Я тихонько предупредила:
– Будьте настороже! Хоть мы и одеты как наемники, все равно будем бросаться в глаза, потому что не знаем пещеру так хорошо, как другие.
Мы снова поползли вперед. Журчание воды стало громче. Вдруг наш путь закончился трещиной в камне – вроде той, через которую Сома втащил меня в пещеру. За нею слышались шаги и приглушенные голоса. Мы все замерли. Я облилась холодным потом. Шарлотта торопливо погасила фонарь.
Темноту почти не рассеивало мерцание паучков хотару, плетущих свои паутинки у нас над головой, зато сквозь трещину пробивался яркий свет.
Шарлотта дождалась, пока шаги затихнут, и осторожно выглянула наружу.
– Все чисто!
Трещина в камне проглотила нас и снова выплюнула на другой стороне, в тесном закутке. Я оглянулась – на неровной каменной поверхности трудно было различить, откуда мы вылезли, хоть я и знала, куда смотреть.
Мы кое-как отряхнулись. Уголек брезгливо передернулся, стряхивая грязь со своей шубки. Дэви окинул меня критическим взглядом и, вытащив из кармана серую кепку, жестом велел мне ее надеть вместо остроконечной шляпы.
Вдруг Шарлотта уставилась на Уголька.
– Эва… Ни у кого из наемников нет огнелиса! Он тебя сразу выдаст.
Я посмотрела на лисенка. Уголек в ответ смотрел на меня большими темными глазами. Я не могла оставить его в расщелине, как ведьминскую шляпу. От одной этой мысли показалось, будто сердце вырвали из груди.
Тут в туннеле раздался звук тяжелых шагов.
– Идет кто-то, – свистящим шепотом предупредила Шарлотта.
Уголек заскулил и попытался спрятаться за моими ногами.
– Давай сюда! – Дэви раскрыл мешочек, который ему дал Сома, и распихал по карманам то, что там еще оставалось. – Поместится?
Уголек радостно запрыгнул в мешок, а у меня гора упала с плеч. Я повесила мешок на плечо, чувствуя приятную тяжесть огнелиса у себя на боку. Ослабила завязки – совсем чуть-чуть, чтобы лисенок мог дышать.
Шаги звучали ближе, ближе, и наконец из-за угла показался человек.
Стук сердца отдавался в ушах. Я окинула взглядом черно-серую одежду, худые, но мускулистые плечи и злую усмешку на лице. Я знала этого человека!
Именно он захватил в плен мою группу.
Высокий наемник уставился на нас и прорычал:
– Что это вы тут делаете?
Дэви шагнул вперед, состроил смущенную физиономию и ответил, почесывая лоб:
– Послышались какие-то странные звуки. Решили проверить.
Наемник перевел взгляд на меня. Я затаила дыхание. Знает ли он в лицо всех членов Совета? Сможет ли меня узнать?
Или, хуже того, заметить, что мы не из наемников?
Но после долгого жуткого молчания высокий наемник тряхнул головой:
– Много нас тут, всех не упомнишь. Полная неразбериха. Возвращайтесь в главный зал! Как бы тот не заметил, что вы бездельничаете.
– Будет сделано! – пропел Дэви.
Наемник коротко глянул на нас:
– Чего ждете? Думаете, я вас буду сопровождать, как королеву какую-нибудь? Топайте!
Мы быстрым шагом двинулись по коридору, ведущему влево.
Наемник застонал:
– Совсем плохо соображаете? Тут выход на поляну, бестолочи! Может, вам Гроттель поручил местность прочесывать? – Он громко фыркнул. – Там уже никого не осталось, ни магов, ни простых. Мы с Гроттелем всех переловили.
– Да уж точно, сэр! – Дэви весело рассмеялся, как будто это была обычная ошибка. – Прогуляться бы сейчас неплохо. Под землей вечно дорогу забываю. Жутковато здесь, правда?
Наемник дернул плечом, будто соглашаясь.
– Сгиньте с глаз моих, пока не нарвались!
Мы побежали направо, боясь сказать еще хоть слово – вдруг наемнику еще что-нибудь покажется подозрительным.
По стенам в маленьких нишах светились стеклянные фонарики. Меня удивило, что убежище Гроттеля освещается без помощи магии. Он, наверное, берег волшебную силу для более важных дел – например, для Разрушителя. А может, просто для себя.
Коридор привел нас в огромную пещеру – раза в три больше здания мэрии в Аутери. По стенам текла вода, а посреди пещеры бежал целый поток. В первый миг он мне напомнил нашу реку, но та текла через сады на ярком солнце, а не в темной пещере со светящимися пауками хотару.
Дэви шепотом объяснил:
– Тут главное помещение, а те узкие туннели вроде ведут в кладовые и спальни.
Все это было похоже на подземный городок или даже на наш лагерь. Там и сям стояли длинные дубовые столы. Несколько наемников что-то готовили, помешивая в котелках. Дым от костров поднимался вверх, под своды пещеры. Поблизости виднелись еще человек двадцать – одни носили ящики, другие просто шатались без дела.
Вдруг Шарлотта сжала мое запястье:
– Только не кричи… Там…
Благодаря ее предупреждению я не показала своего потрясения слишком явно.
Хоть и было тайное убежище Гроттеля похоже на лагерь Совета…
Но по нашему лагерю никто не тащил вереницу связанных ведьм и волшебников. Низко опустив голову, спотыкаясь и увязая в песке, покорно брели магистры и специалисты, способные спасти королевство от Разрушителя. Лица их словно выцвели, глаза смотрели в никуда. Наверное, это все от заклятия Гроттеля – оно сделало их послушными, словно скот, который гонят на убой.
