– А я Этти, это уменьшительное от Аурелиэтты. Я люблю, чтобы все было покороче – прическа, волшебная палочка и ножи.
Подмигнув, она положила руку на ремень – к нему был прицеплен короткий кинжал с затейливой рукояткой, словно сплетенной из трех металлических полосок.
– Ножи? – повторила я.
Уголек потрогал лапой кинжал и куснул мое запястье острыми зубками, напоминая, что сам не хуже какого-то там ножа.
Этти усмехнулась, поглаживая плетеную рукоять:
– Раз великий магистр Гроттель выставил против нас магическую защиту, в случае чего может очень даже пригодиться немагическое оружие. Поэтому я и взяла с собой Барти – это мой стальной кинжал.
– Не понимаю я все-таки, зачем кинжалу имя, – простонал Рел. – Барти? Серьезно?
– Уж лучше, чем…
Тут вмешалась Лия, – кажется, их перепалка ничуть ее не смущала.
– Слушайте, давайте устраиваться, что ли? Чтобы спать с удобством.
Она обвела рукой заставленный ящиками кузов. Места было немного. Лежать придется вплотную друг к другу.
– Да, наверное, – отозвалась Этти. – Мне и простой деревянный пол сойдет, лишь бы выспаться.
– Да, но надо отдохнуть как следует перед тяжелой работой, – пророкотал Рел. – По-моему, Лия правильно говорит – лучше поколдовать и устроиться поудобнее.
– А как там, в Искореженном лесу? Какие у Гроттеля ловушки? – спросила я.
Этти сверкнула глазами:
– Мы слышали, ведьм и волшебников объединяют по двое, и каждая пара получает задание расчистить от ловушек определенный участок. Там вроде как несколько волшебных кругов… Отвернешься на минуту – бац, а напарник уже исчез… Или ты сам напоролся на защитное проклятие.
Я даже рот раскрыла:
– Люди так часто исчезают?
– Не пугай ее! – Лия одернула сестру.
– Но это правда! – возразила Этти. – Поэтому магистр Арата просто не могла тебя не взять. Если есть шанс спасти хоть одного человека из отряда, этим надо воспользоваться, пускай помощь пришла от неофита. Ранг тут не важен, важен результат.
Я вопросительно переводила взгляд с одной на другую. Этти смотрела на сестру, подняв брови.
Лия вздохнула и перевела взгляд на меня:
– Если честно, все еще хуже. Когда тебе дадут напарника, не отходи от него ни на шаг. Прикрывайте друг другу спину. Нельзя допустить, чтобы люди и дальше исчезали. В общем, давайте спать, чтобы завтра были силы сражаться.
– Этти? – позвал Рел.
Она трагически вздохнула:
– Ну ладно, ладно. Только вы уж помогайте на этот раз!
– А я могу помочь? – спросила я.
– Не, не беспокойся, – ответила Этти. – Мы привыкли общими силами обустраивать ночевку, хоть на краю пропасти у южных границ, хоть среди Бродячих скал, хоть в грузовике. Сейчас я быстренько все сделаю, а вы любуйтесь моей созидающей магией!
Этти вытащила из кармана штанов волшебную палочку и, усмехаясь, прокрутила ее в воздухе, а снова поймав, взмахнула ею и произнесла:
– Каждому из нас кровать, чтобы сладко было спать!
Прямо в воздухе возникли и развернулись кремового цвета футоны – мягкие пухлые матрасы, специально чтобы спать на полу. Я плюхнулась на шелковистый футон, как будто в облачко.
Еще один взмах волшебной палочки, быстрый речитатив:
– И побольше одеял, чтобы сон уютней стал!
Сверху на нас спланировали мягкие одеяла цвета взбитых сливок – надежная защита от ночного холода.
Рел прибавил рокочущим басом:
– Пусть погаснут все огни, звезды светят нам одни!
Качающаяся над нами лампочка разлетелась вдребезги. Я невольно ахнула – сейчас осколки посыплются! Но ничего не посыпалось, зато по натянутому вверху брезенту разлетелись сверкающие точки, словно Рел волшебной палочкой нарисовал звездное небо. Созвездия мягко сияли, давая ровно столько света, чтобы не мешал спать, но не было непроглядно темно.
Тут вступила Лия нежным, тихим голосом:
– Утихните, тревоги, хотя бы на время дороги! Сны, унесите нас прочь и верните, когда кончится ночь!
Меня окутало необыкновенное ощущение покоя. В воздухе разлился легкий аромат лаванды и ванили. Плечи у меня обмякли, и я глубоко вздохнула.
– Давайте спать, – донесся от крайнего футона голос Рела и шорох – это он закутался в одеяло. – Споки!
– Спокойной ночи всем! – отозвалась Лия.
– Спокойной ночи, – повторили мы с Этти, устраиваясь каждая на своем футоне.
Уголек заполз под мягкое как пух одеяло и притулился у меня под рукой.
Этти повернулась на бок, лицом ко мне.
Спросила шепотом:
– Ну что, готова сразиться с Искореженным лесом?
В зачарованном звездном свете я с трудом различала ее темные глаза и острые скулы.
– Не знаю, – с запинкой прошептала я.
– Ну не важно, он-то к нам готов, – усмехнулась она. – Лия и Рел правильно говорят: давайте спать, пока можно. Когда приедем, я тебя разбужу. Лагерь на самой опушке Искореженного леса. А если попадем в западню, ты уж точно проснешься.
Я так и поперхнулась.
