Вдруг из тумана появился огромный утес. Я чуть не врезалась в него – в последнюю секунду успела затормозить и рухнула вниз, царапая ногтями скалу.
Рука Дэви поймала мое запястье и вытащила меня из воды. Промокшая одежда липла к телу, в башмаках хлюпало.
Я распласталась на каменном уступе, выкашливая воду, а Дэви, стоя рядом на коленях, разматывал нитку с моей ладони.
– Эва, я подержу!
Цепь щитов протянулась через весь залив – еле-еле хватило. Дэви быстро намотал нитку себе на руку и крепко ухватился за нее, морщась, когда она врезалась в ладонь.
– Давай колдуй!
Я поднялась на колени и коснулась цепи волшебной палочкой. Магия вяло откликнулась.
Дэви, наклонившись, потряс меня за плечо:
– Ты как, нормально?
Магия убывала слишком быстро, но я кивнула:
– Просто надо было дух перевести. Стань стеной против воды, щит сохранит нас от беды!
Пергаментный щит дрогнул и засветился бледно-голубым. Он рос и рос, тянулся к небу, словно молодое деревце, и в конце концов стал вдвое выше мэрии.
Дэви охнул, упираясь ногами изо всех сил, но ветер подхватил щит, будто воздушного змея, и потащил к воде.
Я тоже схватилась за нитку, повисла на ней всем телом и, прижав к камню, вылила на нее остатки слизи. Слизь вмиг застыла.
Но море все еще норовило затянуть бумажную цепь в глубину. Срочно требовалось еще заклинание. Такое, чтобы щит оставался на месте…
– Стой на месте! Защитим Аутери все вместе!
Щит скрипнул и словно просел, плотно вдавившись в камень. Волны бесновались вокруг, но щит будто сросся со скалой до самого дна.
– Один готов.
Стоя на краю уступа, я повторяла заклинание за заклинанием, тыча палочкой в щиты. Дэви кричал «ура» каждый раз, как очередной щит вырастал и смыкался с другими. Но слишком скоро я перестала доставать до щитов.
Другой берег залива скрывался за дождем и буйными волнами. От Шарлотты нас отделяли сотни щитов.
– Дэви, пожелай мне удачи!
Он кивнул:
– Эва, сделай что сможешь, только возвращайся к нам!
Дальше все зависело только от меня.
Я взобралась на метлу и помчалась над водой, укрываясь от волн за громадными щитами и колдуя на лету.
Магия утекала с невероятной скоростью.
Перед глазами плясали черные точки. Я с трудом держала глаза открытыми, сосредоточившись на ярко-голубой нити, которая вела к Шарлотте.
Один щит, два. Три щита, четыре.
Магия то пропадала, то возвращалась.
Порыв ветра швырнул меня на ближайший огромный щит. Я отлетела рикошетом, метлу завертело в воздухе, руки соскальзывали.
Я припала к деревянной ручке, посмотрела вокруг и не увидела нити со щитами.
Я потерялась в тумане.
Глава 30Огонек во мраке
Дождь поливал меня, а я крутилась, ища глазами щиты, утесы, хоть что-нибудь. Ветер визжал в ушах – будто крики раненых и умирающих.
– Нет, нет! – завывал ураган почти человеческими голосами. – Ничего у тебя не выйдет, ты ничтожество, жалкая девчонка, поддельная ведьма.
Ты ничто!
Туманная муть липла ко мне, выдавливала воздух из легких. Где берег? И где Шарлотта – впереди или сзади?
Я не решалась полететь ни в ту ни в другую сторону. Если ошибусь, окажусь посреди моря, вдали от семи королевств.
Можно сотворить заклинание компаса – слова уже вертелись на языке, но тогда магии не хватит на оставшиеся щиты. А может, даже на то, чтобы долететь до берега. Я и так уже заледенела от магического упадка сил.
Из горла вырвался всхлип. Я не справилась.
Метла вошла в штопор, устремляясь к бурным волнам.
– Городу не нужна такая ведьма, как ты, – визжали голоса урагана. – Ты никчемная. Ты ненужная.
Если я сейчас засну… Если соскользну в темную воду…
– Никто о тебе и не вспомнит.
Во мраке слабо блеснул красно-золотой огонек.
Протяжный тоскливый вопль прилетел по ветру, стегнул больнее ледяного дождя.
Не может… Не может быть…
Словно в ответ, за спиной у меня вспыхнуло сияние – это светились прутья метлы. Я зажала себе рот дрожащей рукой, чтобы не вскрикнуть. Прутья, слившиеся с поводком и мехом Уголька, светились, озаряя буйные волны внизу – и край неоконченной цепи щитов.
Долетевший с другой стороны залива слабый крик указал мне дорогу вперед.
– Эва! – Голос Шарлотты пробивался сквозь дождь и грохот волн. – Эва, ты где?
Уголек отозвался пронзительным тявканьем. Откуда здесь мой огнелис? От ветра щипало глаза. Надо знать его упрямую натуру – наверняка лисенок удрал из города, как только понял, что я там не появлюсь. Уголек и Шарлотта сражались вместе со мной, напоминая мне, что я не одна.
Ветер отталкивал меня от берега, оглушал злобным воем, но тявканье Уголька и слова Шарлотты помогли мне вспомнить, почему я готова сделать все – хоть магией, хоть не магией, – только бы помочь Аутери.
Я увидела, как Рин приглашает меня остаться в Аутери, и в уголках ее медово-карих глаз собираются веселые морщинки.
