— Кажется, я все-таки ее приструнила, — устало выдохнула готесса, пристраиваясь рядом со мной.
Галина Петровна выразительно фыркнула, словно догадавшись, о чем идет речь, и подступила к лежащему поперек дороги бревну. Хотя его и бревном-то назвать было сложно — так, палочка: наши лошади переступили и не заметили. Но только не Галина Петровна! Она подкралась к бревну с таким выражением на морде, будто углядела в нем удава, присела на задние копыта, а потом, прежде чем Поля успела среагировать, прыгнула вперед.
— Уверена? — насмешливо покосилась я на подругу, которая только что едва не снесла головой ветку, растущую над дорогой. Та сузила глаза:
— Будешь ржать — не скажу, что увидела в лесу!
— Ой-ой, дай угадаю! — подстегнув Чудо, догнала нас Наташка. — Пряничный домик!
— Чего?! — не поняла готесса.
— Ну как же! — воскликнула Игнатова, взращенная на заграничных сказках. — Гензель и Гретель, ведьма, домик из сладостей…
— Не-эт, — с видом знатока покосилась я на Наташку. — Что-то не сходится. Если бы Поля вдруг нашла столько сладкого — к нам бы она уже не вернулась. По крайней мере, пока не объела бы весь шоколад.
— А может, ее ведьма спугнула?! — серьезно предположила Игнатова, талантливо игнорируя вытянувшееся лицо готессы.
Я с прискорбием подняла домиком брови:
— Ты что?! Даже думать о таком не хочу! Бедная ведьма — встань она между Полей и шоколадом, сразу пошла бы на удобрение.
— Спелись, да?! — прорычала в ответ знахарка. — А я, между прочим, и правда дом в лесу видела! И могу даже показать, где именно! Правда, не из шоколада, а вполне себе обычный. Деревянный, с палисадником и коровником. Но самое главное — это табличка у калитки.
— «Не влезай — убьет»? — предположила Наташка.
— «Вытирайте ноги»? — в свою очередь пожала плечами я.
— «Великая заклинательница змей»! — отрезала Полина. Мы дружно выпучили на нее глаза. — Что, заинтересовались? — ехидно проворковала она.
Я кивнула: не то слово!
— Похоже, в этом лесу действительно живет ведьма, — прошептала, на всякий случай проверяя целостность наших щитов. И только подумала: «Хоть бы не пересечься», — как Полина с энтузиазмом предложила:
— А давайте заглянем к ней в гости?
Смешно, но Наташка эту идею тут же поддержала. И это несмотря на весь ужас, отразившийся у меня на лице. Блин, ну вот чем Казакова думала?! Она что, маму мою не помнит? Или Мелиссу с ее сыночком? А может, у нее память, как у золотой рыбки, — перезаписываемый буфер на четыре секунды, раз она, прекрасно зная, кто такие ведьмы и на какие пакости они способны, предложила навестить одну из них?!
— А давайте мы не будем навязываться бедной старушке? — предложила, бросая на Полину грозные многообещающие взгляды.
— Почему? — скосила под дурочку готесса.
— Ну, — поджала я губы, думая, какой бы озвучить свой основной аргумент так, чтобы Наташка, которая внимательно слушала, ничего не поняла. — Нас будут искать!
— Да мы быстро вернемся, — перешла на заговорщицкий шепот Полина. — Василий Иванович даже заметить не успеет!
— А я сейчас не о нем, — нахмурила брови и бросила быстрый взгляд через плечо, где на порядочном расстоянии, почти в конце «цепочки», ехали на своих флегматичных кобылках братцы Соколовы. — Думаешь, эти нас не хватятся?
Поля на секунду задумалась:
— А мы их с собой возьмем!
Рукалицо!
— Ты в своем уме?! — рявкнула так, что Чемпион подо мной вздрогнул. Вот уж точно — сообразительный жеребчик. Сразу понял, что седоку что-то сильно не нравится. К сожалению, Казакову напугать было сложнее.
— Неужели тебе не хочется посмотреть на ведьму, живущую по древним законам? — с видом змея-искусителя спросила она. — Это же уникальный шанс. Таких, как она, сейчас, считай, почти не осталось. Она же как персонаж старинных народных сказок: Баба-яга или эта… как ее… невеста Кощеева!
— Но ты хочешь притащить к ней Богдана, — добавила хмурым голосом я, и — надо же! — в глазах Полины наконец промелькнула тень понимания. Правда, она тут же куда-то исчезла, когда к нам бодрой рысью «подскакал» Петр — рослый парень, на вид двадцати одного — двадцати трех лет с веснушчатым лицом и пышной копной русых волос. По какой-то странной причине все называли его Пьетриком, и что еще более странно — его это вполне устраивало.
— Девушки, можно полюбопытствовать, — с широкой улыбкой вклинился в наш диалог Пьетрик, — о какой конкретно «ведьме» идет речь?
Полина бросила на него задумчивый взгляд, но потом все же решилась признаться:
— Здесь недалеко живет «великая заклинательница змей» — я мимо ее дома проезжала. Слышал о такой?
Парень присвистнул:
— Ничего себе «недалеко»! Километра четыре в сторону. Ну да ладно. Заклинательницу знаю. У нас в округе ее все знают. Бабка лет семидесяти, живет отдельным хуторком, травами торгует. Вроде со змеями умеет разговаривать, но я, честно говоря, в этом сомневаюсь. Если хотите, могу вас к ней сопроводить.
— А так можно? — убитым голосом уточнила я.