– Если успеешь! – хихикнула Этти, скаля зубы в улыбке. – Ладно, сладких снов!
Скоро в грузовике раздалось дружное посапывание – тройняшки мирно уснули. А мне не спалось. Только задремлю, убаюканная покачиванием кузова, как вспоминаю о своих страхах перед завтрашним днем и сразу просыпаюсь. А еще мне было одиноко без Шарлотты и Дэви. Тройняшки вот вместе, а мои друзья где-то далеко.
Но время шло. Я понимала, что необходимо поспать, пока не начался настоящий бой.
Завтра я должна доказать, что чего-то сто́ю, иначе при малейшей оплошности магистр Арата отправит меня домой.
Уголек уютно свернулся рядом. Его тепло согревало меня, а снаружи завывал холодный ночной ветер.
Часть третьяИскореженный лес
Глава 15Секретный лагерь
Я знала, что сплю и вижу сон, но просыпаться не хотелось. Я снова была в своем уютном коттедже на скалах близь Аутери и наворачивала жареную скумбрию вместе с Шарлоттой, Дэви и Рин. Мы праздновали мое посвящение в ранг ведьмы-адепта, а Шарлотта чуть ли не лопалась от нетерпения, так ей хотелось рассказать какую-то замечательную новость, но едва она открыла рот…
– Эва… – В мой сон ворвался еле слышный голос, будто легчайший перезвон колокольчиков.
Я повернулась на другой бок, прячась от этого странного потустороннего звука.
– Эва… Прошу тебя…
Вдруг чья-то холодная рука потрясла меня за плечо.
– Неофит Эвергрин, просыпайся! Только тихо.
В щеку мне ткнулся холодный и влажный лисий нос, я что-то возмущенно забормотала и проснулась.
Спросонья не сразу поняла, что меня трясет Этти.
Она торопливо прошептала:
– Ш-ш-ш!
Было раннее утро, и мы с тройняшками Уэда все еще ехали в дребезжащем грузовике. Сердце сжалось – друзья уже не со мной. Я все еще валялась под пухлым кремовым одеялом, а тройняшки тесной группой сбились у борта, разглядывая заснеженные горные хребты вокруг.
Я встала и подошла к ним.
– Сейчас въедем в Искореженный лес, – зашептала Этти. – Всем надо быть настороже!
– Настороже? – повторила я.
– Ты ведь тоже чувствуешь? – таким же тревожным шепотом спросила Лия.
Я выглянула наружу. Горы Сакуя обступили дорогу, на склонах появились редкие сосны. Постепенно они становились гуще, а скалы казались все меньше, словно лес их поглощал. Воздух был какой-то тяжелый. От него в носу щипало, как от мороза. Я заерзала. Уголек теснее прижался ко мне.
– Странно здесь, – пробормотала я.
– Это еще мягко сказано! – Этти насупилась. – Здесь так и разит запретной магией. Великий магистр Гроттель понаставил еще больше защитных барьеров с тех пор, как удрал от Совета и королевы.
Рел помотал головой, будто стряхивал тяжелые мысли, и протянул мне узелок:
– Ешь, у нас еще запасено.
Я открыла теплую на ощупь фляжку и жестяную коробочку – в ней лежали три рисовых колобка с разными начинками. Рисинки блестели в утренних лучах. Этти уже жевала рисовый колобок, завернутый в солененькую пластинку сушеных водорослей.
– Как вкусно! – воскликнула я, но спохватилась и понизила голос: – Спасибо, специалист Уэда… То есть Рел.
Он кивнул, по-прежнему внимательно наблюдая за окрестностями:
– Ешь побыстрее. Водитель говорит, скоро приедем.
Уголек радостно сжевал рисовый шарик, а я вмиг расправилась с двумя. Запила их обжаренным зеленым чаем, а лисенку дала воды из своей фляжки. За едой я не переставала рассматривать Искореженный лес, стараясь углядеть магические ловушки Гроттеля.
Место было своеобразное. Не поют птицы, не жужжат насекомые. Все как неживое. В рассветных сумерках тишина казалась какой-то неправильной, как будто тяжесть, мешающая дышать, выдавила из леса жизнь. Даже ручей, бегущий рядом с дорогой, журчал странно – словно эхо далекого голоса, который зовет меня, окликает по имени.
– Эва…
Я нахмурилась и потерла уши. Послышится же…
– А откуда мы знаем, что на дороге нет ловушек? – спросила я.
Красивое личико Лии сморщилось.
– Ниоткуда! Великий магистр Гроттель об этом позаботился. Гляди туда!
Она указала на ближайшее к дороге дерево.
Я ахнула. На темной коре виднелись глаза – широко раскрытые, они смотрели прямо на нас.
– До меня доходили разные слухи, но сама в первый раз вижу, – прошептала Лия. – Это деревья-часовые. Гроттель их заколдовал, когда бежал в свою башню. Он исказил их природную суть, и они его защищали… пока наши не сняли с них заклятия. Но без потерь не обошлось…
– Значит, здесь безопасно? – нерешительно спросила я.
– Эти деревья испускали какие-то пары, которые обжигают легкие. Магистр Аки, командир одной из групп, еле-еле защитил грузовики, которые первыми въехали в лес. Дальше пошли другие ловушки, мы их до сих пор обезвреживаем. В результате семь ведьм и волшебников до сих пор лечатся в больнице Совета, еще двенадцать человек пропали без вести… Никак нельзя сказать, что в Искореженном лесу безопасно.