– Я же вижу, как ты одет… Этим все сказано, разве нет?
– Я… Я отдаю золото маме с папой. Младший братишка болеет, деньги нужны на лекарства. – Сома упрямо выпятил подбородок.
Я вспомнила, что рассказывала Рин о том, как Сома помогает семье. Он каждый месяц отсылает домой часть заработка, пусть это и выходит меньше, чем доля пиратской добычи. Говорят, отец даже иногда читает его письма.
– А у Гроттеля глубокие карманы, – потрясенно прошептала я, глядя во все глаза на мальчишку, который спас меня от других наемников. – Но тогда… почему ты мне помогаешь?
– Я у тебя в долгу, – просто ответил он. – За то, что спасла жизнь мне и всей моей команде, когда Разрушитель пришел в Аутери. Помогать тебе опасно, да, но тебе я должен больше, чем Гроттелю.
Он смотрел на меня с тревогой и в то же время невероятно искренне.
– Спасибо тебе, Сома, – тихонько прошептала я.
А Уголек сел на землю и стал умывать лапкой мордочку, вполне довольный полученным ответом.
– Есть еще кое-что… В доказательство, что я серьезно хочу отдать долг. – Он ткнул большим пальцем через плечо. – Пойдешь со мной?
Он так неуверенно это сказал – с надеждой, но будто сомневаясь, что я смогу ему доверять. У меня прямо сердце заболело.
Я кивнула:
– А куда?
– У Гроттеля под землей целый лабиринт пещер и переходов… Я тебе докажу! Я хочу вернуть долг, честно!
Бывший пират скользнул в еще одну, совсем узкую расщелину – я бы ее в жизни не заметила.
– Ты мне ничего не должен, – растерянно сказала я.
Но пошла за ним, задевая рукой влажные каменные стены. Сердце отчаянно колотилось. Что, если это ловушка?
– Эва…
Опять этот голос, будто где-то далеко-далеко звенят колокольчики.
Я остановилась:
– Ты слышал?
Сома оглянулся, хмуря брови:
– Что слышал?
Как он мог не услышать голоса Майки (если это снова она)?
Все опять стихло, и я пошла дальше за Сомой и его фонарем, немного рассеивающим темноту. В руке я сжимала волшебную палочку. Уголек трусил рядом, насторожив острые ушки.
Расщелина стала чуть шире, а потом вывела в обширную пещеру. Своды ее уходили далеко вверх. Вода капала со стен на песок. Этот природный зал был размером с главный зал мэрии в Аутери. Его украшали камни причудливой формы. Здесь стояла торжественная тишина, но у меня от другого захватило дух.
В центре зала виднелись две маленькие фигурки – они сидели возле фонаря, такого же, как у Сомы в руке, и о чем-то разговаривали.
Я завопила на всю пещеру:
– Шарлотта? Дэви?
Друзья подбежали и сгребли меня в объятия. Я вдохнула поглубже – их одежда все еще хранила запах соленой морской воды Аутери. Я как будто домой вернулась, хотя на самом деле мы все еще были в темной пещере и вокруг творилось непонятно что.
– Надо вернуться в лагерь! – крикнула я. – Гроттель захватил в плен всю мою группу! Надо найти грузовик и срочно ехать в столицу…
Шарлотта и Дэви тревожно переглянулись. У меня все внутри похолодело.
– Что такое? – спросила я, растирая себе локти, внезапно покрывшиеся мурашками.
Уголек забрался ко мне на руки и снова закашлялся, стараясь выдохнуть огонь и согреть меня. Опять вылетел только пепел. Уши лисенка грустно повисли, а я крепче прижала его к себе – он и просто своим теплом здорово меня согревал.
– Знаешь, как Сома нас нашел? – Шарлотта глубоко вздохнула, ища нужные слова. – Мы добрались до лагеря – хотели сделать тебе сюрприз… Но ты уже ушла с группой…
– И?
– Примерно через час, когда работники сели обедать, лагерь захватили.
– Захватили? – в ужасе выдохнула я.
Наемники говорили, что прорвались через магический барьер, а я не поверила.
– Как же защитные заклинания… Нет… Ралверн… И другие не-маги…
Карие глаза Дэви потемнели, как небо перед грозой.
– Великий магистр Гроттель взмахнул волшебной палочкой, и пузырь развеялся. А тех, кто сопротивлялся, Гроттель проклял. Наслал на них какие-то чары. Деваться было некуда – мы пошли с ними. Нас на веревке привели в его тайное укрытие.
Я схватила друзей за руки:
– А как же тогда…
– Сома нас нашел. – Дэви с благодарностью посмотрел на бывшего пирата.
Сома смущенно почесал лохматую голову.
Дэви прибавил:
– Он нам дал такую же одежду, как у наемников, чтобы нас не заметили, и вывел оттуда.
Я повернулась к Соме:
– Но почему?..
Он отвел глаза:
– Да просто… – Он несколько раз открывал и закрывал рот, как будто не мог подобрать слова. – В общем, когда ты спасла Аутери, я задумался: а что я могу сделать? И когда увидел твоих друзей… Ты спасла мою команду, и я хотел спасти твою.
У меня перехватило дыхание.
Я протянула руку:
– Тебе тоже надо быть в моей команде!
Его губы слабо дернулись в улыбке.
– Я… Куда уж мне… – Он покосился на Шарлотту и Дэви, словно умоляя объяснить то, на что ему не хватает слов. – Это еще не все.
