Я судорожно искала слова, подходящее заклинание… хоть что-нибудь… От напряжения у меня на лбу выступили капли пота.
– Она… она стесняется! – выпалил Сома.
– Стесняется? – еще подозрительнее переспросил Гроттель.
Он опять сделал шаг и протянул руку с волшебной палочкой – сбить у меня с головы кепку…
– Великий магистр! – Чей-то крик разнесся по туннелю. – Господин великий магистр!
Гроттель замер и проговорил с досадой:
– Тамура, надеюсь, у тебя есть веская причина беспокоить меня после того, как я приказал, чтобы сегодня меня ни в коем случае не отвлекали от работы!
– Простите, сэр… Мне кажется, дело срочное.
Это был высокий бородатый наемник – тот самый, который захватил в плен мою группу и потом столкнулся с нами в туннеле. Я осторожно глянула из-под козырька кепки. Стоя перед Гроттелем, наемник потел и заикался. Правда, и все мы обливались потом – и Шарлотта, и Дэви, и даже Сома.
Ровно в это мгновение Уголек снова заерзал и высунул из мешка свой влажный нос, а там и всю голову, тихонько рыча, так что все его тельце завибрировало. Гроттель повернулся ко мне. У меня сердце ушло в пятки.
Дэви быстро встал передо мной и давай кашлять.
– Извините! Простите! Пылища тут…
Гроттель с досадой глянул на него и снова отвернулся к наемнику.
Но я уже увидела, чем заинтересовался Уголек – ножом у Тамуры на поясе. Я узнала рукоятку, сплетенную из трех металлических полосок.
Лиин кинжал.
Я помнила, с какой радостью она мне его показывала. Даже имя ему дала – Барти. Лия любила этот кинжал. А теперь его забрал враг…
Во мне вспыхнула злость. Гроттель, Тамура, другие наемники… Я должна их остановить!
– Кажется или срочное? – рявкнул Гроттель. – Не видишь, я занят!
– Снаружи странное что-то… Магическое! – скороговоркой выпалил Тамура и разом побледнел. – Простите, что помешал, но мы не знаем, как с этим справляться.
– Магическое? – прошипел Гроттель.
Высокий наемник закивал, растерянно дергая себя за бороду:
– Вроде тумана, какой раньше тут был. Он и тогда-то был странный какой-то, а сейчас в нем тени движутся… Похожи на ведьм и волшебников. Остроконечные шляпы, все дела. Заклинания к тому же сверкают. У некоторых еще и ручные звери.
Гроттель разъярился:
– Вы обещали очистить окрестности от посторонних, иначе не получите плату!
– Так мы очистили! Весь лес оцепили, патрулируем постоянно. Деревья-часовые ваши молчат, с самого утра в лес только один грузовик въехал, больше никто не появлялся. Всех, кто в лагере был, поймали. Не понимаю, как эти сюда пробрались!
– Вот и задержите их! – приказал Гроттель.
– Без вас не сможем! – тонким голосом пискнул наемник, сжимаясь под свирепым взглядом Гроттеля. – У них какая-то магия странная!
Великий магистр брезгливо фыркнул и зашагал прочь. Наемник, спотыкаясь, помчался за ним.
А мы с Шарлоттой, Дэви и Сомой чуть не рухнули на землю от облегчения.
Но бывший пират снова расправил плечи, оглядывая вереницу зачарованных ведьм и волшебников.
– Мне надо работу свою доделать. Зря вы сюда пришли. Я хотел, чтобы вы сбежали, а не вляпались еще больше.
Я прикусила губу. Спорить нельзя, и так уже Сома сильно рисковал, помогая мне.
– Куда ты их ведешь? – спросила я.
Он только головой покачал и посмотрел грустно, как будто не находил слов.
Сома пошел дальше, вглубь сужающегося туннеля, ведя за собой на веревке ведьм и волшебников. Мы с Шарлоттой и Дэви тихонько пошли за ними. Ведьмы и волшебники покорно шли, ничего не замечая вокруг, – веревка тянула их за руки. Я знала их по именам, могла определить ранг по одежде. Куда мне сражаться с Гроттелем, если специалисты и магистры не справились?
На влажных стенках туннеля мерцали блики. Мы спускались все глубже под землю. Вдруг Сома остановился возле ниши, отделанной грубо обработанным белым мрамором с черными прожилками.
Я вытаращила глаза. Это не просто ниша, а клетка! Вход закрывала решетка из железных прутьев, но Сома подтолкнул пленников, и они прошли сквозь прутья.
– Это специальная решетка, – тихо объяснил Сома. – Ведьмы с волшебниками через нее входят, а выйти не могут.
– А не-маги? – Дэви потыкал железный прут пальцем.
Палец прошел насквозь.
– Ни у кого дурости не хватило попробовать, – резко ответил Сома.
Дэви отдернул руку.
Сома прибавил:
– Если кто из наемников и попался в клетку Гроттеля, то назад не вернулся.
Я кашлянула:
– А куда их потом отправляют?
Глаза Сомы мрачно блеснули в полумраке.
– Не знаю. Нам только приказывают отвести их в клетку. Когда приходим в следующий раз, тут уже никого нет. Гроттель куда-то их дальше уводит.
Сома махнул рукой, показывая на освещенный фонариками туннель.
Я шагнула вперед.
– Глупо, – прошептал Сома. – У него там защита понаставлена. Кто туда полезет, тому жизнь не дорога. Я не особо умный и то понимаю. Эва, беги, пока можно!
