С отчаянно колотящимся сердцем я выбежала на улицу. Как добиться, чтобы меня приняли? Что я вообще могу?
Мимо прошла компания ведьм и волшебников, и ветерок донес до меня обрывки разговора о пропавших участниках отряда. У меня что-то екнуло в животе. Я бросилась к волшебным деревьям – на их ветвях трепетали листья с именами всех членов Совета. Я осмотрела деревья одно за другим. Неофиты, адепты, специалисты, магистры…
Великие магистры.
Ветки этого дерева были пусты. Мамин лист исчез после того, как Гроттель ее проклял. А лист Гроттеля убрал кто-то из Совета – может быть, Нория?
Больше великих магистров не осталось.
Листья других деревьев позванивали на ветру, но казалось, тише, чем прежде. Они словно присмирели, оставшись без предводителей.
Мимо прошли еще несколько человек, и сердце у меня забилось сильнее.
Магистр Арата вела за собой тех, кого выбрала к себе в отряд. Она огляделась, но, кажется, не заметила меня среди волшебных деревьев.
– Наконец-то! Здесь можно спокойно поговорить. Магистр Рун, вы уже были в отряде возле башни, знаете правила, – отрывисто проговорила низенькая ведьма, кивая лысому волшебнику. – А вы, тройняшки, слушайте внимательно, повторять не буду. Один рюкзак, не больше. Можете зачаровать на увеличение вместительности, главное – чтобы ваша поклажа уместилась в грузовике. Еду с собой тащить не нужно, в лагере есть продукты. Это понятно?
– Понятно! – хором отозвались тройняшки.
Магистр Арата сурово кивнула:
– Вот и отлично. Разойдись! Собирайте вещи и будьте здесь через час после захода солнца. Готовьтесь к бою!
Группа разделилась. Тройняшки и магистр Рун поспешили в город – видимо, запасаться снаряжением в магазине «Всё для всех», – а магистр Арата неторопливо зашагала к чугунным воротам и дальше к гостинице, где обычно останавливались ведьмы и волшебники, приезжающие на заседания Совета. Наверное, она хотела немного поспать перед дорогой.
Может, я все-таки смогу как-нибудь заслужить себе место в отряде?
Я пристально посмотрела на безлиственное дерево великих магистров и расправила плечи. Если попаду в отряд, вдруг я смогу вернуть мамину магию…
Из открытого окна на верхнем этаже Зала Совета выпорхнула бумажная птица с черной каймой на крыльях, сделала круг и умчалась.
– Новые Разрушители? – прошептала я.
И словно в ответ, над головой захлопали крылья. Посмотрела вверх – небо потемнело от крылатых писем.
Наверняка в каждом – срочное задание, от которого так просто не откажешься. Не какие-нибудь мелкие жалобы на то, что вороны каменки разоряют посевы или в отдаленной деревне нашли чешуйку ночного дракона, которая при ближайшем рассмотрении оказывается плоским круглым кусочком сланца.
А потом будет еще Разрушитель и еще…
Между ветвями волшебных деревьев открывался вид на Окаяму. Над столицей нависли серые тучи. Хрустальный замок королевы Алианы словно утратил свой блеск и стал обычным тусклым камнем. Казалось, Гроттель со своими Разрушителями понемногу захватывает все королевство.
Тут вдруг тучи разошлись, и солнце заиграло на оконных стеклах и черепичных крышах. В глаза мне бросилось высокое здание в центре города, и я ахнула.
«Зачарованные чернила»! Книжный магазин Кайи.
Книга, о которой упоминала мама в своих заметках, – «Колдовство Потерянных». О ней еще говорили на суде. Если ее найти, может, я пойму, как именно Гроттель применил запретную магию, когда создавал Разрушителя. Это может подсказать, что скрывается в башне.
После проклятия мама мне сказала: «Магия сама по себе не защитит нас от Разрушителя. Ты это доказала не раз. Настали темные времена, но ты всегда и везде – мой свет».
Может, я все-таки найду ответы. И тогда меня, может быть, примут в отряд.
Глава 11Заброшенная книжная лавка
Мы с Угольком спешили по безлюдным переулочкам Окаямы, вьющимся между дощатыми домиками. Я вздрагивала каждый раз, когда с ярко-красной черепичной крыши срывалась дождевая капля и звонко шлепалась на гладкую булыжную мостовую. Солнце потихоньку поднималось выше. В уютных домах просыпались жители. Кое-где на балконах развешивали выстиранное белье, надеясь, что ветер прогонит тучи.
Заседание Совета закончилось до полудня, так что до отъезда нового отряда оставалось еще немного времени. Несколько часов, чтобы доказать, что я тоже чего-то стою и меня обязательно нужно взять с собой. Так хотелось верить, что у Кайи хранится экземпляр той самой неуловимой книжки «Колдовство Потерянных».
Я остановилась на развилке, посмотрела в одну сторону, в другую и свернула влево. Мирная тишина умытых дождем улочек успокаивала, напоминая, что не всегда тучи приносят дождь и молнию с громом.
