Вода была совершенно прозрачная. Никаких необычных звуков. Наконец Этти и Рел повернулись ко мне. Я с замиранием сердца ждала, что они скажут.
– Ничего! – объявил Рел.
Плечи у меня поникли.
– Честное слово, я слышала голос! Я ее видела…
– Мы тебе верим, – решительно проговорила Этти.
– Что? – Я захлопала глазами.
Нахмуренный лоб Рела разгладился.
– Неофит Эвергрин, ты помогла нашей сестре. Если бы ты не предупредила, чего ожидать, все было бы намного хуже. Благодаря тебе она знала, что проклятие Гроттеля может нам встретиться на северо-востоке. Было бы известно точнее, если бы магистр Арата разрешила тебе пойти с нами.
У меня в горле пересохло. Они правда мне верят!
Рел снова нахмурился:
– Но если ты что-то слышала… Лучше не подходи к воде. Гроттель всегда недолюбливал твою маму, она ведь единственная в Совете равна ему по силе.
Этти закивала:
– Не хочу, чтобы он до тебя добрался. Не отходи от нас далеко!
– Так вас почти весь день тут нет, – возразила я.
Этти и Рел переглянулись и каким-то образом одним взглядом что-то сказали друг другу.
Этти, кивнув, обернулась ко мне.
– Пора нам поговорить с магистром Аратой! – решительно заявила она. – Давайте подойдем к ней после завтрака. Рюкзак не собирай, держи все самое нужное в карманах. Необходимо, чтобы ты могла сорваться по первому требованию.
– Самое нужное? По первому требованию? – растерянно повторила я.
Рел скрестил руки на груди:
– Магистр Арата должна понять, что мы только благодаря тебе за эти дни не потеряли еще больше людей. Трое за три дня – это немало, но пока не появилась ты со своей картой, здесь за день теряли вдвое больше. Если возьмем тебя с собой в лес, у нас на самом деле появится шанс пробиться в тайник Гроттеля.
Мы застали магистра Арату в домике – она проверяла собранный рюкзак.
– Фляга – есть. Зерновые батончики – есть. Веревка – есть.
Этти кашлянула:
– Магистр Арата, можно поговорить?
Начальница нашей группы подняла голову и заметила меня за спинами брата и сестры Уэда.
– Ох, только не это! Снова та же песня!
Магистр Рун, сидя на койке, тоже проверял припасы. Он быстро сунул в рюкзак свернутое полотенце и стал прислушиваться к разговору.
– Пожалуйста, разрешите взять с собой неофита Эвергрин, – начала Этти.
– Нет! – отрезала магистр Арата. – Я предупредила: она может поехать с отрядом, только если будет постоянно оставаться под защитой поля. Она согласилась. Вот пусть и остается.
У меня комок застрял в горле. Да, я согласилась, но это было до того, как Лия попала под проклятие, кто-то еще получил почти смертельные увечья, а один человек совсем исчез. Тогда я еще не понимала, как трудно приходится отряду… И как сильно я им нужна.
Магистр Рун выпрямился и потер лысую макушку:
– Дзюнко, они правы, и ты это знаешь. Мы все это знаем.
– Слишком большой риск! – резко ответила магистр Арата.
– Шарахаться по лесу вслепую – вот в чем самый большой риск! Так мы будем и дальше терять людей! – сказал магистр Рун. – Пока мы пробиваемся через заклятия Гроттеля, упускаем время. Данные, полученные от неофита Эвергрин, устаревают!
– Я не могу подвергать опасности неофита! – брызгая слюной, закричала магистр Арата. – Тем более дочку Нелы! Она меня не простит!
Я встала прямо перед начальницей:
– Маме нужно вернуть магию! Если мы пробьемся в секретное убежище Гроттеля и уничтожим проводник, или амулет, или в чем там он хранит волшебную силу, мы сможем вернуть магию королевству и людям вроде мамы. А может, найдем и пропавших участников отряда! – Я обвела рукой лагерь. – Мы потеряли десять человек… Нет, одиннадцать, считая Лию!
Как раз потому, что нас стало меньше, сегодня должен был приехать новый грузовик. Кто совсем исчез, кого отправили в столицу на лечение. Ведьмы и волшебники теперь помещались в трех домиках вместо пяти.
Магистр Арата проворчала почти неслышно:
– Мне тоже совсем не нравится, что люди исчезают… – И вдруг рявкнула: – Дай мне карту!
Магистр вырвала свиток у меня из рук. От неожиданности Уголек громко тявкнул, но я прижала его к груди.
– Магистр Арата, я бы с радостью отдала вам карту, если бы кто-то, кроме меня, мог ею пользоваться.
– Покажи мне его пути, помоги команду спасти! – выкрикнула магистр Арата и с размаху ткнула в карту волшебной палочкой.
Пергамент затрепетал у нее в руке, но ало-золотые линии даже не дрогнули. Она стала тыкать волшебной палочкой в изображение башни, водопада и миниатюрных деревьев.
Все без толку.
– В основе заклинания – связь между неофитом Эвергрин и ее друзьями, чьих родителей каким-то образом затронул Разрушитель, – сказал магистр Рун.
– Да знаю я, знаю! – Магистр Арата закрыла лицо руками. – Неужели мое желание хоть кого-то уберечь настолько дурно? Если неофит Эвергрин выйдет из-под защитного купола, всякое может случиться. Нелалитимус Эвергрин всегда была моим кумиром. Как я посмотрю ей в глаза, если ее дочь пострадает?
