Конрой посмотрел на меня, и мне впервые в жизни показалось, что мы с ним заодно.
– Но зачем ему все это? Почему так?! Он же себя погубит!
– Я тоже не понимаю, – вздохнула я. – Все статуи в той комнате изображают Майку, как будто Гроттель старается собрать ее заново, вроде сломанной головоломки… Но почему?
Конрой мучительно свел брови:
– Давайте выведем отсюда Майку и всех этих людей. – Потом его голос зазвучал мягче, словно Конрой говорил сам с собой. – Я хочу… Дядя Хаято должен за это ответить.
Что тут можно сказать? Не наколдуешь ведь такие слова, чтобы облегчили его боль. Я молча положила руку на его холодное, застывшее плечо.
– Я вот думаю, – тихо проговорила я, глядя, как Майка подходит к вырубленной в камне полочке, где стоят разные зелья, и перебирает флакончики, словно здоровается с давними друзьями. – Почему ты одна в сознании?
Девочка быстро обернулась и горько скривила губы.
– Магистр заставляет меня следить за тем, чтобы они не просыпались. Говорит, от моих зелий они спят крепче.
Она повела рукой, показывая на свои флаконы.
А над моими эликсирами Гроттель насмехался, хоть они и помогали против Разрушителя. Может, он испугался, что я изучаю ту же разновидность магии, что и Майка? И смогу противостоять его замыслам?
– Я думаю, Гроттель каким-то образом испытывает на Майке волшебную силу, которую копит в проводнике, – сказал Дэви, хмурясь. – Иначе никак не объяснить. Ну и, как Майка сказала, он ее заставляет держать остальных в сонном состоянии.
Я коротко кивнула и подошла к ближайшему каменному ложу. Там, сложив руки на груди, лежала женщина чуть постарше моей мамы.
Я тронула ее за плечо:
– Эй! Вы слышите меня? Проснитесь!
Майка оттащила меня. Длинные ногти больно впились в мою руку.
– Прекрати! Нельзя их будить!
– Но ты же собираешься сбежать? И что, просто так их здесь бросишь? – Сердце у меня сжималось. – Майка, они тоже люди! У них была своя жизнь, мечты, надежды! А потом твой Магистр притащил их сюда.
Майка отвернулась и переступила с ноги на ногу.
– Я понимаю, ты права… Дело не только во мне. Совсем не во мне… – И вдруг она крикнула: – Но у меня не было выбора!
– Майка, у них тоже есть близкие, любимые. Ты хочешь снова увидеть брата – вот и они хотят вернуться к родным.
Она вздрогнула всем телом. Шарлотта, Дэви и Конрой потрясенно молчали, как будто не находили слов, чтобы описать то, что видели вокруг.
– Магистр сказал, что с ними ничего плохого не случится! – воскликнула Майка. – Он говорил, что им так лучше, что я забираю у них горе! Сказал, им было так же больно, как мне без брата! А когда они уйдут, им станет совсем хорошо!
Уйдут… Что это значит? Что они умрут? После того, как Гроттель с помощью запретной магии отнимет у них волшебную силу и заключит ее в свой проводник?
Майкины глаза заблестели от слез, руки у нее тряслись.
Она всего лишь старалась выжить в этом страшном месте.
Я протянула к ней руки и тихо прошептала:
– Майка!
Она бросилась мне на шею, захлебываясь слезами. Я крепко ее обняла.
– Майка…
– Я потому тебя и выбрала! – всхлипывала Майка, уткнувшись мне в плечо. – Я же не совсем тупица. Я знала, что здесь что-то неладно. Он все время вызывает какие-то странные бури. Он говорил, что эти люди счастливы, а я все равно искала тебя. Я знала, что ты поможешь! Только не вини меня! Я не виновата!
– Прости, – прошептала я. – Ты всего этого не хотела, я понимаю.
Майка хотела только одного – снова найти брата.
И это единственное у нее отняли.
– Как их разбудить? – шепотом спросила я.
Майка принялась нервно теребить прядку волос.
– Не знаю… Они всегда спят, а когда им пора уходить, Магистр приводит новых.
Я обвела взглядом человеческое море – сотни жертв, запертых в этом ужасном состоянии, не живых и не мертвых.
– Магистр их зачаровывает, чтобы они не испытывали ни голода, ни жажды. – Майка с надеждой смотрела на меня, а в глазах у нее стояли слезы. – Он говорит, я им помогаю. Мы забираем у них силу, и волшебную и простую, и с ее помощью все исправим.
Мне было трудно дышать.
– Это хорошо, Майка. Я рада, что ты им помогаешь. Покажешь мне, как забирают силу? И куда ее помещают?
Она кивнула и подошла к ближайшему спящему. Бережно отвела с его лица длинные, спутанные волосы.
Лицо у него было безмятежное, словно он просто задремал у ручья с раскрытой книжкой в руках и фляжкой ячменного чая рядом…
В глазах Майки была невероятная печаль.
– На самом деле они счастливее меня… – Она провела бледным пальчиком по мраморному пьедесталу, на котором лежал спящий. – Видишь, ложе зачаровано – оно забирает силу понемногу, по чуть-чуть.
Человек выдохнул – и по камню пробежали чуть заметные серебряные искры.
– Чем больше у человека склонность к магии, тем лучше, – объяснила Майка. – Тем ярче свет. Хотя почти у каждого есть способность стать ведьмой или волшебником. Просто у кого-то она сильнее.
