– Почему? – не поняла я. – Мне казалось, демоны только и ждут шанса оказаться в руках неопытного заклинателя?
Алекс хмыкнул:
– Не все так просто. Я ведь уже объяснял, что наших… хм… подопечных по большей части не интересует смерть хозяина. У них у каждого свое предназначение, то, чем они упиваются и чего жаждут. Слабый заклинатель не сумеет им это дать. Ну а кроме того, я ведь не единственный, как ты говоришь, темный маг в мире. И среди нас есть те, кто стоит на страже Завесы, поддерживает порядок среди таких, как мы, обеспечивает безопасность. Ну кому захочется получить бесконтрольного Джинна или Бестиара, прорвавшегося сквозь Завесу на зов ребенка? Потому если первые несколько испытаний мы чаще всего проходим в одиночестве, просто достигая определенного уровня в развитии своей силы, то последняя инициация, после которой грани миров полностью открываются перед нами, должна происходить в присутствии Совета.
– У вас есть свой Совет?! – ахнула я, и Алекс не сумел сдержать усмешки:
– А ты как думала? Вы, ведьмы, просочились во все сферы социальной жизни! Экономика, политика, религия – вы участвуете во всем. Разумеется, мы не могли оставаться в стороне.
Я насупилась:
– Ты сейчас так говоришь, будто только вы, заклинатели, удерживаете нас от порабощения мира!
В ответ он ласково улыбнулся и легко ущипнул меня за щеку:
– Мы очень стараемся, но порой вы умудряетесь поработить даже нас самих.
Я фыркнула, давая понять, что фигушки он заговорит мне зубы своими комплиментами.
– И что, – спросила, пытаясь перевести тему разговора, – ты уже добрался до звания мастера?
– Пока нет, – ответил Алекс, откидываясь на спинку моей старой кровати. Мама все еще не перенесла тайник с Книгой Знаний в особняк, и мы вынуждены были вернуться в нашу с Ядвигой старую квартиру, чтобы задать фолианту пару вопросов.
Я умостилась рядом и в недоумении хлопнула ресничками:
– Но ведь в твоей коллекции есть контракты и Джинна, и Бестиара!
– Верно, – кивнул Шурик. – Но, во-первых, последнего вызвал не я. И в одиночку мне пока вряд ли удастся с ним договориться. Во-вторых, есть гораздо более могущественные демоны, с которыми, даже при наличии рун вызова, я не смогу заключить контракт без последней инициации. Они ко мне просто не придут. Ну а в-третьих, мы сейчас говорим не обо мне. Я только предположил, что, если магия нашего вора работает по схожей «технологии», возможно, он еще не прошел последнюю часть ритуала. Потому Книга и решила, что некромантом его можно назвать только частично.
Я прикинула что-то в голове и мрачно сузила глаза:
– То есть хочешь сказать, этот паразит еще достаточно молод?
Алекс пожал плечами:
– Вполне возможно.
– Это обнадеживает! – закивала, потому что, честно говоря, даже не представляла, как буду допрашивать взрослого мужчину… – Книга, – снова вернулась к страницам, – сколько лет этому недонекроманту?
«Информация спорная», – заявил в ответ фолиант.
– Неожиданно, – хмыкнул Алекс. Я вздохнула – и с чего кому-то скрывать свой возраст. Это ведь как раз та информация, которую кто-нибудь из смертных да знает.
– Может, он – женщина?
– Не дай бог! – округлил глаза Шурик, и здесь я была вынуждена с ним согласиться: мысль о том, что нам придется гоняться за кем-то вроде Полины, оптимизма не добавляла.
– Ладно, Книга, опустим лирику и перейдем к практике, как говорит мама. – Я еще раз коснулась пальцами страницы. – Скажи, пожалуйста, наш вор еще в городе?
«Да», – послушно ответил фолиант. А затем подумал и ответил еще раз:
«Нет».
– Ну и как это понимать? – в один голос возмутились мы с Шуриком. Талмуд Знаний упрямо молчал. Я с раздражением забарабанила пальцами по пустой странице. Зря: они тут же засветились и миг спустя на меня из Книги смотрело разъяренное лицо мамы. Большое такое, на целый разворот: со вздыбленными волосами, оскаленным ртом и адским пламенем в глазах. Прямо не ведьма, а волк-оборотень какой-то.
– И что она этим хочет сказать? – полюбопытствовал Алекс, с опаской косясь на изображение.
Я вздохнула:
– Помнишь, как полгода назад мы грозили повыдирать ей листочки, если она не даст нужную информацию?
– Ну?
– Она пожаловалась Ядвиге.
– И…
Я всплеснула руками:
– Что «и…», Алекс? Эта Книга – мое главное наследство, достояние рода и почти член семьи. Короче, мама наложила вето на пытки.
Заклинатель коротко выругался, но тут же взял себя в руки.
– Тогда придется включать фантазию и попытаться заменить качество ее ответов количеством. Кстати, о последнем. Спроси-ка, один ли некромант орудует на кладбищах.
Пожав плечами, я наклонилась к страницам, но повторять вопрос не пришлось.
«Я тебя отлично слышу, заклинатель! – обиженно выдала Книга и добавила: – Некромант был один».
– Но у него два адреса? – Секунд десять страницы были чистыми, будто древний талмуд сверялся со справочниками из Интернета, потом проступили крупные буквы:
«Нет, – и еще через десять секунд: – Три».
