Наемник повыше ростом гадко улыбнулся магистру Арате:
– Так-так. Видно, вам этот товарищ лишний? Вы легко без него обойдетесь?
Магистр Аки так и поперхнулся, увидев мою группу, окруженную наемниками, но пока еще не в плену.
– Дзюнко! Сообщи королеве! Специалисту Доуэль! Сегодня Гроттель хочет вызвать последнего Разрушителя…
Высокий бородатый наемник прицельно ударил его по макушке рукояткой кинжала. Голова магистра Аки бессильно повисла. Очки свалились на траву.
Наемник выпустил руку магистра. Его напарник, опустившись на колени, связал пленнику запястья и, ухмыляясь, приставил кинжал к горлу.
– Хотите, чтобы его кровь была на ваших руках? Если нет, бросайте палочки!
Плечи магистра Араты напряглись, когда она огляделась по сторонам. Я на миг словно увидела поляну ее глазами: магистр Рун еле держится на ногах, Рел и Этти не смогут убежать, пока тащат его на себе. Сама же магистр Арата шаталась от усталости – защитные заклинания истощили ее магию.
Нет… Не сдавайся! – хотелось мне закричать. Хотелось выбежать из-за дерева и броситься в бой… Но магистр Арата столько сил потратила, чтобы обеспечить мою безопасность, а я сведу на нет все ее усилия.
Она медленно положила волшебную палочку на траву:
– Пожалуйста, не трогайте его!
Едва палочка коснулась земли, наемник наступил на нее сапогом. Магистр Арата дернулась, глядя, как палочка переламывается пополам. В воздух поднялся дымок – будто последний вздох. А потом волшебная палочка словно погасла. Обычная деревяшка, не более.
– Вы тоже! – приказала магистр Арата Релу, Этти и магистру Руну. – Я не желаю, чтобы кровь соратника была на нашей совести. – Она перевела взгляд на Гроттеля. – Пусть это предательство ляжет на тебя тяжелым грузом!
Гроттель только хмыкнул и щелкнул пальцами. Из тумана возникли еще наемники, похватали моих товарищей по группе, связали им руки и сломали волшебные палочки.
Треск ломающихся палочек мучительно резал уши. Уголек, дрожа, прижался к моим ногам.
Скоро все наши оказались обвязаны веревками по рукам и вокруг пояса, а от волшебных палочек остались одни щепки.
Мне ужасно хотелось помочь. Я нерешительно высунулась из-за дерева.
Но тут магистр Арата оглянулась и грозно сверкнула на меня глазами: помни, ты обещала не высовываться!
Гроттель взмахнул волшебной палочкой. Глаза магистра Араты остекленели, и голова свесилась на грудь. Я поперхнулась криком, еле удерживаясь, чтобы не выскочить и не броситься ей на помощь. Но магистр Арата каким-то чудом устояла на ногах, несмотря на чары.
Я никогда в жизни не видела таких мощных проклятий. Мама ни разу никого не проклинала, хоть и была тоже великим магистром.
Двое наемников повели прочь вереницу ведьм и волшебников, которые под проклятием Гроттеля впали в странное состояние – они как будто спали на ходу, послушно шли вперед, когда их тянули за собой, и останавливались, если останавливались наемники.
– Это все? – спросил Гроттель, обращаясь к высокому бородатому наемнику.
– В каждой группе не больше пяти человек, сэр, а третью ведьму-специалиста из этой группы вы уже прокляли. Эти ребята из Совета такие предсказуемые – красота, да и только!
Гроттель молча посмотрел на него, но взгляд был холоднее льда.
Наемник быстро добавил вкрадчивым голосом:
– Э-э, прошу прощения, сэр! Я против ведьм и волшебников ничего не имею. Мы здесь, чтобы служить.
– Вот отслужите, тогда и получите полную плату, – отрезал Гроттель. – А если кто-нибудь – я подчеркиваю: кто-нибудь, не важно, маг или не-маг, – сбежит и предупредит королеву, я с них голову сниму, а вы, как это ни печально, не получите золота.
– Клянусь, мы всех переловили!
Гроттель небрежно качнул головой и пробормотал:
– Счастье, что мне недолго еще полагаться на ваши скудные умишки. С новой порцией ведьм и волшебников я все закончу к полуночи. Наконец-то у меня будет столько волшебной силы, сколько нужно для проводника, и в королевстве все станет как надо. А вы пока выполняйте свои обязанности, иначе не я вам, а вы мне заплатите!
Сердце у меня стучало так громко, что казалось, Гроттель обязательно услышит. К полуночи… Это что же – сегодня к полуночи? Что будет с магистром Аратой… с тройняшками Уэда… со всеми ведьмами и волшебниками, которых заколдовал Гроттель? Неужели он у всех отберет волшебную силу и поместит в свой проводник?
– Мы понимаем, – заверил вожак наемников. – Мы здесь, чтобы служить вам, великий магистр Гроттель!
Гроттель еще раз пристально на него посмотрел – наверное, не поверил, но наемник не отвел глаза. Наконец Гроттель круто повернулся и пропал в тумане.
Когда он окончательно исчез из виду, какой-то наемник хмыкнул:
– «Мы здесь, чтобы служить вам»? Красиво сказал!
– «Служить вашим карманам, которые набиты золотишком», – закончил фразу вожак наемников, самодовольно поглаживая бороду. – Ладно, помолчи! Услышит еще.