Почувствовала вкус сладкого попкорна с морошкой, который делают Трикси и Трина.
Вдохнула аромат сэндвичей Юри, теплых, как полуденное солнышко, и ее любимых имбирных тянучек.
Уловила благоухание цветов сумеречника, которые Эми совала мне за ухо, щекоча кожу нежными лепестками.
Вспомнила, как у Дэви расслабились одеревеневшие плечи, когда отец его обнял.
Услышала, как звонко тявкал Уголек, бросаясь ко мне из рук старика Вауда.
Почувствовала поддерживающие меня руки Шарлотты – такой резкой на словах и такой доброй.
Вспомнила, как жители Аутери встали со мной плечом к плечу, протягивая мэру Тайре бумажные щиты.
Если я сейчас потрачу всю свою магию на неуклюжую, дурацкую, полуволшебную попытку спасти Аутери – я смогу дальше жить без магии.
Если только получится напоследок сделать что-то хорошее для Аутери, спасти жителей города – ради этого не жалко отдать всю магию без остатка.
Я направила метлу к щитам, борясь с ветром и поднимаясь над волнами. Сердце колотилось о ребра. Я долечу! Должна долететь!
Наконец я очутилась у края цепи и яростно уставилась на крохотные щиты, дожидающиеся моих заклинаний.
Тронула палочкой бумажной щит.
– Стань стеной против воды, щит сохранит нас от беды!
Нараспев повторяя заклинание, я медленно продвигалась вперед. Щиты вырастали один за другим. Ветер дергал меня в разные стороны, я дрожала, цепляясь за метлу, но упрямо летела дальше, от одного щита к другому. Голос Шарлотты и свет Уголька звали меня вперед.
– Еще чуть-чуть! – крикнула Шарлотта.
Уголек пронзительно завыл.
Они были так близко, они звали меня к берегу, и тут огромная волна обрушилась на скалы. Морская вода залила уступ и скрыла Уголька с Шарлоттой. Я чуть не разжала руки, цепляющиеся за метлу. Нет! Пожалуйста, не надо!
Я шарила глазами по тропинке ниже уступа. Дыхание застряло в горле. Никого не видно.
– Шарлотта! Уголек! – закричала я и рванулась к берегу.
Соскочила с метлы и побежала, оскальзываясь на мокрой тропе, придерживаясь за каменную стену.
Через несколько секунд вода схлынула с уступа, и передо мной появились Шарлотта с Угольком, насквозь мокрые, но живые.
– Эва! – Шарлотта бросилась бегом навстречу и, скользя по мокрой земле, затормозила передо мной.
Протянула дрожащие руки, как будто хотела меня подхватить, но потом нерешительно опустила, не зная, чем помочь. Уголек прижался к моим ногам и заскулил. Его теплая шерстка намокла, коснувшись моей холодной кожи, а на хвосте пылал огонь.
– Уголек! – закричала я в восторге. – У тебя хвост светится!
Огнелис посмотрел на меня снисходительно, как будто говорил: «Само собой! Ты же моя ведьма. Никакому урагану я тебя не отдам!»
И тут у меня за спиной волна ударила в щиты. У меня сердце замерло.
Я обернулась. Один последний щит оставался незачарованным, и в этом месте через брешь в цепи хлестала вода. Мы с Шарлоттой уставились на щит, а потом друг на друга.
– Давай! – сказала Шарлотта. – Всего один щит, а потом ты сможешь отдохнуть. Я тебя кашей накормлю и заварю чай. Уже почти все.
Я бы ей ответила, только сил не было. «Тьфу ты, Шарри, ну зачем каждый раз давить на больное?»
Всего один щит…
– Стань стеной…
Ноги дрожали, вот-вот подломятся.
– Обопрись на меня! – Шарлотта шагнула ближе. – Не смей сдаваться, ведьмочка!
Я привалилась к ее плечу, тяжело дыша.
Трясущейся рукой занесла волшебную палочку.
– Против воды…
Шарлотта поддерживала мою руку.
– Щит сохранит нас от беды!
Из волшебной палочки вырвался сине-золотой луч, прямо в щит, и щит расцвел огромным цветком, до самого неба. Только он не был скреплен с другими. Сквозь щели била вода.
– Еще одно заклинание, – прохрипела я.
Глаза Шарлотты сверкнули.
– Ты сможешь!
Уголек забегал вокруг нас.
Я глубоко-глубоко вздохнула и прошептала:
– Стой… на месте… Защитим Аутери… все вместе!
В сине-золотом сиянии щиты сдвинулась вплотную друг к другу. Цепь наконец-то была завершена.
Великанские щиты поднимались выше утесов и стояли прочнее камня.
За ними в заливе бушевал ураган и волны с грохотом налетали на бумажную преграду.
А щиты держались.
По эту сторону от цепи волнение понемногу начало стихать, хотя вода все еще стояла высоко и волны то и дело захлестывали тропинку.
– Получилось! – завопила Шарлотта.
Уголек встал на задние лапы и радостно тявкнул.
Глаза Шарлотты сияли, как солнце в ясный полдень. Она крепко меня обняла. Я смотрела через ее плечо на щиты и не верила своим глазам.
Правда получилось.
– Пошли в мэрию! – Шарлотта закинула мне руку на плечо, щеки у нее порозовели. – Надо всем рассказать. Представляешь, какое будет лицо у мэра Тайры? Эва, она будет тобой гордиться!