Мы с Алексом дружно подняли глаза, мгновение молча смотрели друг на друга, потом так же синхронно опустили их обратно в Книгу:
– А поконкретнее?!
В общей сложности Хранительницу печатного слова мы пытали часа четыре. Или она нас пытала – это уж как посмотреть. К концу диалога я зажгла свет, потому что зимнее солнце успело спрятаться за горизонт, серьезно пополнила запас матерных слов и приготовила три чашки ромашкового чая для Алекса, хотя, будем откровенны: после «допроса» успокоить его смогли бы разве что дротики с транквилизатором. Зато Книга, кажется, развлеклась от души: односложные ответы чередовались крылатыми фразами на языке «мудрость изрекшего» (особенно круто было расшифровывать Аристотеля с его древнегреческим и Сиддхартха Гаутаму, в просторечии – Будду, во фразах которого общими усилиями мы смогли перевести только имя в подписи) и красноречивыми, но, увы, бесполезными картинками. Например, однажды нам преподнесли вполне симпатичную чащу, что означало «идите-ка вы оба лесом!». А то, что было нарисовано после, когда Алекс повторил не понравившийся Книге вопрос, словами описать было нельзя. Вернее, можно, конечно, но цензура бы такого не пропустила.
Короче, это был просто писец! И писец не обычный, всем знакомый и почти родной, а махровый, с длинной шерсткой, подшерстком, нахальным взглядом и верой в свою непобедимость.
Это были танцы с бубном, проклятиями и взыванием к кровожадным богам древней Шумерии.
И еще это была месть. Вендетта той, кто знал и упивался своим могуществом и нашим бессилием.
Но все же кое-что кровью и потом нам удалось выяснить.
– Итак, это некромант, – уверенно сказала я, когда мы летели на полной скорости (кажется, в гневе Алекс был способен выжать из своей «мазды» сверхзвуковую).
Он скосил на меня глаза и сухо, по примеру Книги, ответил:
– Или нет.
Я скрипнула зубами, но сдержалась.
– Живет в городе, – продолжила максимально спокойным голосом.
– Или нет, – опять добавил Шурик.
– Он молодой…
– Или…
– Алекс, хватит! – взмолилась, все-таки не удержавшись. – У меня нервы не резиновые. Книгу трогать было нельзя, но, клянусь – не перестанешь ее копировать, я швырну в тебя туфлей!
– Не стоит этого делать, – спокойно ответил Соколов.
Я мрачно хихикнула:
– Что, страшно стало?
Он изогнул бровь:
– На твоем месте я бы тоже боялся меня бить.
– Это еще почему?!
– Ну, для начала, я за рулем!
Поджав губы, я пробубнила в ответ что-то неразборчивое, очень похожее на «вот и не нарывайся на скандал». Он искривил губы в усмешке:
– А почему ты злишься? Я же только повторил за тобой. Ты ведешь себя, как Книга Знаний – вываливаешь кучу ненужной информации. Я сделал так же.
– «Ненужной информации»?! – повторила я. – Но это же все, что мы от нее получили!
– Нет. Кое-что важное твой фолиант нам все же открыл. Некромант добрался почти до каждого кладбища в городе, раскопал с десяток могил, но его до сих пор не поймали. И это с учетом обозлившихся сторожей и паранойи Мелиссы Овады. Как ты думаешь, почему?
– Гаденыш очень удачлив? – неуверенно предположила я.
– Может, и удачлив. Но мне кажется, его просто не так ищут. Вернее, не там и не тогда.
Я свела брови на переносице, честно пытаясь понять, к чему он клонит. Ничего не вышло.
– Ты совсем меня запутал, – проворчала вполголоса. Он тихонько засмеялся:
– Подумай, ведьмочка! Как ему удается обходить ваших лучших охотников и ночного сторожа с ружьем?
– Он… – протянула я. – Погоди, какого-какого сторожа?! Хочешь сказать, он выкапывает трупы днем?!
Алекс закивал:
– Умница, крошка!
– Да не может быть! – возмутилась я. – Он что, дурак?
– Он не дурак. Он – молодой некромант. И ты даже не представляешь, как его сейчас тянет на кладбище!
– Но ведь не среди бела же дня! – воскликнула, недоверчиво округляя глаза. Алекс свернул в лес, к особняку, и бросил на меня глумливый взгляд:
– А почему нет? Кому придет в голову ловить его днем? Это ведь против правил и логики: ни один нормальный некромант, даже ни один гот не шарится среди могил, пока светит солнце. К тому же подумай – он ведь совсем недавно начал воровать тела. И почти каждый раз делает это на новом месте. Да никто просто не успел сообразить, что он приходит днем. К тому же скорее всего у него есть какой-то «законный» доступ к могилам.
– Думаешь, он… сам сторож?
– Или гробовщик, – кивнул Шурик. – Или другой работник похоронного бюро. Тот, кто не прячется. Кто все время на виду и кого станут подозревать в последнюю очередь.
Я задумчиво кивнула:
– Ну да… определенный смысл в этом есть. По крайней мере, это здорово сужает нам круг подозреваемых.
– Ты даже не представляешь, как сильно сужает, – кровожадно блеснул глазами Шурик. – Помнишь, я спросил Книгу, есть ли у некроманта медицинское образование?