Вожак покрутился на месте, вглядываясь в туман:
– Так, надо бы проверить окрестности. Если кого упустим, Гроттель нам не заплатит.
Ой, только этого не хватало!
Мы с Угольком начали потихоньку пятиться. Я мысленно поблагодарила магистра Руна за чары, скрывающие наши следы.
Но как нам сбежать? Наемники совсем близко…
– Ха! Не упустим. Их лагерь окружен.
Окружен? Они что, и лагерь нашли? Там же Ралверн и другие работники…
– Прочешите местность от той скалы до этой. Если хоть один человек скрывается в проклятом тумане, из нас всех жизнь выкачают, как из тех ведьм, волшебников и не-магов, что мы ему наловили. Вы этого хотите? Может, мне сразу вас предложить ему на закуску?
Что?! Из пленных выкачивают жизнь…
Я налетела спиной на что-то твердое и в ужасе оглянулась. Я стояла вплотную к скале над водопадом. Дальше идти было некуда.
– Эва…
Я вскинула голову, оглядываясь вокруг. Тихий шепот, словно листья шелестят на ветру… Голос девочки из ручья. Как она здесь оказалась?
– Так точно, сэр! – Наемники дружно отсалютовали, вытянувшись в струнку. – Есть прочесать местность!
Почему-то никто, кроме меня, не слышал девочку, даже мой огнелис. Уголек старательно обнюхивал скалу, ища выход, но выхода не было – сплошной камень. Через него пробиться никакие чары не помогут, и улететь не получится – со мной нет Огненного Феникса.
Шаги наемников звучали совсем рядом. Я развернулась навстречу, сжимая в руке волшебную палочку.
– Эва…
В тумане показались приближающиеся наемники…
– Эва! – Хриплый шепот раздался прямо у меня за спиной.
Я вздрогнула – кто там, девочка из ручья?
Оглянулась и увидела, как из трещины в скале высунулась чья-то рука – загрубевшая от работы, вся в шрамах.
И снова голос:
– Эва, прячься здесь!
Рука ухватила меня за запястье и потянула в темную щель.
Глава 19Подземелье
Спотыкаясь, я влетела в темную расщелину между скал. Сердце бешено колотилось. Что происходит?
– Ш-ш! – прошипел мальчишеский голос в темноте.
Страх чуть-чуть отступил. Почему этот хриплый, резкий голос кажется мне знакомым? Невидимый во мраке Уголек потерся о мою ногу и растерянно пискнул, но не рычал, как бывало, когда ему кто-то по-настоящему не нравился.
Если этот мальчишка не собирается брать меня в плен, как наемники на поляне, то и нечего сейчас беспокоиться о том, кто он. Я осторожно выглянула из расщелины – она была такая узкая, что я в нее только боком втиснуться могла.
– Тихо, а то услышат! – шепнул сзади мальчишка.
«А ты-то кто?» – хотелось мне спросить.
В траве прошуршали тяжелые шаги. Наемники ломились через кусты совсем рядом с нами. Я даже дышать боялась. Уголек молча жался ко мне, понимая всю серьезность момента. Слышно было, только как вода журчит по камням.
– Никого? – Голос наемника раздался так близко, что я услышала даже, как с тихим грозным шелестом кинжал входит в ножны.
– Видать, в этой группе всего четыре человека, – отозвался другой наемник. – Странно, правда. Обычно бывает пять, и сегодня как раз пришел грузовик с новыми работниками. Вроде могли с ними отправить и кого-нибудь из Совета.
Первый наемник хмыкнул:
– Ага, чтобы мы его тоже сцапали, как разнесли их жалкий «защищенный» лагерь.
Нет! Неужели лагерь на самом деле нашли? А как же магический купол… все эти защитные барьеры…
Я оцепенела от страха, а наемники, посмеиваясь, пошли дальше, как будто речь шла не о том, чтобы запросто мучить людей.
Сзади вдруг вспыхнул свет. Я обернулась. Мальчишка снял с фонаря платок и осветил узкую расщелину, где мы стояли, – не больше умывальни в моем домике в Аутери. Но дело не в этом.
У меня даже челюсть отвисла.
– Сома?!
Бывший пират смущенно отвел глаза. Темные кудряшки, бандана на голове, выпуклый шрам на подбородке… Это точно Сома – тот, что так зло меня дразнил в Аутери за слабые магические способности. Говорил, куда мне до настоящей ведьмы. За меня заступалась моя хранительница Рин, а когда ее не было поблизости, он меня высмеивал без всякой пощады… Пока не пришел Разрушитель. Во время бури Сома меня поддержал, когда другие бывшие пираты насмехались, и даже заставил свою команду вместе со всеми складывать щиты из бумаги.
Я присмотрелась к его одежде, и сердце глухо стукнуло в груди – он был в черно-сером, как наемники.
– Ты… работаешь на Гроттеля? – выпалила я.
Уголек зарычал и сердито кашлянул, выпустив облачко пепла. Показался даже маленький клуб дыма, – правда, мы с лисенком не обратили внимания, слишком были сосредоточены на мальчишке.
– Эва, Уголек… Пожалуйста, дайте объяснить! – Он скривил тонкие губы, умоляюще глядя на нас и переводя испуганный взгляд с волшебной палочки на ощетинившегося Уголька.
Это было неожиданно. Раньше Сома никогда не замечал моего огнелиса.
Я скрестила руки на груди, не выпуская волшебной палочки.