Я грустно покачала головой:
– Не могу их бросить и других пленников тоже Гроттелю не отдам, хоть магов, хоть не-магов. А ты, Сома, возвращайся в пещеру. Сделай вид, что знать нас не знаешь.
Сома заглянул в лицо Шарлотте и Дэви, но они встали со мной плечом к плечу – не сдвинешь. Даже Уголек выскочил из мешка и застыл рядом со мной.
– Пожалуйста, не попадитесь! – сдавленным голосом прошептал Сома.
Потом отвернулся и быстро пошел назад, сутуля плечи.
Мы с Шарлоттой и Дэви посмотрели на клетку, на туннель, уходящий еще глубже под землю… Я не сомневалась, что нас ждут магические ловушки. Просто надеялась, что сил у меня хватит добраться до проводника раньше, чем вернется Гроттель.
– Пошли! – сказала я друзьям и лисенку.
Шарлотта и Дэви решительно кивнули, и мы пошли вперед.
Чем дальше, тем холоднее становилось в туннеле. Дорогу нам освещали редкие паучки хотару – даже их обычная добыча не решалась приближаться к проводнику. Извилистый туннель вел вниз. Вода струйками сбегала по стенам. А у меня в ушах отдавался какой-то назойливый тихий звук, будто голос раздается вдали, а что говорит – никак не поймешь.
– Слышите что-нибудь? – спросила я.
Шарлотта и Дэви покачали головой.
– Только как вода капает, – сказал Дэви. – Если выберемся отсюда, честное слово, у меня так и будет долбить в голове: кап, кап, кап…
Вдруг мы встали как вкопанные. Туннель разделился надвое. Правый коридор и дальше освещала цепочка огней, а в левом было почти совсем темно. Сквознячок закружился вокруг нас, шаловливо дергая мою кепку.
– В какую сторону пойдем? – спросил Дэви.
– Ясное дело, направо, – сказала Шарлотта. – Правая дорога лучше.
– А мне левая больше нравится, – перебил Дэви. – Там приключения!
Друзья обернулись ко мне. Я нахмурилась. Какое бы заклинание придумать, чтобы потратить не слишком много магии?
– Должен быть способ определить, какой путь правильный… Какая-нибудь подсказка.
– Эва…
Я вскинула голову. Снова тот голос.
– Это она!
Дэви ойкнул:
– Э-э… Я правда это вижу?
Я посмотрела, куда он показывает. Из воды, стекающей по обсидианово-черной каменной стене, на нас смотрела девочка. Темные глаза на бледном лице, белое платье чуть колышется, словно сотканное из паутинок хотару, хотя никакого ветра не чувствуется. Босые ноги не касаются земли. Совсем маленькая, на несколько лет младше меня, а в глазах недетская печаль.
Уголек, тявкнув, бросился вперед и поскреб лапой мираж.
Только рябь по воде пошла, а девочка осталась неподвижной, как будто ничего не почувствовала.
Грустные темные глаза смотрели прямо в мои.
– Эва, я тебя ждала. – Тихий голосок звенел, словно колокольчик, эхом отдаваясь от стен. – Иди по левой дороге. Только осторожно, другие не дремлют. Спаси меня, пожалуйста, пока он не вернулся.
Сверкнуло, и девочка исчезла.
– Я… Мне же не показалось, нет? – спросила я.
В горле пересохло, а Шарлотта и Дэви побелели как полотно.
– Лучше бы показалось, – просипел Дэви. – Ты, видать, нас не разыгрывала насчет своей новой подружки.
Мы уставились на развилку. Правый туннель был лучше освещен, а левый терялся в тени.
– Ей нужна моя помощь, – прошептала я. – Надо помочь.
– Если ей можно верить. Если это не ловушка. – Шарлотта высказала вслух мои сомнения.
– Знаю, но если это и вправду ловушка, то мы так и так не выберемся. Вы же видели, какая у Гроттеля силища. А если проводник слева… Значит, туда мне и надо.
Шарлотта сжала мою руку. Ее мозоли царапнули мою кожу.
– Мы с тобой, до конца!
И мы повернули влево. Темный туннель освещал только фонарик Шарлотты.
Журчание воды стало громче. Вдруг Шарлотта подняла фонарь повыше:
– Тут что-то странное…
Перед нами была ниша, отделанная белым мрамором, в точности как та, где сидели за решеткой ведьмы и волшебники.
Мы прошли под аркой и застыли на месте.
В затхлом воздухе густо висели пылинки. Сквозь грязные стекла настенных фонариков еле пробивался слабый свет, и в полумраке я смутно разглядела неподвижную толпу людей. Все они смотрели на нас. Видно было, как блестят их глаза.
Я еле сдержала крик. Шарлотта заслонила меня собой и выхватила из кармана короткий кинжал.
У меня сердце чуть не выскакивало из груди. Попробовала бы произнести заклинание, но что я могу против такого количества врагов?
– Стой, посмотри! – зашептал Дэви.
Я присмотрелась, и внутри у меня екнуло. Перед нами стояли не живые люди, а статуи. Только они были до ужаса похожи на людей – гладкая каменная кожа, на голове почти человеческие волосы, одежда в пыли, как будто они только что резвились в Искореженном лесу. Наверное, здесь когда-то была художественная галерея… Или гробница.
Все статуи изображали одну и ту же девочку, менялись только платья и выражение лица. У всех одинаково длинные развевающиеся темные волосы и одинаково застывший взгляд. На щеках чуть заметные веснушки, словно кто-то напудрил ее звездной пылью.