– По-моему, это Майка, – сказала я. – Наверное, старается подать нам знак. А может, выяснить, где мы. Она не может отсюда выйти. Надо ей помочь. Видимо, у нее есть какое-то сродство с водой. Она каждый раз подает мне знаки через воду.
Конрой с сомнением оглядел статуи.
– Я не думаю…
– Это мое условие, – отрезала я. – Если Майка там, внизу, и хочет выйти, мы ей поможем.
Конрой качнул головой:
– Ладно, только вряд ли она внизу.
Мы не могли уйти, бросив Майку. Если она страдает и просит меня о помощи, нельзя ей отказывать. У меня было необъяснимое чувство, что эта девочка – ключ ко всему. Меня прошило дрожью с головы до пят.
Оставалось надеяться, что мы сможем помочь Майке и найти проводник и при этом не попадемся. Расправив плечи, мы подошли к двери.
Конрой попробовал ее открыть, но мрамор даже не дрогнул. Конрой задумчиво обвел пальцем замочную скважину.
Потом взмахнул волшебной палочкой и пробормотал себе под нос:
– Ветряной ключ!
По пещере пронесся теплый вихрь, подхватывая с пола серые влажные песчинки. Я попятилась – вихрь набирал силу, трепал нашу одежду.
– Ты что, сломать эту дверь хочешь? – спросил Дэви, позвякивая ключами в кармане. – Можно попробовать мое недавнее изобретение. Несколько ключей разной формы…
Конрой только помотал головой и что-то невнятно буркнул. Он взмахнул волшебной палочкой, направив ее на замочную скважину. Вихрь завился воронкой, осыпая дверь песком, и вдруг…
Щелк!
Дверь плавно распахнулась.
– Я с вами, – сказал Конрой в ответ на наши ошарашенные взгляды и шагнул через порог.
Мы с Шарлоттой и Дэви переглянулись, думая об одном и том же.
Пока что Конрой на нашей стороне.
Глава 23Вода и огонь
Следующий зал был слабо освещен серебряными настенными светильниками. А дальше идти было некуда. На самом верху крутого узкого склона виднелась арка, но из нее хлестала вода, стекая вниз, куда-то под камень, на котором мы стояли. Воздух был тяжелый, как будто дымный, словно здесь недавно погасили пожар.
– И как нам пройти в ту дверь? – спросил Дэви.
– Можно подняться вброд. Здесь неглубоко.
Конрад шагнул вперед, но я протянула руку и остановила его:
– Погоди, тут что-то странное.
Я оторвала от подола юбки болтающуюся нитку и бросила в воду.
Нитка изогнулась и внезапно вспыхнула.
Мы уставились друг на друга.
– Запретная магия, – прошептала я.
Уголек заскулил, пристально глядя на светильники.
Я попятилась. Земля ушла из-под ног – Шарлотта еле успела меня подхватить. Сквозь стекло было видно, что в светильниках сияют кусочки огнелисьих шкурок. Ужас какой!
Меня затрясло. Шарлотта подхватила Уголька на руки. Опустившись на колени, она всматривалась в воду. Уголек с любопытством принюхался.
– Кажется… Да, точно, тут посередине потока положены камни, они чуть видны над поверхностью. По ним можно пройти.
– Только не упадите, – мрачно предупредил Дэви. – И не брызгайтесь!
Мы двинулись вперед, осторожно ступая по камням. Вокруг бурлил поток, и казалось, впереди меня Конрой идет по воде.
Наконец мы выбрались на каменную площадку на самом верху и с облегчением перевели дух.
– Один раз я уже думала, что сейчас превращусь в гренку, – пробормотала я.
– Не в гренку, – поправил Дэви, вытирая пот со лба. – В супчик, наверное.
– Брр! – откликнулась Шарлотта. – Смотрите!
Я вскинула голову. Все пространство арки было заполнено водой – она лилась вниз, и от нее тоже пахло горелым. Под струями воды стояла девочка. Темные глаза смотрели прямо на меня.
Конрой пошатнулся, но Дэви его подхватил.
Губы Майки зашевелились, от них пошли пузыри, но слов я не слышала.
Вода все текла, а девочка стояла неподвижно, не сводя с меня глаз.
Я еле выдавила:
– Что ты хочешь сказать?
Девочка махнула рукой, чтобы мы подошли ближе.
Конрой шагнул первым, но она покачала головой и указала на меня.
– Эва! – Голос у нее был тихий-тихий, как будто капля воды упала посреди огромной пещеры. – Помоги мне, пожалуйста!
Я сделала несколько шагов вперед.
– Откуда мы знаем, что это не ловушка? – Шарлотта выразила и мои мысли.
Я крепче сжала волшебную палочку:
– Дэви, посвети, пожалуйста!
Он поднял повыше фонарь. И точно – перед нами было лишь отражение в воде.
– Майка не ловушка! – сказала я.
Знать бы еще наверняка, что это правда.
– Она просто здесь застряла, как и другие, кто попал под заклинания Гроттеля.
Конрой хотел что-то возразить, но даже он притих под взглядом девочки.
– Может, она и не ловушка, – проворчал Дэви. – Может, она приманка.
– Ш-ш! – зашептала я. – Она что-то пытается мне сказать.
Вблизи я разглядела, что ее платье сшито не из паутины, а из кружев. И все-таки было в ней что-то неземное. Она смотрела на меня с загадочной улыбкой, как будто знала меня насквозь – все мои слабости, все неудачные заклинания, и все равно принимала меня и даже именно поэтому просила меня о помощи.
