– Я смогу, – прошептала я.
Ледяной ветер срывал слова с губ. Но пусть я сама себя не слышала – мне было необходимо это произнести. Я должна поверить в себя!
На горизонте в тумане проступали холмы и высокие скалы. До нас долетал тихий плеск воды в ручье. Рядом с башней, за рощицей на берегу небольшого озера виднелось несколько заброшенных, давно развалившихся домов. Во влажном воздухе резко пахло сосновой хвоей.
Уголек не отходил от меня, настороженно поводя ушами, но голову держал высоко – напоминал, что я могу на него положиться. Сердце у меня едва не выпрыгивало из груди. Я стиснула вспотевшими руками волшебную палочку и сощурилась, вглядываясь в туманную дымку. Качнув широкими полями ведьминской шляпы, я шагнула вперед: на один шажок ближе к тайнику Гроттеля и ко всем его многочисленным секретам.
Глава 18Полный карман золота
Ветер кружился между камнями, путался в побегах плюща и шептал о загадках и тайнах. В этой безлюдной, дикой местности все казалось непривычным. Чем ближе к башне, тем гуще росли деревья. Они тянулись вверх, словно какие-то чудища. Тропа вела между громадными валунами, их густо оплел плющ, и приходилось продвигаться ползком. Запах свежей смолы и хвои мешался с туманом, поднимающимся от замшелой почвы. Я задела низко нависающие ветви, с них посыпались капли, и Уголек от неожиданности шарахнулся назад.
В лесу было вроде пусто, но мне все время чудилось, что из-за каждого поворота может появиться призрак – как в маминых историях о привидениях, которые она нам рассказывала летними вечерами, уютно устроившись у очага.
Еле слышный голос, будто звон далеких колокольчиков, прошептал:
– Эва… Время уходит…
Я застыла на месте. Этти не успела затормозить и налетела на меня.
– Что там?
Я прислушалась. Тишина.
– Ничего.
То есть я надеялась, что ничего.
Рел всмотрелся в густой туман, ползущий по земле и липнущий к одежде:
– Здесь и всегда жутковато, а с туманом совсем нерадостно. Раньше он таким густым не был.
В гуще белесого тумана магистр Арата махнула нам, чтобы шли за ней по тропинке между двумя валунами. Мы бросились догонять. Уголек поскакал за нами. Рядом с магистром Аратой прислонился к большому камню магистр Рун – он проверял по карте, где находятся группы магистров Аки и Сато.
– Готово! А что на твоей карте? – спросил магистр Рун.
Я уже начала творить заклинание. По карте привычно побежали алые и золотые светящиеся линии.
– От водопада на восток и на запад, – объявила я.
Магистр Рун поставил по большому кресту к востоку и западу от водопада.
– Его карта сообщается с картами других командиров, – торопливо объяснила Этти в ответ на мой удивленный взгляд. – Так они могут вовремя узнавать о поправках. Магистр Арата определяет стратегию, а магистр Рун сообщает новые указания всем группам.
Магистр Арата кашлянула, не переставая внимательно осматриваться:
– Удачно, мы как раз подходим с юга. Неофит, следи за картой и сообщай, если что-нибудь изменится. Регулярно обновляй заклинание. Мы еще ни разу не подходили так близко к водопаду.
Мы двинулись дальше, выставив перед собой волшебные палочки. Другие группы обогнали нас и уже вышли на поляну, со всех сторон окруженную высокими скалами.
За очередным поворотом гнетущую тишину нарушил плеск водопада.
Рел улыбнулся:
– Приближаемся!
Скалы вокруг были высотой, наверное, с мэрию Аутери. Сам водопад скрывался в тумане, но шум воды с каждым шагом становился громче. В просветах между скал качались на ветру сосны. Мелкие брызги оседали у меня на лице, смывая пот.
Когда мы вышли на поляну, я запнулась. Над высокой травой стелился плотный туман – две другие группы совсем не видно.
– Не отходи от меня! – предупредила я Уголька.
Он и так жался к моим ногам, настороженно поводя ушами.
Странное это было место. Мне стало не по себе. Я посмотрела на карту и еще раз повторила заклинание:
– Помоги моим друзьям с родными повстречаться, чтобы больше никогда им не расставаться! Будущее покажи, путь увидеть помоги!
– Есть изменения? – спросила Этти, тоже заглядывая в карту.
– Пока все по-прежнему, – ответила я.
Запретная магия Гроттеля все так же скапливалась плотной массой к западу и востоку. Ало-золотые линии совсем не двигались.
Внезапно справа послышался треск, будто ветка сломалась. Мы быстро оглянулись, но там, как и прежде, клубился туман. В тумане изредка проступали очертания сосны или черных валунов. Потом возник человеческий силуэт…
И снова пропал.
– Видели? – прошептала я.
– Что? – отозвался Рел.
Я проглотила комок в горле:
– Мне показалось, что там кто-то есть…
Этти кивнула:
– Я тоже видела. – Она позвала громче: – Магистр Арата! Магистр Рун!
Ведьма и волшебник остановились, а потом вернулись к нам.
– Что такое? – тихо спросила магистр Арата.
– Мы с Эвой что-то заметили вон там! – Этти показала вправо. – Может, просто дерево в тумане, но…
Остальные две группы находились на второй поляне, дальше по тропе, а здесь никого не должно было быть, кроме нас. Что же там такое?