Еще несколько поворотов – и за домами совсем близко стал слышен шум машин на главной улице. Я свернула вправо – и у меня захватило дух. Впереди виднелась задняя дверь магазина «Зачарованные чернила», словно только меня и дожидалась в пыли и паутине. Двухэтажный дом стоял такой грустный, всеми покинутый. Другие магазины прямо-таки светились, полные жизни, – грузчики тащат тяжелые коробки и ящики, из окон доносятся веселые голоса. А в книжном тяжелые пыльные шторы задернуты, никто и не вспоминает, что в Окаяме был такой магазинчик.
Уголек двинулся вперед, но я подхватила его на руки.
– Погоди минутку, надо потихоньку пробраться, чтобы никто не увидел, – шепнула я лисенку.
Строго говоря, в отсутствие Кайи никто не должен заходить в ее книжную лавку.
Между тем последний грузчик занес коробку в очередной магазин. Переулок опустел, и я набрала в грудь побольше воздуха.
– Пошли…
Из кафе поблизости вышла еще одна грузчица. Мы с Угольком спрятались в темный угол, пережидая, когда она пройдет мимо. Сердце у меня билось с перебоями. Чуть не попались!
Как только грузчица свернула на главную улицу, я выскочила из своего укрытия, оскальзываясь на мокрой булыжной мостовой. Огнелис бежал за мной по пятам. Я просунула руку под свисающую паутину и подергала дверную ручку.
Заперто!
Здесь требовалось заклинание. Может, вроде того, что я применяла для писем, только немножко другое…
За углом раздались шаги. У меня сердце замерло. Сейчас нас точно заметят!
Еле дыша, я прошептала почти неслышно:
– Книга срочно мне нужна, Кайю вернуть поможет она!
Заскрипел дверной замок, но звук шагов по каменной мостовой звучал все ближе.
Грузчица показалась из-за угла, и в этот самый миг мы с Угольком влетели в темноту пустого магазина. Я захлопнула за нами дверь.
У меня перехватило дыхание. Звук шагов стал громче, вот они уже совсем рядом… И наконец грузчица прошла мимо.
Темнота окутала меня, словно плащ. Через незашторенные окошки под самым потолком пробивались тусклые лучи света. В них плясали пылинки. Пахло заброшенностью.
Я порылась в рюкзаке и вытащила банку с лисьим огоньком. Уголек, едва ее увидел, сердито заворчал и снова закашлялся, будто думал – если бы он умел выдыхать огонь и зажигать огоньки на своей шубке, банка мне бы не понадобилась. Встав на колени, я потрепала ему остренькие ушки, а потом стала оглядываться.
Мы с лисенком оказались в уютной кухоньке Кайи. У меня сердце сжалось при виде ее глиняной чашки. На дне еще оставались чаинки – за несколько лун они засохли и сморщились. Сверху чашку затянула паутинка, и по ней ползал крошечный паучок.
Неизвестно, где Кайя сейчас, но домой к себе она точно не возвращалась. Я вспомнила ее очки и как она всегда помогала найти именно ту книгу, которая мне сейчас пригодится больше всего. От найденных ею книг как будто исходило радостное сияние.
Раньше, когда мы с мамой заходили в «Зачарованные чернила», Кайя обязательно приглашала нас на чашку чая. Мы сидели за столом в этой самой кухоньке, мама с Кайей обсуждали дела Совета, а я листала новенькую книжку. Даже вроде бы совсем не магические книги таили на своих страницах особую магию.
Сейчас я оглядывала кухню и не находила никаких подсказок. Рядом с чайником лежала стопка писем из Совета – извещения о заседаниях и вызовы по провидческим делам. В глиняных мисках пылились засохшие головки чеснока и проросшая картошка. На подоконниках зашторенных окон громоздились книги. У меня руки чесались отдернуть шторы и впустить в кухню свет. Казалось, книгам необходим свежий воздух, как растениям – солнце.
А может, книгам требовался читатель, но Кайи не было рядом, чтобы привести того, кто полюбит их, как она, – и книги остались неприкаянными.
Во всем магазинчике ощущалась тихая грусть. Как будто неизмеримая утрата.
То же самое чувствовала и я, когда думала о маме, потерявшей магию.
Я постаралась побыстрее пройти мимо лестницы в спальню Кайи. Хоть лестница и была узенькая, на каждой ступеньке громоздились книги, так же как в кухне на подоконниках. Я отдернула тяжелый синий занавес, отделяющий жилую часть дома, и вошла в помещение магазина. В груди заныло. Я как будто ожидала, что за круглым прилавком увижу Кайю, она помашет мне рукой и позовет взглянуть на новые поступления волшебных книг.
Всего две луны назад или чуть больше я пришла сюда ученицей, полной надежд на будущее. Сейчас мне официально присвоен ранг неофита, а Кайя не встречает меня, поправляя очки и листая магические страницы.
Без нее магазин совсем не тот. Несмотря на множество книг, которые заерзали на полках и зашелестели страничками, как только я подошла к прилавку, «Зачарованные чернила» словно бы лишились души. Книги оплетала паутина, и пауки устроили себе гнезда в книжных корешках.
По магазину разнесся звонкий смех, и я вздрогнула от неожиданности. Кайин смех… Откуда?
Тут я разглядела сквозь тюлевые занавески силуэты прохожих на улице. Плечи у меня поникли, а Уголек заскулил, прижимаясь к моим ногам.
Надо быстренько поискать подсказки и уходить. Нельзя, чтобы меня здесь застали, – уж точно будут неприятности в Совете, и тогда я никакими силами не попаду в башню Гроттеля.