Дэви опустил голову:
– Ралверн пробовал сбежать, но Гроттель заметил и навел на него чары вроде гипноза.
– Всех работников увели в пещеры, – прошептала Шарлотта. – Нельзя же их бросить!
– Этот тип, Гроттель, так просто пленных не отпустит. Не зря он столько наемников набрал их сторожить. – Сома плюнул на землю. – Бегите, ребята, если вам жизнь дорога! Я вас не для того спасал, чтобы вы опять туда полезли, неприятности искать на свою голову.
– Прекрати плеваться! – зашипела Шарлотта. – Не надо оставлять следы!
– Ох… – Сома сперва растерялся, а потом запустил руку в своих лохмы. – Я раньше никогда ничего такого секретного не делал…
– А я никогда не забуду, что ты это сделал для меня, для нас… для королевства Ривель. Спасибо, Сома! – сказала я.
У бывшего пирата уши стали ярко-красными.
– Да не за что… Ну почему ты такая добрая? Эх…
Я захлопала глазами от неожиданности, но тут Дэви кашлянул, показывая на землю:
– Шарри права, надо будет затереть все следы. – Его глаза блеснули. – Эва, погоди, а почему твоих следов не видно? Разве ты привидение?
Я посмотрела вниз. На мягкой почве отпечатались подошвы Сомы, Шарлотты и Дэви, а наших с Угольком отпечатков не было.
– А-а… – Я схватилась за волшебную палочку. – Один волшебник-магистр нас зачаровал, чтобы следов не оставляли. Сейчас я вас тоже зачарую.
Шарлотта кивнула, а Дэви повалился на землю и задрыгал ногами.
– Сначала меня заколдуй!
– Не собираюсь я никого заколдовывать! – возмутилась я.
Дэви расплылся в улыбке.
– Ну спросить-то можно? – Он почесал Уголька за ухом. – Я всегда надеялся, что Эва превратит меня в ночного дракона. Ох, я бы лютовал!
– Не понимаю, зачем тебе надо превращаться в дракона, – вздохнула Шарлотта.
– Эва…
Я вздрогнула и заозиралась.
– Кто-нибудь из вас меня сейчас позвал по имени?
Шарлотта и Дэви нахмурились, а Сома помотал головой:
– Я не звал… Надеюсь, меня еще не хватились. Я вроде как ушел на перерыв.
Я сморгнула, стараясь улыбнуться:
– Простите, наверное, это просто вода журчит, вот и почудилось…
Шарлотта и Дэви переглянулись, но потом Дэви сказал:
– Ну, давай колдуй!
Я расхохоталась, а Дэви улыбнулся во весь рот. Я попросила друзей стоять неподвижно и коснулась волшебной палочкой их ботинок, приговаривая:
– Пусть обходит вас беда, не оставьте вы следа!
От волшебной палочки на ботинки пролился бледный свет, словно пригоршня лунного сияния.
– Вроде я не превратился в ночного дракона… – Дэви осмотрел свои руки, как будто ожидал увидеть вместо них черные чешуйчатые крылья мифического зверя. – А чувствую себя феей из Арции.
Эта волшебная страна – самое далекое от нас из семи королевств. Но я надеялась, что когда-нибудь, после всей этой истории, мы с Шарлоттой и Дэви сможем там побывать.
Я повернулась к бывшему пирату:
– Готов?
Сома побледнел и замотал головой:
– Эва, прости, но лучше не надо! И вообще, другие наемники удивятся, если я не буду оставлять следов, правда?
Я моргнула:
– Ты к ним вернешься? Но…
Почему-то я надеялась, что он останется с нами. Может, даже покажет дорогу к магическому проводнику.
Сома криво улыбнулся – шрам на подбородке чуть-чуть дернулся.
– Эва, деньги-то мне нужны по-прежнему, хоть работа и не нравится.
Я была здесь, потому что всем сердцем хотела помочь маме. А Сома хотел помочь своей семье, чем только может. Хоть у меня душа и ныла при мысли о том, что он вернется к бессердечным наемникам, но это уж ему решать.
Я посмотрела в печальные глаза Сомы:
– Когда все это закончится, мы вместе найдем тебе работу по душе, чтобы не приходилось заниматься чем попало, лишь бы платили.
Он резко вздохнул:
– Правда?
– Правда, – подтвердила я.
Сома чуть-чуть улыбнулся:
– Эва, это прямо мечта!
Потом он выпрямился и коротко кивнул нам:
– Пора мне. И так уже задержался.
И грустно посмотрел на меня.
– Что? – спросила я.
Сома опустил глаза и стал возить по песку обтрепанным башмаком.
– Я не могу с вами остаться… А если мы встретимся на глазах у Гроттеля, я не смогу вам помочь. Эва, я должен буду притвориться, что плохо к тебе отношусь.
Шарлотта мгновенно ощетинилась:
– Как ты можешь? После всего, что она для тебя сделала?
Сома от ее слов так и дернулся.
Но я мягко положила ему руку на плечо:
– Я понимаю. Все равно ты в моей команде.
Мне было плохо видно его лицо в темноте.
– Эва, я этого не стою. Шарлотта, Дэви, простите, что не могу вам помочь лучше. Постарайтесь не попадаться! Вы должны спастись!
Я не могла даже пообещать, что мы постараемся удрать, хотя он взглядом умолял меня об этом.
Сома покачал головой и протиснулся в узкую щель в стене пещеры, ведущую к тайному убежищу Гроттеля.
Шарлотта сердито смотрела ему вслед.
– Все-таки не доверяю я этому пирату…