– А сколько людей уже страдают? – ответила я. – Лия… Другие ведьмы и волшебники… И каждый житель королевства, у кого близкие погибли из-за Разрушителя! Я хочу помочь его остановить. И если для этого надо выйти вместе с вами в лес, я пойду с вами. Если вы меня не пустите, сможете вы посмотреть моей маме в глаза и сказать, что сделали для королевства все возможное?
Магистр Арата долго-долго молчала, зажмурившись.
Наконец она приоткрыла один глаз, вздохнула и скрестила руки на груди.
– Позволь я наложу на тебя защитные чары. Иначе никуда не пущу!
– Что? Ох!
Я чуть не задохнулась от волнения. Это значит – да! У магистра Руна и то глаза на лоб полезли. Но тут до меня дошел смысл ее слов.
– А разве не у всех должна быть такая защита?
– Будь у нас неограниченный запас магии – тогда конечно. Однако приходится обходиться теми силами, какие есть. К тому же изначально проклятие Гроттеля, поразившее твою маму, было направлено на тебя. Поэтому и защита тебе нужна помощнее, чем другим.
Эти слова больно жалили. Но я все же кивнула. Наводите какие угодно защитные чары, только возьмите меня с собой!
Магистр Арата махнула рукой магистру Руну:
– Я думаю, сделаем каждый по одному заклинанию. Не слишком большая убыль магии, а мне будет спокойнее.
Магистры дружно взмахнули волшебными палочками и скороговоркой продекламировали:
– От глаз чужих ее укрой, чтоб идти ей легче в бой!
– Сбиться ей не дай с пути, и пусть следов не смогут найти!
Посыпались искры, и у меня по коже пробежали мурашки – магия окутала меня и впиталась в тело. Я моргнула. Кожу чуть-чуть покалывало, как будто она нагрелась от защитных чар. У лисенка мех слегка светился, – видно, чары предназначались и Угольку.
Рел объяснил мне суть заклинаний:
– Первое – чтобы Гроттелю и другим врагам было трудно тебя увидеть. Ты им будешь казаться размытым пятном и, если что, успеешь убежать. Здорово! Мне такое и в голову не пришло. Чары такого уровня требуют значительного расхода магии, и нужен большой опыт, чтобы правильно их навести. А второе заклинание – чтобы тебя нельзя было выследить. Твои ноги не будут оставлять отпечатков на земле. Так тебе будет безопаснее в дороге.
– Ни у кого из нас никакой безопасной дороги не будет, если станем дольше копаться! – прикрикнула магистр Арата. – Идем!
Напоследок она одарила меня долгим взглядом:
– Я рассчитываю встретиться со всеми вами здесь на закате, и чтобы все были целы и невредимы! Не отходи далеко от специалистов Уэда. Если увидишь, что в тебя летит проклятие, – блокируй. Если станет слишком опасно, возвращайся в лагерь. Если я вдруг исчезну – возвращайся в лагерь. Если магистр Рун исчезнет – возвращайся в лагерь. Если исчезнут специалисты Уэда…
– Возвращаться в лагерь, – кивнула я.
Магистр Арата стремительно обернулась:
– Пошли! К башне, потом в обход утесов к водопаду. Ближе к месту покажешь, куда идти, неофит Эвергрин.
– Поняла! – ответила я, но магистр Арата уже вышла за дверь и было слышно, как она отдает приказы другим группам отправляться в путь.
Мы с Этти и Релом плечом к плечу перешагнули границу купола. Защитное поле, мерцая, словно обтекало нас, как слишком тесный свитер…
Потом раздалось негромкое «чпок», и нас со всех сторон обступили деревья Искореженного леса. Воздух здесь был тяжелый, как будто пропитанный неведомыми проклятиями. Впереди уже бодро шагали две другие группы с волшебными палочками на изготовку, то и дело останавливаясь и дожидаясь, когда магистр Арата даст знак двигаться дальше.
Я оглянулась назад – там остался безопасный лагерь. Стоя под защитой золотого пузыря, мне махал Ралверн.
Этти подтолкнула меня в спину:
– Пошли, а то отстанем!
Следуя за магистрами Аратой и Руном, мы быстрым шагом пробирались меж громадных, обросших плющом валунов. За очередным поворотом тропинка пошла прямо. Там свистел холодный ветер, со странным, шуршащим звуком срывая листья с деревьев. Две другие группы уже еле виднелись далеко впереди сквозь наползающий туман.
– Вот там, – прошептала Этти.
Над скалами высилась башня. Ледяной ветер словно старался меня оттолкнуть. По коже побежали мурашки. Но я столько боролась за право идти вместе со всеми, теперь уж точно не отступлю!
Я всмотрелась внимательнее. Прямоугольные каменные блоки в основании башни как-то странно выпирали – как будто ее разрушили, а потом отстроили заново, но полностью восстановить не получилось.
Рел объяснил:
– Водопад с другой стороны, так что нужно обойти башню по широкой дуге, чтобы не зацепить ловушки.
Я кивнула. Я изучала карту бессчетное количество раз и знала, что башня находится между нами и водопадом, где Гроттель, судя по всему, прячет магический проводник.
Карта картой, но увидеть своими глазами Искореженный лес и башню оказалось неожиданно жутко.