— Это почему? — не поняла Полина, уже осматривающая близрастущие деревья в поисках подходящей палочки.
— А она при виде хлыста бежит только в одном направлении — домой, — объяснил инструктор. — Причем и с вами, и без вас.
— В смысле? — еще сильнее удивилась Полина. Дядька хмыкнул.
— Ну вот если вы на ней усидеть сможете — то с вами, — ответил с развеселой улыбкой. — А нет, так и одна справится.
Мы дружно хихикнули, готесса нахмурилась и, кажется, решила сразу показать лошади, кто в доме хозяин.
— Привет, коняшка, — заявила она бодрым тоном и потянула за повод, пытаясь привлечь к себе внимание. Наивная! Галина Петровна повернула назад ухо, фыркнула и, вновь утонув мордой в траве, сильно поддала задом.
— Да, и кстати, — увидев, что Казакова усидела при толчке, от которого менее «сильный» всадник торпедой вылетел бы из седла, добавил инструктор. — Вы с ней поаккуратнее. Она вредная и любит пакостить в самое неожиданное время.
— А какого фигара вы тогда вообще подсунули мне такую лошадь?! — прорычала Полина, начиная догадываться, что ее желание быть круче всех внезапно сыграло с ней злую шутку.
— А других нет, — пожал плечами мужик. — Вы за сегодня — третья группа. Нам инструкторов пришлось с соседней базы привлекать, чтобы вас отправить в поход, так что — извините…
— Подождите! — вдруг перебила его Полина, быстро вертя головой. — Что она сейчас делает?!
Мы, честно говоря, тоже все ахнули: кобыла, не отрывая морды от земли, вдруг стала медленно пятиться назад. Так, словно собиралась под шумок, эдакими почти незаметными телодвижениями вернуться обратно в конюшню.
И похоже, не в первый раз собиралась! Потому что Василий Иванович закатил глаза, вздохнул и гаркнул таким голосом, что даже Поля вздрогнула:
— Галина Петр-ровна! Стоять!
Кобыла замерла с приподнятой задней ногой и в два раза быстрее заработала челюстями: мол, чего орешь, хозяин? Я вообще не при делах! Стою вот, кушаю. Пополняю организм полезными травками…
— Следите за ней! — приказал Василий Иванович. — А то пока с базы не выйдем, она может еще что-то придумать!
И, видимо, решив, что свой долг перед Полиной он выполнил, обернулся к оставшейся группе:
— Теперь что касается вас. Да-да, именно вас, девушка с белыми волосами!
— Я платиновая блондинка, — сквозь зубы процедила Наташа.
Инструктор закатил глаза и принял из рук конюха поводья другого коня — на сей раз буланой масти и явно мальчика.
— Да хоть премиум, не важно. Идите сюда.
Девушка скривилась, но решила не спорить. Ступила ближе, остановилась по левую сторону от коня, что подтверждало ее умение с ними обращаться,[12] и ласково провела ладонью по светлой шерсти.
— Какой красивый, — прошептала восхищенно.
— Ага, — улыбнулся Василий Иванович. — И зовут тоже хорошо — Чудо.
— Почему именно так? — удивилась Наташка.
— Ну, потому что он мерин, а значит, среднего рода, — растерянно ответил мужчина. Кажется, он впервые всерьез задумался над этим вопросом. — И бывает чудо как хорош, — добавил уже куда увереннее. — Правда, у него есть своя особенность. В целом Чудо спокойный и послушный конь, но любит иногда отстать от группы, чтобы потом сделать олимпийский рывок, догоняя ее. И все бы ничего, но основная часть его наездников при этом остается на старте, где-нибудь в ближайших кустах. Как думаете, вы сумеете на нем усидеть?
— Конечно! — убежденно ответила Наташка и сунула ногу в стремя.
— Дайте помогу! — тут же сориентировался хитрый мужик и, прежде чем Игнатова или Соколовы успели вмешаться, ухватил ее за попу и буквально вытолкнул наверх.
— С-спасибо, — пролепетала покрасневшая девушка.
Егор тоже что-то пробурчал со своего места. И я сомневаюсь, что это была благодарность. А Василий Иванович уже обернулся ко мне.
— Девушка, вам мы дадим самую спокойную из нашей тройки буйных лошадей, — заявил он с веселой улыбкой. Пошутить решил, ага!
— А можно мне вообще не буйную лошадь? — осторожно попросила я, делая шаг назад.
Василий Иванович засмеялся, хлопая по крупу Наташкино Чудо, чтобы то отошло и не загораживало обзор третьей лошадки — темно-коричневого окраса и очень компактной модели. Я даже сперва подумала, что это какой-то на редкость длинноногий пони, но по морде поняла, что ошиблась.
— Девушка, не надо пугаться! — хлопая по крутой шее коняшки, успокоил меня инструктор. — Я отдаю вам своего чемпиона. Это самая лучшая из всех наших лошадей. Уже два раза выигрывала национальные пробеги на восемьдесят километров. Очень послушная и…
В этот момент раздался громкий топот, и мимо нас на полной скорости промчалась Полина на Галине Петровне. Василий Иванович философски посмотрел ей вслед, потом — вслед Кириллу, несущемуся в том же направлении в безуспешной (пока) попытке их догнать, и вновь обернулся ко мне.
— …и быстрая, — закончил фразу. — А еще — очень любит быть во главе табуна. Особенно в галопе. Что, в общем, не так плохо на скачках, но вот в походе… Короче, не давайте ему меня обгонять — я поеду первым. Расстояние увеличивать не надо — конь мирный и не кусается. Но если попытается обойти по дуге — ставьте в хвост моему Казбеку. Надеюсь, умений в управлении хватит?