А хуже всего – кто их вел.
Сома.
Он тоже нас заметил. Шрам у него на подбородке дернулся. Бывший пират резко отвернулся и потянул за веревку, поторапливая пленников.
«Я этого не стою», – сказал Сома, когда я позвала его в свою команду. У меня сердце болело за него. Он столько делает ради своих близких и еще не считает себя достойным.
– Добро пожаловать в яму! – с издевкой крикнул наемник у костра и выплеснул на пленных целый половник горячего супа.
Варево попало на ноги одному из магистров. Бедняга вскрикнул от боли – кипящий суп ошпарил его даже сквозь одежду.
– Туда вам и дорога за то, как вы с нами обошлись!
Большинство наемников раньше были пиратами и вольно гуляли по морям, пока Совет их не приструнил по просьбе королевы и гильдии купцов. Бывшие пираты не простили этого Совету.
– Дыши, – шепнула Шарлотта. – Вдох… Выдох…
Я судорожно втянула воздух. Все это было так жестоко, так ужасно! Я смотрела, как мои боевые товарищи ковыляют мимо, и от слез все расплывалось перед глазами, а на душе было пусто.
Сома увел их в туннель, ведущий прочь из пещеры.
– Скатертью дорожка, господа из Совета! – крикнул им вслед повар, а другие наемники злорадно захлопали в ладоши.
Сколько же народу Гроттель поймал в свою ужасную паутину! Я просто обязана вернуть свет в эту тьму. Необходимо помирить наемников с Советом.
Я рванулась вперед:
– Пойдем «поможем» Соме! Так мы сможем пробраться в яму.
Я надвинула кепку поглубже и бросилась догонять пленников. Дэви, охнув от изумления, побежал за мной вместе с Шарлоттой.
Вот я уже у входа в туннель…
И кто-то грозный встал на пути:
– Вам сюда нельзя!
Худенькая девчонка, вряд ли сильно старше нас. Темные косы до пояса и проницательные глаза – хитрые, как у снежной кошки. Сердце у меня ёкнуло. Я еще ниже опустила голову, пряча лицо. В Аутери эта девчонка была в команде Сомы и, как многие другие пираты, безжалостно высмеивала мои бумажные щиты. Заметив у меня за спиной Шарлотту и Дэви, она вытаращила глаза:
– Вы не из наших…
Она дернула мою кепку. Я, ахнув, снова натянула кепку на самый нос.
– Да вы что! – потрясенно прошептала девчонка, и глаза ее засверкали. – Погодите, вот Гроттель узнает…
– Акари, – совсем рядом умоляюще прошептал Сома.
Он бросил веревку и, побледнев, подошел к нам. Пленники так и остались на месте, ничего не замечая вокруг.
У меня сердце замерло.
А девчонка уставилась на своего друга:
– Ты знал?!
– Акари! – хрипло повторил он. – Мы у них в долгу. Пропусти!
– Теперь ты у меня в долгу! – бросила она с издевкой, меряя Сому холодным взглядом.
Сома нехотя кивнул. Акари перекинула косы за спину и зашагала прочь, в туннель, улыбаясь, словно кошка.
Сома смотрел ей вслед.
– Не могу обещать, что она промолчит, – сердито прошипел он. – Предупреждал же – больше я вам помочь не смогу!
– Чем именно помочь? – От холодного резкого голоса у меня мороз пошел по коже.
Я еще ниже опустила голову.
Из туннеля показался человек. Он аккуратно обошел зачарованных ведьм и волшебников. Я не могла вздохнуть, как будто каждый его шаг забирал у меня воздух из легких.
Застыла столбом, отчаянно надеясь, что он не видел моего лица и не слышал моего голоса. Иначе я бы уже была связана по рукам и ногам, в одной цепочке с другими ведьмами и волшебниками. Особенно если он не кто иной, как…
Лицо волшебника скрывалось в тени, но я его узнала.
Великий магистр Хаято Гроттель.
Его глаза под набрякшими веками горели недобрым огнем.
Глава 21Призрак из прошлого
Гроттель устремил пристальный взор на Шарлотту, Дэви, Сому… и на меня, все еще прячущую лицо под серой кепкой.
– Что вам всем здесь понадобилось? – прорычал Гроттель. – Почему не на посту?
Я с трудом сглотнула. Что тут ответишь?
Шарлотта вышла вперед. Голос ее звучал ровно.
– Сэр, мы сопровождали ведьм и волшебников. – Она махнула рукой на связанных пленников. – Кое-кто из них упирался.
– Сейчас поведем их дальше! – подал голос Дэви. – Господин великий магистр!
– Почему вчетвером? – фыркнул Гроттель. – Тебя я узнал, – прибавил он, глядя на Сому, – а кто это позади всех?
Он шагнул ко мне. Песок захрустел под сапогами. Стук сердца оглушительно отдавался у меня в ушах.
Может, как-нибудь зачаровать себе лицо, чтобы Гроттель не узнал? Или голос все равно меня выдаст?
Уголек беспокойно завозился в мешке у меня на плече. Если побегу – бросит Гроттель в меня проклятие, как собирался с самого начала? Я останусь без магии, как мама, вместо того чтобы ей помочь?
– Я задал тебе вопрос, – прорычал Гроттель.