Ало-золотые линии на карте закружились, будто зелье в кастрюльке.
Я ахнула. Руки затряслись.
– Карта меняется! Мы теперь прямо на пути запретной магии. Передайте всем, пусть отступают к югу!
Магистр Рун ударил волшебной палочкой по своей карте, спешно передавая сигнал тревоги. Вдруг на дальней поляне раздались крики, а потом…
Тишина.
Магистр Рун ошеломленно смотрел на карту.
– Исчезли! Группа магистра Аки исчезла! – Магистр Рун задрожал всем телом. – И… Не может быть… Группа магистра Сато исчезла тоже?
Он безумными глазами уставился на магистра Арату. Она с побелевшим лицом разглядывала движущиеся линии на моей карте.
– Клянусь, они только что были здесь! – воскликнул магистр Рун. – Не понимаю, что произошло…
Рел, Этти и магистр Рун бросились на поляну, где только что находились две другие группы.
– Говорила же я, что у меня дурное предчувствие… – Магистр Арата толкнула меня за ближайшее дерево.
Это была ива. Уголек пискнул и притиснулся поближе ко мне.
– Не высовывайся! – прошептала магистр Арата и помчалась за магистром Руном, Релом и Этти. – Стойте! Подождите! Оно приближается, как раз попадетесь ему на пути…
Из тумана донесся хохот. Над магистром Руном замаячил высоченный силуэт.
Человек, одетый в серое и черное, проговорил с насмешкой:
– Вот и попались!
Рел презрительно крикнул, как выплюнул:
– Гроттель заплатил наемникам!
Из тумана, злобно ухмыляясь, выступили человек двадцать с кинжалами в руках.
Один без предупреждения метнул клинок. Магистр Рун вскрикнул и упал, хватаясь за ногу. На траве вокруг него расплылось красное пятно.
Я зажала себе рот рукой и попятилась, вся дрожа. Нет! Нет! Моя карта должна была уберечь от такого!
– Не убежите, все равно поймаем! – нараспев проговорил высокий наемник.
– Надо бежать! – крикнула магистр Арата. – Группа, отступаем!
– Но мы уже совсем близко! – закричала Этти. – Столько прошли и вдруг удерем, поджав хвост? У нас есть магия…
– Мы не затем столько прошли, чтобы добровольно сдаться Гроттелю, – отрезала магистр Арата. – Завеса глазу не видна, надежно скроет нас она!
От ее волшебной палочки пошел черный туман и собрался в мерцающее, словно шелк, полотнище, укрывая группу от наемников. Те с разбегу врезались в защитный барьер и стали рубить его кинжалами – по всей поляне треск пошел.
– Бежим! – крикнула магистр Арата. – Заклинание долго не продержится.
Мрачная Этти и с нею Рел с двух сторон подхватили магистра Руна, и все они бросились назад по тропе. Я уже хотела выскочить из укрытия и бежать вместе с ними, но тут созданная магистром Аратой защита разлетелась вдребезги, словно хрустальная, и вмиг испарилась, как не бывало.
На ее месте посреди поляны виднелась темная фигура, а вокруг, звеня кинжалами, сгрудились наемники.
Я скрючилась за деревом. Стук сердца отдавался в ушах, как будто эхо в тумане. Нет, нет, нет…
Великий магистр Гроттель мрачно взирал на нашу группу, пронизывая взглядом каждого по очереди.
Этти и Рел поддерживают магистра Руна. Магистр Арата прочно утвердилась на росистой траве и выставила перед собой волшебную палочку, словно собирается вызвать Гроттеля на поединок.
На нем было все то же черное одеяние с алмазным блеском – отличительный знак великого магистра.
Но сам он был бледен. Покрасневшие, воспаленные глаза смотрели холодно, а в изгибе тонких губ читалась какая-то отчаянность.
– Ну-ну, – протянул Гроттель. – Мы наконец снова встретились, Дзюнко. Я никак понять не мог, отчего столько народу снует на моей земле.
– Прекрати насылать Разрушителя, и тогда Совет перестанет «сновать», – выпалила магистр Арата.
– Ах да, новый Совет! Не сомневаюсь, Нория с восторгом пляшет под королевскую дудку, – криво усмехнулся Гроттель. – От нее никогда не было толку… Вовремя я ушел.
Откуда у Гроттеля такая жестокость? Нория ведь столько лет во всем его поддерживала.
– Что ж, а я «пляшу под дудку» специалиста Доуэль и ее величества королевы, – отрезала магистр Арата. – И я намерена вернуть тебя в столицу, на суд. Довольно уже бед ты натворил.
– Весьма похвальные чувства, но за нами численное преимущество, – процедил Гроттель, и на губах его заиграла ужасающая улыбка. – Бросайте палочки!
– Мы не…
Еще десяток серо-черных фигур выступили из тумана. Еще наемники! Их набитые золотом поясные кошели зловеще позвякивали, а острые кинжалы были готовы к бою.
– Мы не сдадимся! – прорычала магистр Арата. – Ни за что!
Раздался крик. Еще двое наемников выволокли на поляну волшебника.
Очки в золотой оправе болтались у магистра Аки на одном ухе. Он кричал и ругался. Наемники швырнули его на колени.