокойно. Но не понимал, как можно есть мороженую рыбу, и покупал только свежую. Любил наблюдать, как продавец выхватывает большим сачком из небольшого бассейна блестящего желтой чешуей трепещущего карпа. Но птицы?! Их он терпеть не мог. В том, как они грудой голые лежали на прилавке, было такое непереносимое непотребство, что, проходя по магазину, он всегда отворачивался. И потом эти крылья… Если бы его попросили назвать что-нибудь самое фантастическое, он, ни секунды не сомневаясь, назвал бы птичье крыло.
Он долго и мучительно думал над выражением: "Жизнь проходит". И не мог его понять. Как проходит? Почему? Ведь жизнь совершенно неподвижна. Ясно, как дважды два. Это они бегают взад-вперед по жизни, неумолимо приближаясь к концу зеленого поля, саванны. К чернеющему лесу. Этот бег напоминал ему движение электронов в сильном поле. Они могли столкнуться с ядром атома, отскочить назад. Но лишь на мгновение. Победить поле они могли…
Он возликовал, узнав о намечающейся командировке. Ехать должны были трое. Женька была в их числе. Его в списках не было. Командировка была очень хорошей, в Евпаторию, в бархатный сезон. Необходимо было довести до кондиции разработанный прибор.
Он подкараулил начальника отдела в коридоре. Тот недавно получил эту должность. Еще не привык и упивался собственной значимостью и зарплатой. Начальник стремительно двигался в туалет и думал о производстве. Момент был удобный.
– Можно вас на минуточку? – Он преградил ему дорогу.
Начальник прекратил движение и вопросительно уставился на него.
– Я должен поехать в Евпаторию, – спокойно произнес он.
– Кажется, вас нет в списках, – вспоминая, наморщил лоб начальник. – Да, точно нет.
– Надо, чтобы был, – терпеливо пояснил он.
– Как надо? – не понял начальник. – Вас нет в списках. Извините. Я спешу, – и попытался продолжить движение. Но он положил лапу ему на плечо. Она была покрыта жесткой рыжеватой шерстью.
"Ну и ручища!" – непроизвольно отметил начальник. Ему недавно исполнилось тридцать пять, он каждый день делал зарядку и хорошо играл в теннис. И сразу же возмутился: "Что за фамильярность?! Говорим о дисциплине, говорим. Разболтались… Всегда тихий, подобострастный и на тебе! Совсем спятили с этой Евпаторией!"
– Вы просто спя… – Начальник посмотрел ему в глаза и осекся. Желтые немигающие глаза с вертикальными прорезями зрачков неожиданно сильно напугали его.
– Вы что? – с трудом выдавил он. – Ну нельзя же так! Поедете, поедете в командировку и… и не волнуйтесь. Идите, работайте.
Он снял руку, низко наклонил голову и подобострастно произнес:
– Большущее спасибо! Извините, пожалуйста, за беспокойство!
Начальник снова помчался по коридору, повторяя про себя: "Извините за беспокойство!.. Ну и публика! Прямо уголовники какие-то, а ведь не подумаешь!"
Как бы невзначай он сообщил Женьке, что тоже едет в Евпаторию. Она равнодушно пожала плечами и, вежливо улыбнувшись, сказала:
– Вы же, кажется, не должны были ехать?
– Без меня в таком деликатном деле не обойтись. Начальник упросил, – ответил он. – Да и чемодан помогу дотащить.
– Спасибо, меня проводят, – отказалась она.
Женьку провожал этот хлюст Олег. Он оценивающе окинул его крепкую фигуру и подумал, что одним ударом шутя мог бы перебить ему хребет. Засмеялся и пошел вслед за ними по перрону. Из обрывков разговора понял, что тот собирается на несколько дней приехать к ней, туда. "А как же семья,