Этти прибавила:
– Дорогу расчистили, когда разбивали лагерь, а сейчас магистры Арата и Рун постоянно ее проверяют. Поэтому они и поехали в первом грузовике. – Этти принялась начищать свой кинжал. – Но Лия правильно сказала, мы ничего не знаем наверняка. Старайся вести себя потише и всегда держи при себе волшебную палочку.
Я поперхнулась и сжала волшебную палочку вспотевшими пальцами, а свободной рукой покрепче обхватила Уголька, вглядываясь в чащу. Что нас ждет? Лес теперь казался каким-то чуждым царством. Не из нашего привычного мира.
Через полчаса, когда солнце поднялось выше, раскрашивая небо карамельными и ярко-красными разводами, впереди показался странный золотистый полупрозрачный купол.
Я показала на него рукой:
– Что это?
Рел усмехнулся:
– Добро пожаловать в лагерь Совета в Искореженном лесу! Это защитные чары, наведенные лучшими ведьмами и волшебниками королевства. Через них не могут проникнуть ни Гроттель, ни его заклятия. Без этой защиты никто в лагере не мог бы спать спокойно. Радостная новость – мы наконец-то на месте!
С негромким звуком «чпок!» мы проехали сквозь защитный барьер. Грузовик затормозил на поляне, где стояло полдесятка домиков.
Рел спрыгнул на землю:
– Пора крушить гроттелевские барьеры!
Лия изящно соскочила следом, вскинула на плечи рюкзак и направилась к домику. За ней из кузова выбралась Этти и помогла спуститься нам с Угольком. Магистр Арата уже совещалась с четырьмя другими магистрами. Они стояли тесной группой, а магистр Рун разговаривал с немагическими водителями грузовиков и одновременно руководил разгрузкой.
Погодите… С немагическими?
Я пригляделась к выпрыгивающим из грузовиков работникам – не-магам. Все они были одеты в мешковатые серые штаны и рубахи, с серыми кепками на голове. Шарлотта и Дэви просили не беспокоиться – они, мол, доберутся до лагеря по-своему… Так, может…
Но рабочие деловито потащили к домикам тюки и ящики, а мои друзья так и не показались. Я снова загрустила.
– Что стоишь столбом? – рявкнул кто-то у меня над ухом.
Я так и подпрыгнула. Магистр Арата сурово смотрела на меня. Ненамного выше ростом, а кажется недосягаемой, как горы Сакуя, и я перед ней – как жалкий пенек.
– Я, э-э… просто изучаю защитные чары! – Я махнула рукой на золотистый пузырь. – Очень сильное заклинание. По-моему, нечто подобное использовали при создании защитного барьера у южной пропасти? Я думаю, оно способно отразить любую угрозу, от случайного заклятия до ночного дракона, который прилетел сжечь лагерь.
Прищуренные глаза магистра Араты блеснули, а губы, к моему изумлению, изогнулись в полуулыбке.
– Ты и в самом деле пошла в маму! Она всегда была сильна в анализе заклинаний. – Тут магистр Арата перевела взгляд на волшебную палочку у меня в руке и прибавила: – Впрочем, должна заметить, когда мы с ней познакомились, она была значительно сильнее в сотворении заклинаний! Всего лишь на год старше, но уже специалист, а я была всего-навсего неофитом.
Я заморгала. Точно такая же разница в рангах у меня с тройняшками Уэда! Только мама тогда была намного моложе.
– Постарайся держаться в сторонке, хорошо? – Магистр Арата неожиданно мягко вздохнула. – Я так уважаю твою маму… Не могу допустить, чтобы ты пострадала! Если с остальными что-нибудь случится, немедленно убегай! Не вздумай в одиночку сражаться против Гроттеля и его ловушек. У тебя просто недостаточно для этого сил.
Я задохнулась от возмущения. Она тоже была когда-то неофитом и восхищалась моей мамой, ведьмой-специалистом, как я восхищаюсь тройняшками Уэда. Притом я уже несколько лун сражаюсь против Разрушителя – стихийного бедствия, созданного самим Гроттелем!
Но тут я вспомнила мрачный взгляд великого магистра и как его проклятие сразило маму. У нее не было возможности защититься… Потому что она защищала меня. Может быть, магистр Арата права.
Она указала коротким пухлым пальцем на ближайший домик:
– Ты будешь жить в этом доме вместе со мной, магистром Руном и тройняшками. Будь добра, там и сиди! Не выходи за пределы защитного поля – разве только когда поедешь домой на грузовике. В ближайшие дни твоя жизнь ограничена пределами купола. Можешь передавать нам отсюда полезную информацию, но наружу не выходи ни в коем случае!
Рабочие стали оглядываться на ее строгий голос. Я даже увидела издали, что тройняшки Уэда, стоя на крыльце домика, смотрят на меня с жалостью.
Я выпалила, захлебываясь словами:
– Но я же могу помочь справиться с ловушками Гроттеля! Я могу…
Глаза магистра Араты потемнели, как небо перед грозой.
– Я не желаю быть тем человеком, которому придется сообщить твоей маме, что Гроттель добрался до тебя и покалечил! Нет уж. Ты останешься здесь. Иди!
Повесив голову, я покорно побежала к домику.
Вот я и попала в Искореженный лес, где-то совсем близко могут быть разгадки – как вернуть мамину магию и найти родителей Шарлотты и Дэви… А я застряла в лагере!