– Мы не сможем пройти через горючую воду, она всю арку закрывает, – сказала я. – Подскажи, как до тебя добраться…
Майка покачала головой:
– Не могу. Я здесь застряла. У меня пока не хватает волшебной силы.
– Так, – сказал Конрой. – Давайте я сотворю заклинание. Я открою нам дорогу, легко.
Шарлотта покосилась на меня и скорчила гримасу, но мы отошли немного назад, освобождая ему место.
– Ветряной таран! – Конрой взмахнул волшебной палочкой, повторяя форму арки, которая, видно, так нравилась Гроттелю, что он понаставил похожих по всем своим пещерам.
В воде появилось круглое светящееся отверстие. Оттуда повеял легкий ветерок. Подол моей юбки захлопал на ветру.
– Проходите! – сказал Конрой, сжимая обеими руками волшебную палочку.
Дэви скептически изогнул бровь:
– Может, сначала проверим?
Он пошарил по карманам, нашел узкую полоску бумаги и просунул ее в отверстие в водяной стене, которое создал Конрой.
Несколько капель воды упали на бумажку. Она вспыхнула, как факел, красно-оранжевым пламенем. Дэви выронил бумажку, затоптал огонь и покачал головой:
– Так мы все сгорим!
– Идите побыстрее, и все, – напряженно ответил Конрой. – Я буду усиливать заклинание на ходу.
– Спасибо, я предпочитаю идти не в виде жар-девицы! – возразила Шарлотта.
– Ладно, ладно, не ссорьтесь! – Я замахала на них руками. – Давайте я тоже кое-что попробую.
– О, у тебя есть магия? – фыркнул Конрой.
Я прищурилась:
– Шарлотта, Дэви, напомните, почему бы нам просто не столкнуть его в воду?
Уголек укоризненно заворчал.
– Потому что, если мы его свяжем и оставим тут, он наверняка поднимет тревогу и предупредит дорогого дядюшку, – вздохнула Шарлотта. – А мы, в отличие от дядюшки, не хладнокровные убийцы.
Дэви снова порылся в карманах и сказал с надеждой:
– Веревка-то у меня есть.
Мой соперник хмыкнул, всмотрелся в лица моих друзей и буркнул:
– Ну ладно, прости. Колдуй тогда.
Неужели Конрой… извинился? Мне хотелось нарисовать его смущенное лицо на холсте и повесить картину у себя в домике.
Но я молча засучила рукава. Некогда было препираться. От нас зависела жизнь множества людей, в том числе Майки.
– Перед нами путь открытый, так добавь к нему защиту!
Мое заклинание замерцало и порхнуло в проделанный ветром туннель, укрепляя его. Конрой чуть приподнял бровь – судя по выражению лица, он не верил, что я и правда что-то могу. Но Дэви помахал еще одной бумажкой – она не загорелась.
– Мы тоже тебе нужны, – напомнила Конрою Шарлотта.
Он только что-то недовольно пробурчал себе под нос.
– Долго я заклинание не удержу! – Я стиснула зубы, чувствуя, как утекает магия.
Ее уходило неожиданно много, хотя основная нагрузка ложилась на заклинание Конроя.
Мы бросились в проделанный ветром туннель. И я, и Конрой изо всех сил поддерживали свои заклинания. Вокруг бурлила вода. На мгновение мне почудилось, что я снова сражаюсь с ураганом Разрушителя в Аутери, волны швыряют меня из стороны в сторону, вода заливает легкие…
Вдруг впереди закричала Шарлотта.
Я резко вдохнула. Холодный воздух обжег горло…
По ту сторону туннеля была совсем узенькая площадка. Шарлотта чуть не свалилась в темный провал за неровным краем – еле успела затормозить, прижимая к себе Уголька. Дэви замахал руками и втащил нас с Конроем на каменный карниз вряд ли шире самого Дэви.
Мы с Конроем старались отдышаться, упираясь руками в колени, – дух захватило не только от пробежки, но и от внезапного расхода магии.
Обернулись назад – там вода ревела пуще прежнего и во все стороны летели горючие брызги. Меня передернуло – кое-где капли прожгли одежду насквозь. Кожу до сих пор щипало.
Водопад над нами изгибался дугой – с такой силой вода хлестала из расщелины в скале. Я заморгала. Так вот как Гроттель спрятал свой тайник! Никому и в голову не придет, что за мощными струями воды что-то есть.
А внизу была глубокая круглая яма с гладкими стенками из черного камня – по ним ни за что не вскарабкаться. Провал уходил так глубоко, что дна видно.
– Эва, прошу тебя… Времени осталось совсем мало… Скоро магистр вернется!
Мы снова обернулись к водопаду.
Из воды смотрело бледное изображение девочки.
Я спросила, с трудом выталкивая слова:
– Майка, куда нам дальше идти?
Майка указала вниз, в яму:
– Вы уже прошли… Теперь платформа… Доставит вас ко мне.
– Чего? – Дэви окинул взглядом узкий выступ, на котором мы стояли. – Это ковер-самолет из Арции или что?
Тут земля под ногами качнулась, и мы с криком полетели вниз. Ледяной ветер обжигал нам лицо, а мы все падали, падали…
И когда уже казалось, нам конец, я вдруг плюхнулась в чернильно-черную воду. От удара воздух вышибло из легких. Я погружалась все глубже. Течение относило меня в сторону от середины пруда. У меня не хватит сил выплыть. Как я только могла вообразить, будто способна справиться с Гроттелем?