"Странно мы все-таки себя ведем, нелепо, - вдруг подумал Менг. - Нам осталось существовать всего шесть часов, а Гасконди печется об инструкциях, Вель увлекся какой-то теоретической задачей, а я спокойно за ними наблюдаю, как будто ничего не произошло... А, может быть, все дело в том, что ценность времени относительна - и шесть часов, если это шесть часов до конца, - совсем не так уж мало?.."
Теоретик неожиданно оторвался от пульта и, взглянув на штурмана, спросил:
- Вы считаете задачу неразрешимой?
Самолюбивый Гасконди пристально всматривался в Веля: нет ли подвоха?..
- Случай элементарный, - произнес он, наконец, глядя куда-то в сторону. - Две силы: притяжение карлика и наша тяга... Тут все ясно. Чтобы развить вторую космическую, тяги явно не хватит.
- М-да, - пробурчал Вель. - Возможность решения задачи зависит от того, как она сформулирована. В нашей постановке эта задача, - он кивнул на табло, - действительно неразрешима.
- Увы, не я эту задачу поставил, - возразил было Гасконди.
Однако Вель его уже не слышал... Он снова задумался, мгновенно отключившись от окружающего...
И в этот момент у Менга впервые шевельнулась надежда. Он лучше, чем кто-либо другой, понимал, что спасти их сейчас может только чудо. А так как чудес не бывает, необходимо какое-то сверхоригинальное, неожиданное, из ряда вон выходящее решение. И если вообще можно было ожидать от кого-либо чего-то подобного, то именно от Веля.
Капитан с уважением посмотрел на теоретика. - Кто бы мог подумать? Маленький, щупленький, с заостренным носом - вовсе не титан. Как ему удается видеть то, чего не могут разглядеть другие?
- Вы знаете анекдот о собаке? - вдруг спросил Вель.
И так как оба космонавта молчали, продолжал:
- Представьте себе, сказал один физик другому, что собаке привязали к хвосту металлическую сковородку. Если собака побежит, сковородка будет стучать о мостовую. С какой скоростью должна бежать собака, чтобы не слышать звука?.. И, как это ни странно, тот другой физик не мог найти ответа на этот вопрос...
- А вы как думаете, с какой скоростью должна бежать собака? неожиданно спросил Вель и, загадочно улыбаясь, в упор посмотрел на Гасконди.
- Не знаю, - глухо пробормотал штурман и умоляюще взглянул на Менга. Было заметно, что он с трудом сдерживается...
Но, встретив напряженный взгляд капитана, Гасконди весь как-то сжался и, скрипнув зубами, нехотя выдавил:
- Судя по всему, она должна бежать со сверхзвуковой скоростью...
- Вот, вот, - захохотал Вель. - Именно так предположил и тот физик... А верный-то ответ абсолютно прост: скорость собаки должна равняться нулю... Элементарно?.. Но все дело в том, что задача была сформулирована так: какова должна быть скорость? Скорость... Вот в этом-то весь и фокус. Даже физики иногда забывают, что скорость, равная нулю, тоже скорость...
Прямолинейный и бесхитростный Гасконди смотрел на Веля широко раскрытыми глазами. Да и Менгу стало как-то не по себе, хотя он отлично понимал, что этот анекдот сейчас понадобился теоретику уж, конечно, не для развлечения, а как своеобразная передышка. Сейчас работало подсознание, а сознанию надо было дать отдых.
- Впрочем, - подумал Менг, - должно быть неспроста ему пришел в голову именно этот анекдот... Может быть, он все-таки что-то уже нащупал?..
И, словно подтверждая его оптимистическое предположение, Вель вновь уткнулся в пульт и, смешно, по-детски, поджав губы, начал виртуозно играть на клавиатуре.
Менг и Гасконди молча ждали. Наконец Вель оторвался от клавишей и вздохнул не то облегченно, не то разочарованно, но в его прищуренных серых глазах снова заблестели беззаботные искорки.
- Вы играете в шахматы? - осведомился он будничным голосом.
- Да, - сказал Менг.
- Знаете, что такое этюдное решение? Позиция начисто проиграна, но есть ход, казалось бы, ускоренно ведущий к поражению. Но именно этот странный ход приносит победу...
Теперь Менг точно знал, что Вель нашел-таки выход.
- И что же? - спросил он, не в силах сдержать нетерпение.
Вель внимательно посмотрел на капитана.
- Мы должны сделать этюдный ход, - произнес он медленно, как бы еще раз что-то взвешивая.