Кивнула, с уважением глядя на лошадку. Однако какая обманчивая у нее внешность! Рост в холке — меньше полутора метров, а восемьдесят километров под всадником проскакать может. Вот и говорите после этого, что чудес не бывает.
Я подступила к коню и, достав из кармана кусочек сахара, сунула ему под нос. Он фыркнул, ткнулся мне в ладонь бархатным ртом и взял лакомство.
— Как тебя зовут, чемпион? — ласково спросила у животинки.
— А вот так и зовут, — ответил за него Василий Иванович. — Чемпионом. И кажется, вы ему понравились. Садиться будете?
— Да, конечно, — кивнула, все еще разглядывая узкую морду коня.
— Тогда подойдите, я вам помо…
— Я сам!! — внезапно выскочил из строя Шурик и сразу за ним — Егор с рыком:
— Да ща! Руки держи так, чтобы я их видел!
Короче, пока они препирались, я на Чемпиона сама запрыгнула. Чего там прыгать-то вообще было? Он же размером с дога! Ну, может, чуть крупнее. Моя Нимфа в полтора раза выше, а я и на нее без посторонней помощи вскарабкиваюсь.
И кстати, вовремя уселась! Чемпион хоть и низкий, но обзор с него все равно лучше. А посмотреть было на что.
— Так, мужчина! — Василий Иванович сурово зыркнул на Егора. — Хорошо, что сам вызвался. Вот твой транспорт на ближайшие два дня, — и кивнул на пегую кобылку с любознательным взглядом, послушно стоявшую у двери конюшни. — Зовут Мишель. Но можно просто Маруся.
Егорушка беззвучно уронил челюсть на грудь, с высоты своих почти двух метров рассматривая лошадку, чья макушка едва ли доставала ему до подбородка.
— А кто на ком ехать будет? — серьезно уточнил он.
Василий Иванович ехидно скривился:
— Можешь не волноваться. Она крепкая — возила и не таких! Забраться на нее сам сумеешь?
Брат возмущенно выпятил грудь.
— Конечно! — заявил, хватаясь за седло.
Крикнуть «Стой!» Василий Иванович не успел. Раздался треск рвущихся подпруг, и Егорушка ничком повалился на землю. Следом, гремя стременами, обрушилось тяжелое «пастушье» седло. Маруся равнодушно покосилась на своего неудавшегося наездника и на всякий случай сделала шаг в сторонку.
— Та-а-ак… — глубокомысленно протянул Василий Иванович, протягивая Егору руку и обращаясь к тем, кто с немым изумлением смотрел на этот спектакль. — На будущее: никто не залазит на коня, пока я не разрешу. Запасное снаряжение у нас только одно, и следующий, кто порвет подпруги, пойдет пешком. А ты — поднимайся. Попробуем усадить тебя на коня с табуреточки…
Группа ожидающих своей очереди «туристов» разразилась веселым смехом, который, правда, быстро стих, когда мимо них на приличной скорости, но теперь уже в обратном направлении, промчалась Полина. Она все также, несмотря на усилия упрямой кобылы, крепко сидела в седле и настойчиво пыталась доказать Галине Петровне, что слушать команды опытного конкуриста — это правильный выбор. Следом, на том же почтенном расстоянии, никак не желающем уменьшаться, несся несчастный Кирилл. И весь его взъерошенный вид говорил о том, что он люто ненавидит и Галину Петровну, и Полину, и Василия Петровича, и даже проклятую погоду, в связи с которой вообще состоялся этот внеплановый поход.
ГЛАВА 7
У меня разговор с родными вышел по поводу похода в лес с ночевкой в -20 °C:
— Да все нормально будет, мы подготовимся, тепло оденемся. Кроме того, с нами пойдет специалист по выживанию.
— Ну, хорошо хоть один вернется…
Ева Моргалис
Вот уже два часа мы ехали по лесу. Неспешно, построившись цепочкой друг за другом и стараясь не увеличивать дистанцию между лошадьми. Правда, получалось это плохо. Прежде всего из-за Полины. Она всегда была на редкость упрямой, но в лице Галины Петровны нашла достойную соперницу. А потому они продолжали носиться по лесу, наматывая круги и периодически врываясь в наше построение, внося сумятицу и беспорядок. Сначала по пятам за Полиной, вопя и матерясь, следовал Кирилл. Но после того как она пару раз отправила его в комплекте с его рекомендациями в пешее эротическое путешествие, а один раз как бы случайно «наехала» на беднягу Галиной Петровной, Кирилл махнул рукой и заявил, что в случае чего кобыла и сама домой вернется. (Надежды, что ее сожрут волки, парень не питал — не было в этих горах настолько отчаянных волков.) А если Полина сломает себе шею — то туда ей и дорога, такой умной.
Короче, пару часов мы наблюдали за борьбой двух упрямцев, которые, судя по всему, так просто заканчивать ее не собиралась. Но и продолжаться она дольше не могла, потому что сил на это у соперников попросту не осталось. В очередной раз вынырнув из леса, Галина Петровна перепугала нас своими взмыленными боками и тяжелым дыханием, которое было слышно за версту (один впечатлительный дяденька даже подумал, что по чаще продирается раненый лось). Полина выглядела не лучше: того, что было сейчас в ее прическе, хватило бы на постройку гнезда для аиста. А такого яркого румянца на щеках обычно бледной готессы прежде не видела даже я, хотя мне казалось, я наблюдала подругу во всех возможных жизненных ситуациях.