Дом, где мне полагалось провести ближайшие дни, оказался совсем крошечным – меньше моего домика в Аутери. Только переночевать, и не более. Маги из отряда создали четыре прочные стены и крышу, а с украшательствами возиться не стали. Земляной пол, три пары хлипких коек и малюсенькое окошко под самым потолком.
Этти хмуро забралась на верхнюю полку. Мы с Угольком заняли нижнюю. Этти схватилась за волшебную палочку, но Лия тут же напустилась на нее:
– Даже не думай! Мы уже в Искореженном лесу, надо беречь силы.
– Знаю, знаю… Но здесь так убого! Хорошо хоть мы будем уходить на весь день. Я лучше подерусь с самим Гроттелем, чем буду торчать в этой…
Тут Этти запнулась и посмотрела вниз, на меня.
Я постаралась изобразить улыбку.
– Обо мне не волнуйтесь. Мне и здесь дел хватит. – Я кивнула на карту.
Скрипнула дверь. В домик решительно вошла магистр Арата. За ней шел магистр Рун.
– Где моя группа? – резким тоном спросила магистр Арата. – Надо выдвигаться, пока не стемнело. В темноте я вас никуда не пущу!
Тройняшки мигом скатились с полок и выстроились в шеренгу, отвешивая торопливые поклоны.
– Готовы в бой, магистр Арата!
Ведьма только кивнула и тут же обернулась ко мне:
– Неофит Эвергрин!
Сердце у меня отчаянно забилось. Я так быстро соскочила с койки, что чуть не упала.
– Да?
Неужели она все-таки позволит мне идти с ними, чтобы показывать дорогу?
– Сообщи последние координаты по карте, – отрывисто приказала магистр Арата.
Я вытащила свиток и расстелила его на койке, поверх толстого одеяла.
В душе шевельнулась надежда. Мои заклинания по-настоящему нужны для безопасности всей группы – и магистра Араты тоже. Хотя она такая въедливая, мне все-таки не хочется, чтобы она пострадала.
Я вдохнула поглубже, призывая свою магию. Представила лица друзей – сильной, надежной Шарлотты и веселого, хулиганистого Дэви. Произнесла нараспев заклинание:
– Помоги моим друзьям с родными повстречаться, чтобы больше никогда им не расставаться! Будущее покажи, путь увидеть помоги!
На карте возле водопада в полумиле от башни Гроттеля проступили золотые и алые линии – они начинались у северной и южной оконечностей водопада.
– Магия сосредоточена здесь, – сказала я, вглядываясь в изменчивые знаки. – И похоже… Ага, скоро основная мощь Разрушителя начнет смещаться к северо-востоку и к юго-востоку.
– Твое колдовство очень похоже на то, что делают провидцы, – пробормотала Лия, склоняясь над картой, так что темные волосы заслонили лицо. – Впечатляет! Ты не задумывалась о том, что у тебя, возможно, есть способности к магии знаний или к прорицанию?
У меня даже дух захватило. Ведьма-специалист, сама наделенная магией знаний, хвалит меня за достижения в своей области?
– Ох! – пролепетала я. – Не знаю, хватит ли меня на настоящее прорицание… Вообще-то, мне лучше всего удается ремонтная магия, и еще зелья…
– И все-таки, – настаивала Лия. – По-моему…
Тут магистр Арата пресекла мои восторги:
– Лия! Выучи это наизусть!
Лия нахмурила гладкий лоб:
– Если бы неофит Эвергрин пошла с нами, мы бы вовремя узнавали о новых изменениях…
– Нет! – Голос магистра Араты прозвучал как удар топора по бревну. – Я не допущу, чтобы в моем отряде пострадал неофит. Магистр Рун, вы тоже взгляните! Сравните со своей картой.
Лия, сжав губы, внимательно изучала карту, но при этом косилась на меня, словно извиняясь.
– Готово, магистр Арата. Я все запомнила.
Магистр Рун сосредоточенно вгляделся в мою карту, потом в ту, что держал в руках:
– Готово!
– Пошли! – Магистр Арата шагнула к двери. – Нужно успеть как можно больше до темноты.
– Ну вот, – пробормотал магистр Рун; его лицо разом посерело. – Снова в Искореженный лес… Снова смотреть, как кто-то исчезает с карты… Надеюсь, неофит Эвергрин, мы еще увидимся. Хотя каждый выход в лес кажется опаснее предыдущего.
Волшебник покачал головой, отгоняя мрачные мысли, крепче сжал в руке карту и заторопился вслед за магистром Аратой.
Тройняшки взвалили на плечи рюкзаки, но в дверях оглянулись, печально глядя на меня. Я как будто увидела в их глазах свое отражение – крошечная, беспомощная девчонка с зажатой в кулаке картой.
– Мы тебе все подробно расскажем, ты как будто побываешь с нами в лесу! – шепнула Этти.
Рел и Лия закивали, преувеличенно радостно улыбаясь мне, и помахали на прощание.
Потом дверь захлопнулась. Я осталась в полутемном домике.
Сгорбившись, я присела на край кровати. Уголек заскулил, забираясь мне на колени, жалостно кашлянул и озабоченно укусил себя за хвост, на котором не было огня.
У меня защемило сердце. Мы с ним так похожи – ведьма-слабачка и огнелис без огня.
– Не грусти, – шепнула я и погладила огнелиса, изо всех сил стараясь поверить в свои слова. – Не обязательно дышать огнем, ты и так огнелис. А я – ведьма, уж какая есть. Я им всем докажу! Не важно, что я всего-навсего неофит. Важно только, на что я трачу свою магию. Мама права – я докажу, что невозможное возможно!