В рубке воцарилось молчание. Капитан стоял неподвижно, сжимая спинку своего кресла.
- Необходимо включить тягу, - сказал Вель. Он быстро набросал на листе несколько цифр и протянул бумажку Менгу.
- Но, - пробормотал смятенно Гасконди, - ведь это же все равно ничего не даст. Разве что сделает орбиту более вытянутой.
- Вот, вот! - сказал Вель.
- Но тяга съест энергию. А значит, тепловая защита...
- Подожди, - оборвал Менг.
- Не все ли равно, - подумал он, - через шесть часов или через три...
Но в душе капитан Менг верил Велю. Без колебаний он протянул руку к главному пульту и один за другим перевел на несколько делений четыре красных рычага.
Гасконди побледнел.
Послышалось характерное жужжание двигателей, щелкнули реле противоперегрузочной защиты.
- Может быть, теперь вы объясните? - попросил Менг.
- Если я не ошибаюсь, - медленно начал Вель, - "Омикрон" состоит из двух обособленных частей?
- Да, - подтвердил Менг. - В одной - командный комплекс и двигатели, в другой - каюты и подсобные помещения.
- И эти части можно отделить и отвести друг от друга на значительное расстояние?
- Да, такая возможность предусмотрена на случай аварии или ремонта силовых установок. Обе части разводятся и сводятся с помощью специального "пульсатора".
- А каково максимальное расстояние между ними?
- Сто пятьдесят километров.
- Достаточно и ста сорока, - пробормотал Вель.
- Вы хотите избавиться от пассажирского отсека? - наконец заговорил Гасконди. - Но тяги все равно не хватит.
- Нет, - энергично возразил Вель. - Это было бы слишком просто. Карлик нас так легко не отпустит... Тут совсем другая идея.
- Мы теряем время, - вмешался Менг. - Может быть...
- О! Времени у нас вполне достаточно, - невозмутимо сказал Вель. - Так вот... вам, конечно, знакома идея пульсирующего космолета?
Гасконди и Менг недоуменно переглянулись.
- Да, - заметил Вель. - Это очень старая и давно забытая идея...
- Смутно я что-то припоминаю, - медленно произнес Менг. - Встречал в старых учебниках... Если не ошибаюсь, дело в том, что космический корабль - не точка, и его масса распределена по некоторому объему.
- Вот, вот, - оживился Вель, - если разделить наш звездолет на две части, то равнодействующая сил тяготения, к ним приложенных, окажется меньше той силы, которая действует на "Омикрон" сейчас.
Он говорил четко и ясно, словно читал лекцию студентам.
- А это значит, - подхватил Менг, - что на растянутый звездолет действует сила отталкивания?
- И если в апогее соединять обе части, а в перигее - разъединять, то "Омикрон" сойдет с кеплеровской орбиты и начнет двигаться по раскручивающейся спирали.
- М-да... - протянул Менг.
- Я тоже вспомнил, - неожиданно заговорил Гасконди возбужденно. Чудесно, превосходно, гениально!.. - Он нервно расхохотался. - Но насколько я помню, чтобы преодолеть таким способом даже земное притяжение, кораблю необходимо несколько лет. А притяжение карлика?..
- В том-то вся и штука, - невозмутимо произнес Вель.
- Удивительно, - подумал капитан, - как этому хрупкому человечку удается сохранять полнейшее спокойствие в такой сложной ситуации? Должно быть, он умеет видеть намного дальше других...
- В том-то вся и штука, - повторил Вель. - Притяжение в данном случае работает на нас. Чем массивнее звезда или планета, тем скорее будет достигнута скорость освобождения, В том-то и парадокс!
- Сколько же часов нам потребуется? - спросил Менг.
- Думаю... часа полтора, не больше.
- Вы гений, - улыбнулся капитан и занял место у пульта.
- Надо только выбрать оптимальные моменты для разделения и сближения, предупредил Вель.
- Понимаю, - отозвался Менг, нажимая клавиши вычислителя. - Приступаю к операции через шесть минут...
Это было невиданное зрелище. Гигантский звездолет как бы распался на две части. Они то расходились, отделяясь друг от друга, то снова сближались, объединяясь в единое целое. И в процессе этого небывалого "космического танца" смертельная орбита, по которой двигался "Омикрон", стала постепенно раскручиваться.
Могучая стихия тяготения, подчинившись силе человеческого разума, уверенно уводила звездолет все дальше и дальше от угрожающей звезды.