Шарлотта спросила:
– Так же как некоторые быстрее бегают или лучше рисуют?
Майка закивала:
– Ну да, ну да! Это такой талант.
Конрой спросил дрожащим голосом:
– И твой Магистр собирает эту силу, чтобы… чтобы…
– Куда это все девается? – Я задала вопрос, который Конрой никак не мог выговорить.
– В часы, – ответила Майка, невинно хлопая глазами. – Лежаки вытягивают из них силу и передают наверх, чтобы часы всегда шли. Магистр хочет, чтобы они никогда не останавливались.
Проводник… Дэви с Шарлоттой уставились на меня. Конрой прижал ко лбу ладонь, прикрывая глаза, как будто не мог вынести того, что видел.
Мы только что стояли на магическом проводнике и видели его своими глазами!
– Все это, – прибавила Майка, обводя рукой зал и бесконечные ряды спящих.
Сердце чуть не выпрыгнуло у меня из груди. Я узнала ведьм и волшебников, которые пропали в окрестностях башни, – они оказались под проклятием Гроттеля, и мраморные ложа потихоньку вытягивали из них волшебную силу, передавая ее в часы.
Нет… Часы – только наружная оболочка. Гроттелевский проводник – это нечто чудовищное…
И мы внутри его.
Ровно в этот миг сверху донесся гулкий рокот.
К нам в яму долетели какие-то крики – словно каркают вороны каменки. Потом раздались удары о камень – звук такой, будто всю пещеру трясут, как детскую погремушку.
– Ох нет, – с ужасом прошептал Конрой.
– Что это? – Я поглядела вверх. – Или нам лучше не знать?
Мы все посмотрели на Майку.
А она испуганно заморгала, кривя губы:
– Я думаю… Магистр знает, что вы здесь.
Глава 26Мы принимаем решение
– Люк закройте! – крикнула я.
Шарлотта, Дэви и Конрой бросились к лестнице. Конрой держал наготове волшебную палочку. Я побежала за ними.
Но мы опоздали.
На ступеньки в слабом свете луны легли чьи-то тени. Шарлотта потянулась захлопнуть крышку люка, но вместо этого сразу несколько рук подхватили ее и вытащили наверх.
Я завопила:
– Нет! Шарлотта! Дэви, уходи оттуда!
А Дэви все старался ухватиться за крышку люка, крича:
– Я не отдам им маму во второй раз!
На лестнице показались люди в неприметной черно-серой одежде. Дэви вскрикнул от неожиданности. Отбрасывая длинные тени в лунном свете, наемники были похожи на гигантских пауков хотару, перебирающих лапками.
– Дэви, беги!
Я не могла разбросать наемников заклинанием – боялась зацепить друзей. И все-таки я замахнулась волшебной палочкой, хоть и потратила много магии, поддерживая проход сквозь горючую воду.
– Назад, или прокляну!
При виде волшебной палочки разбойники попятились, испуганно тараща глаза. Дэви рванулся вперед и потянул на себя крышку люка.
Я выкрикнула:
– Ради всех, кто сердцу мил, расчисти путь от вражьих сил!
Из палочки ударил яркий луч, отталкивая наемников назад. Сердце у меня так и трепыхалось. Я должна спасти друзей, должна!
Конрой впереди крикнул:
– Ветряной таран!
В пещере наверху загремел яростный голос:
– Не дайте им закрыть люк!
Наемники снова двинулись вперед. Горбясь, они налегали на мой светящийся луч, как будто шли против сильного ветра.
Наши с Конроем заклинания плюс физическая сила Дэви… И все-таки этого оказалось мало. Наемники снова откинули крышку люка.
И схватили Дэви. Он кричал, молотил кулаками, но…
В конце концов его тоже утащили наверх.
Наемники начали спускаться по лестнице. Первым шел бородач Тамура. Он прищурился, увидев Конроя и дрожащую Майку позади меня. Ее слезы промочили мне блузку на спине.
– Не подходите! – заорал Конрой.
– Мы тебе не подчиняемся, малыш, – с издевкой ответил Тамура. – Не ты нам платишь.
Конрой крикнул:
– Ветряной щит!
Порыв ветра разметал наемников в разные стороны, но Тамура успел схватить Конроя за руку и утянул за собой.
Я крикнула изо всех сил:
– Ради всех, кто здесь со мной, врагам дорогу перекрой!
Палочка засияла ярким светом, а из люка посыпались здоровенные камни – они покатились по лестнице и улеглись плотными рядами, будто несколько засовов встали на место. Сверху донеслись приглушенные вопли, значит мое заклинание сработало.
Только я опоздала. Мои друзья остались на той стороне.
Ноги у меня подогнулись. Я рухнула, обдирая колени в кровь об острые камни – на серой ткани расцвели красные узоры. Слезы жгли глаза.
Всегда, всегда я опаздываю!
Шарлотту, Дэви, даже Конроя захватили наемники – только потому, что у меня не хватает магии и не получается быстро творить заклинания.
Пока я переживала потерю друзей, в пещере стояла тишина. Тихонько заскулил Уголек.
– Застряли, – всхлипнула Майка. – Мы никогда не выберемся!
– Я рассчитывала уничтожить проводник раньше, чем появится Гроттель, – прошептала я.