– Вот что люди хотят услышать! А не рассказы о том, как мы латаем дыры в днище тонущего корабля.
Нория взволнованно залопотала:
– Это слишком опасно! Слишком! Посланные Советом отряды во главе с магистром Аратой трудятся день и ночь, но для того, чтобы преодолеть магические ловушки Гроттеля, требуется время. А отправить им на помощь еще ведьм и волшебников мы не можем из-за Разрушителя, специалист Уэда!
Имя показалось мне знакомым. Специалист Уэда… Я уставилась на оконное стекло, по которому сбегали капли, и вдруг широко раскрыла глаза. Тройняшки-специалисты – Аурелия, Аурелис и Аурелиэтта Уэда, троица сильнейших магов. Это они зачаровали окна в здании Совета, чтобы стекла всегда оставались чистыми и с них мгновенно стекали брызги, долетающие от рек Торидо. Я раньше не знала их в лицо и понятия не имела, что они ненамного старше меня.
– Из отрядов пропадают люди, так? – продолжала специалист Уэда. – Я могу занять освободившееся место и найти ответы на вопросы Совета!
У меня отвисла челюсть. Как же я сама не заметила – в Зале Совета непривычно много свободных мест. Раньше я бы это объяснила тем, что многие сражаются с Разрушителем. А получается, кто-то исчез на подступах к башне Гроттеля?
– Времени совсем не осталось! – крикнул кто-то с другой стороны зала.
Скрипнули ножки стула по каменным плитам пола, и с места вскочила девушка с длинной косой. Я захлопала глазами. Адепт Аканэ работала в волшебном магазине «Всё для всех» в центре Окаямы.
– Провидцы Совета работают на износ, но запасы магии у нас не безграничны.
Собравшиеся начали перешептываться.
– Адепт Аканэ! – ахнула Нория. – Имена провидцев не разглашаются…
– При всем моем уважении, специалист Доуэль, всякий, кто делал покупки в магазине «Всё для всех», знает, что я провидица! – Адепт Аканэ с вызовом вздернула подбородок. – И, кроме того, мы уже вымотаны до предела. Провидцы работают круглосуточно, а Разрушитель не слабеет. В прошедшую луну он появлялся сорок один раз за двадцать три дня. Мы больше не в состоянии выдерживать такие нагрузки.
Специалист Уэда закивала:
– Оглянуться не успеем, как великий магистр Гроттель захватит королевство… потому что Разрушитель сровняет Ривель с землей!
– Хаято Гроттель проклял одну из нас! – прошипела Нория. – Разве можно с этим смириться? Его поступок идет вразрез с теми принципами, которые я стараюсь проводить в жизнь! Пусть те, кому поручено, сражаются с Разрушителем, чтобы отряды, которые мы направили к логову Гроттеля, могли сосредоточить все силы на том, как прорваться в башню. Я думаю, сейчас самое время выслушать их отчет. Магистр Арата, будьте так любезны!
Все обернулись к сиденьям в последнем ряду, где дремали пять усталых ведьм и волшебников. Те разом встрепенулись и повернули головы к той, что сидела посередине, – невысокой женщине с длинными волосами, завязанными в хвост, и короткой челкой. Ее проницательный взгляд напомнил мне ворону каменку – эта северная хищная птица славится своей сообразительностью.
Магистр Арата оглядела зал. Сейчас впервые отряды, отправленные к башне, доложат Совету о результатах своей работы. Судя по наступившей тишине, все надеялись услышать хорошие новости.
– Дело продвигается, но больше я ничего не могу сказать, – объявила магистр Арата. – Пока что мы не видели и следа великого магистра Гроттеля. Однако нам предстоит пробить еще несколько уровней защиты один прочнее другого. Зачастую чары вытягивают из наших бойцов магию, а иногда, как многие из вас уже слышали, из отрядов пропадают люди. Нам приходится тяжело, но мы приближаемся к цели. И как раз об этом я хотела сегодня поговорить в Совете. Четыре сотрудника, которых вы здесь видите, нуждаются в отдыхе, и я ищу им замену. Мы выезжаем сегодня вечером.
Множество рук взметнулись вверх.
Магистр Арата уточнила:
– Четыре человека! Не больше!
– Мы хотим участвовать! – Специалист Уэда вскочила с места.
Рядом с ней поднялись еще несколько адептов и специалистов. Среди них – высокая девочка, очень похожая на Уэду, и толстенький мальчишка чуть пониже ростом, с такими же коротко остриженными волосами. Оба кивнули с самым решительным видом. Тройняшки Уэда!
– Наверняка мы сможем войти в башню и выяснить, чем он там занимается.
Я вцепилась в складки юбки. Мне тоже хотелось вызваться, но возьмут ли такого неофита, как я? Меня совсем недавно приняли в Совет, не по чину мне высовываться. Да и смогу ли я справиться с чарами, которыми Гроттель опутал свою башню?
Тут у меня в голове мелькнул образ мамы. Ее серовато-бледное лицо, когда Гроттель ее проклял, и мое обещание сражаться вместо нее, пока я не верну мамину магию.
Я медленно встала, чувствуя себя птицей, которая летит против сильного ветра.
– Уважаемые специалист Доуэль, магистр Арата… Я тоже хочу отправиться к башне со следующим отрядом!
Я смело встретила взгляд Нории, а она смотрела на меня с жалостью, совсем как в тот день, когда маму поразило проклятие.