— Почему нет? — пожал плечами Пьетрик. — Если галопом, минут за десять доберемся. А место следующей стоянки я знаю. Общую группу догоним там. Хотя «догоним» — это, наверное, не совсем то слово. Пока эти туда дотопают, мы даже отдохнуть успеем.
Полина с Наташкой переглянулись.
— Тогда решено! — с энтузиазмом подтянула поводья Игнатова.
Я обернулась и, отыскав глазами Шурика, повторила:
— Мне все еще не нравится эта идея!
— Ты всегда можешь остаться, — бросила Наташка, поддевая каблуками Чудо и съезжая с тропинки.
Полина глянула ей вслед и положила руку мне на сгиб локтя.
— Она права, Ева, — сказала, с улыбкой глядя в глаза. — Оставайся. Я тебе потом все расскажу. Но если поедешь с нами — будет интереснее.
— Черт! — выругалась я. — Ты всегда знаешь, как подбить меня на сумасшедший поступок!
Полина засмеялась, пожала плечами:
— Я же твой лучший друг! Это — моя святая обязанность, — и послала Галину Петровну следом за мерином Игнатовой.
Я вздохнула, понимая, что в чем-то она права. Не в плане дружбы, конечно: здесь наши взгляды здорово расходятся. Но на живущую в лесу по законам природы ведьму действительно хотелось посмотреть. Может, у нее в хатке домовой или банник! И еще Казакова корову упоминала — значит, баган точно должен быть. А вдруг ведьма меня еще и с лешим познакомит?! Мама говорила, что есть еще леса, где они водятся!
— Погоди, Полина! — закричала, понимая, что упустить такой шанс просто не могу, и резко поворачивая Чемпиона в сторону, откуда доносились разъяренное ржание Галины Петровны и не менее гневное обещание знахарки выкупить эту сволочь у конюха и пустить на салями. — Я с вами!
Правда, так просто уехать не получилось, что неудивительно, учитывая, от кого мы пытались улизнуть. И пока Полина сражалась с Галиной Петровной, пытаясь поставить ее мордой в правильном направлении, сквозь полосу леса буквально проломилась троица Соколовых.
— Вы куда намылились? — неумело дергая за повод Марусю, от чего та раздраженно трясла головой и била передним копытом, поинтересовался Егор.
— Здесь недалеко! — в один голос ответили Наташка с Полиной.
Я промолчала, наблюдая, как Шурик пытается убедить Валькирию — свою каурую лошадку, что в следующие кусты нырять пока не нужно. Она у него вообще была на редкость исполнительной: один раз направление указал — и сиди себе, наслаждайся красотами природы. Главное — вовремя затормозить.
— Нас в компанию возьмете? — с невинной улыбкой попросил Егор.
— Вообще-то мы хотели… — начала было Полина, но Игнатова коварно улыбнулась и приветливо махнула рукой:
— Конечно, возьмем. Только учтите: ехать будем быстро. Справитесь?
Шурик нахмурился. Я бы на месте Егора тоже задумалась, с чего это Игнатовой делать такое доброе и ласковое лицо. Да и Богдан не выглядел воодушевленным — казалось, он вообще не понимал, зачем свернул с тропинки. Но было поздно.
— Конечно, справимся! — за всех ответил старший Соколов. — Что тут сложного-то?
О, я могла бы ему ответить! Если бы мне, конечно, дали слово, а этот великовозрастный «я ж мужик!» захотел бы выслушать. Но ведь разве он хотел?
— Отлично! — осклабилась Игнатова. — Тогда не отставайте! Н-но!
И первая помчалась вперед. Пьетрик с сочувствием покосился на парней и припустил туда же. Затем рванула Галина Петровна — скорее за компанию, а не потому, что так велела Полина: та хотела быть поближе к Богдану, а еще лучше — заставить его отказаться от идеи отбивать себе пятую точку, несясь галопом по пересеченной местности. Следом, также повинуясь стадному инстинкту, поскакала Маруся, а за ней и Валькирия с богдановской Криптой. И только потом, замыкая цепь, я пустила в галоп Чемпиона. Вряд ли мое присутствие хоть как-то помогло бы парням, но, по крайней мере, так была надежда никого не потерять по дороге.
— А ведь совсем ничего страшного, — с вымученной улыбкой выдал Егор и свалился с лошади. — Если надо, могу повторить. И вообще — я был к этому готов!
— Да неужели? — насмешливо уточнила Наташка, с высоты своего Чуда глядя на Соколова и вот прямо всем своим естеством излучая вопрос: «Удовлетворена ли я этой жертвой или помучить его еще немножко?»
— Конечно! — натужно проскрипел Егор, отчего мы сразу ему поверили. — Я же ехал на лыжах кататься. А в этом деле синяки и переломы — обычная практика. Правда, я надеялся покалечиться в конце уик-энда, а не в самом начале, но тут уж как повезет.
— Егорушка! — всполошилась я, как раз в эту минуту вылетев из леса и услышав последнюю фразу. — Ты себе что-то сломал?!
— Пока не определил, — честно ответил брат.
Наташка криво усмехнулась:
— Тогда хватит ныть и поднимайся! Если бы сломал — определил бы сразу, — и спрыгнула на землю.
Следом посползали остальные братцы Соколовы, которые — я по лицам видела — на ногах держались из чистого упрямства. Полина с Галины Петровны скорее катапультировалась, но при этом довольно прицельно — прямо в руки Богдану. Так что на землю они упали танде