– Мы не можем взять в отряд неофита! – резким тоном проговорила магистр Арата.
– Неофит Эвергрин, твоя работа – бороться против Разрушителя, – заявила Нория.
– А можно временно? Я могла бы подменять участников отряда в перерывах между приходами Разрушителя, – взволнованно крикнула я. – А они бы пока отдыхали…
– Нет. – Нория жалостливо качала головой. – Мы всей душой сочувствуем твоей маме, но мы не можем впустую терять необученных новичков в погоне за великим магистром.
У меня стало кисло во рту. Она права. Я – всего лишь неофит, какая от меня польза?
– А я? – раздался новый голос.
В дальнем конце зала встал с места Конрой Нитта. Взгляд его темных глаз не отрывался от магистра Араты.
– Я хорошо знаю башню, я там учился!
Многие в зале косились на Конроя с явным недоверием, хмурясь и поджимая губы. Мне раньше не приходило в голову, что не я одна отношусь к нему подозрительно, хоть он и был оправдан после допроса у королевы.
И он, конечно, отлично чувствовал всеобщую настороженность.
Магистр Арата хрипло рассмеялась – как будто ворона каркнула:
– Обойдемся без неофитов, да еще и ближайших родственников великого магистра Гроттеля!
Я моргнула. Конрой – ближайший родственник Гроттеля? Я знала, что Гроттель всегда ему благоволил. Это было ясно с тех пор, как я с ними познакомилась, – великий магистр тогда привез своего племянника к маме учиться. Но неужели никого ближе у Гроттеля нет?
Ведьма, сидящая рядом, почувствовала мое недоумение и наклонилась ко мне, неодобрительно сморщив нос.
– Семья великого магистра погибла много лет назад. Конрой Нитта ему как родной сын, хотя у мальчика есть родители. Магистр Арата правильно сделала, что отказала! Слишком уж близкая родня.
Нория поспешила добавить:
– Карта Искореженного леса, которую ты нарисовал, очень нам помогла. Большего мы пока не можем от тебя требовать, неофит Нитта.
Конрой мигом ощетинился:
– Но я очень хорошо знаю башню! Могу помочь снять с нее заклятия…
– Нет. Мы доверяли великому магистру Гроттелю, и вот к чему это привело! – сурово промолвила магистр Арата. – Я не стану рисковать жизнью участников отряда. Кто знает, что может сотворить твой дядя, если увидит тебя в Искореженном лесу.
В ее голосе звучали твердая решимость и в то же время такое пренебрежение, что у Конроя запылали уши. Я прямо задохнулась.
Конрой уже раскрыл рот, собираясь возразить, но ничего не сказал и молча сел, опустив голову.
Сколько лет мы с ним были знакомы, и за все это время я ни разу не чувствовала к нему жалости. Он вызвал волшебную метель в тот самый день, когда родился. У него магии больше, чем у любого другого неофита.
Но сейчас я смотрела на его бледное лицо… Никогда не видела его таким грустным и поникшим.
Наверное, впервые в жизни в него никто не верит.
Я-то к такому привыкла. В меня верили только мама с папой, все остальные считали, что у меня никогда не проявится магия.
А ему это в новинку.
Уголек забрался ко мне на колени, но лисье тепло не могло меня согреть на ледяном сквозняке зала собраний.
Нория взглянула на магистра Арату:
– Пожалуйста, выберите поскорее, кого возьмете в отряд.
Глава отряда окинула взглядом тех, кто поднялся с мест: адепты, специалисты и один-единственный магистр – лысый круглолицый человечек, я не знала его имени.
– Хорошо, беру тройняшек и магистра Руна, – без колебаний объявила Арата. – Те, кого я назвала, подойдите ко мне после собрания. Выезжаем сегодня вечером.
Тройняшки-специалисты так и засияли. Другие добровольцы запротестовали:
– А мы?
Даже я подала голос:
– Мне бы очень хотелось поехать с вами…
Магистр Арата решительно покачала головой:
– Я сделала выбор, вопрос закрыт. Мне нужны только самые сильные и талантливые…
Я даже вздрогнула. Тяжесть этих слов пригибала к земле.
– И самые верные!
Конрой еще ниже опустил голову.
– У каждого из вас есть свои обязанности, вот ими и занимайтесь! – Голос Нории заглушил возражения тех, кто все еще надеялся попасть в отряд. – Малый Совет, официально назначенные отряды и я справимся с Гроттелем. Все остальные должны бороться против Разрушителя. Заседание объявляю закрытым!
Ее слова отдались от стен зала глухим эхом.
Объявляю закрытым… Закрытым…
Внутри все кипело, как бурные реки Торидо за оконным стеклом.
Меня отправят сражаться с очередным Разрушителем, гоняться за проклятыми бурями Гроттеля по всему королевству.
А маме помочь я так и не могу. Не могу узнать, как вернуть ей магию.
Тройняшки и Рун с горящими глазами бросились к магистру Арате. Я бы согласилась делать что угодно, лишь бы поехать с ними, – носить за ними метлы, начищать до блеска волшебные палочки, да все, что угодно!
Голова шла кругом. Я позвала Уголька – он обнюхивался со спутником другой ведьмы, рыжеватым зайцем. Спотыкаясь, я вышла из зала. Еще не знаю как, но… Я должна каким-то образом попасть в отряд!