— Правда? — дружно спросили гарпии. Вот оно — неуемное женское любопытство.
Кивнула с умным видом:
— Мы спасаем мир.
Бу-га-га, спасибо, дядюшка Кусай! Фразочка-то пригодилась…
Гарпии переглянулись:
— Неужели от того придурка, который Титанов пытается разбудить?
Теперь настал мой черед таращиться на полуптиц. Однако! Поразительно всезнающие мифические создания проживают в этом лесу.
— А силенок-то хватит с ним тягаться? — серьезно спросила та, которая с выдающимися губами.
Я честно вздохнула: хороший вопрос.
Гарпии переглянулись снова, но теперь еще и перемигнулись с выражением.
— Политическое убежище тоже можем предложить, — сообщила наконец старшая. — Ну так, на всякий случай.
Я грустно улыбнулась:
— Спасибо, но…
— …долг есть долг? — подхватила тетка. — Слушай, а ведь мы можем помочь. Ну, нам ведь тоже не нравится, что какой-то ирод ненашенский магический фон колеблет. Еще, чего доброго, и правда кого-нибудь разбудит. С Титанами у него вряд ли получится — мы-то отлично знаем, как надежно их захоронили. Но завесу прорвать сможет. А нам потом что, с демонами разбираться?!
Это гарпия уже к своим подружкам обратилась. Которые бодро подпрыгнули на лапки (даже та, которую Алекс потрепал) и ответили нескладным:
— Да ну на фиг!
И добавили, окинув меня эдаким подозрительным взглядом:
— Лучше ведьму снарядить! Пускай она его с наших земель прогонит.
Прямо почувствовала себя русским богатырем. Алеша Попович, блин. Сейчас еще Змей Горыныч с тремя татушками прискачет — вообще весело будет.
— В общем, мы решили, — подытожила старшая. — Поможем тебе, ведьма, как сумеем. И даже парня твоего чокнутого не тронем… только ты ему скажи, чтобы и он нас поберег, а то он у тебя когда злой, совсем псих. Титанов пробудят или нет — это еще вилами по воде писано. А вот заклинатель лес может прямо сейчас изничтожить.
— Ладно! — легко согласилась я. — Обещаю поговорить с Алексом.
Гарпии довольно закивали, радуясь, что так легко отделались. Я тоже расслабилась. А зря.
— О чем поговорить, милая?! — вкрадчиво раздалось над ухом.
Я аж подпрыгнула от неожиданности.
— Сделка! — выдала без предисловий. — Они нам помогают, а мы не портим лес. Конкретно ты не портишь!
— Мм… — Алекс перевел сощуренный взгляд на гарпий. — И что же вы можете нам предложить?
Старшая полуптица с гордым видом задрала подбородок и ответила так, будто собиралась осчастливить нас как минимум танком:
— Два пера!
Взгляд Шурика стал ну совсем колючим.
— Ни фигасе… как низко вы цените свой лес…
— У нас не простое оперение, глупый мальчишка! — обиженно воскликнула недавняя жертва Соколовского произвола, и я поняла, что влетело ей неспроста. С таким-то характером, да зная Алекса: пускай радуется, что вообще живая осталась. — Нас благодаря ему обмануть нельзя!
Я едва в голос не фыркнула — да-да! Нельзя обмануть, конечно. Прямо детекторы лжи, апгрейт эддишн. Ходят, говорят, самообслуживаются полностью. И свято верят в свою неотразимость, прямо мисс «Большие губы», «Большие глаза», «Длинная шея» и «Волосы, которые не спасет ни один шампунь».
— На самом деле, — поправила подругу самая старшая гарпия, — на нас не действует магия иллюзии. Мы видим все настоящим. Таким, какое оно есть. И вам это умение очень поможет в борьбе с тем, кто в свое время накрыл иллюзией весь горный хребет, чтобы ведьмы как можно дольше не понимали, чем он тут занимается.
Я мысленно присвистнула: нехилая такая способность у древнего чародея! Похоже, Алекс подумал о том же, потому что положил руку мне на плечо, довольно улыбнулся и заявил:
— Берем! — и уже мне на ухо: — Считай, броня плюс три. Повезло!
— Не повезло, — так же шепотом ответила я, — а мне спасибо. За то, что в нужный момент пнула тебя с ковра.
Улыбка Алекса стала отдавать кровожадностью.
— Не волнуйся, любимая. К этому вопросу мы еще обязательно вернемся.
Мурашки на моей спине встали по стойке «смирно», но не от страха, а скорее от предвкушения. Это меня озадачило. Ведь с каких пор перспектива скандала стала казаться соблазнительной?
«С тех самых, как наши примирения начали заканчиваться сама-знаешь-чем», — честно призналась себе и покраснела.
— Вау! — похабно оскалился Шурик. — Вижу, ты в правильном направлении мыслишь, ведьмочка. Молодец, хвалю!
Легкий румянец стал насыщенно-бордовым, из ушей, кажется, повалил пар.
— Тьфу на тебя! — рявкнула, пытаясь хоть как-то скрыть смущение. — Дурак!
— И за это ответишь, — философски добавил Соколов. — Но позже. Мы и так из графика выбились, нужно наверстывать. Так что, Евочка, где ковер?
Я сглотнула:
— Мм… в лесу…
— Где конкретно в лесу, Ева? — грозно уточнил Алекс, и я поняла, что ответ «где-то между деревьями» не покатит. Совсем.
— Бли-и-ин… — правильно понял мое выразительное молчание Соколов. — И метку ты на него повесить, конечно, тоже не догадалась?
— Шурик, я тебя искала! — взвыла обиженным голосом. — Я знаешь как испугалась, когда ты не взлетел?!
— То есть это я виноват, что ты наш транспорт потеряла?! — рявкнул он.
— Кха-кха! — вежливо перебила нас старшая из гарпий. Мы резко захлопнули варежки и обернулись. — Скажите, а если мы вам ковер вернем, вы вот прямо сейчас отсюда улетите? — вежливо поинтересовалась полутетка.
Шурик злобно сощурился, и она испуганно замотала головой:
— Нет, вы не подумайте! Мы бесконечно рады вашему обществу и с удовольствием наблюдаем за развитиями отношений: таких мексиканских страстей в нашем лесу не было с тех времен, как какой-то заезжий охотник забыл в избушке портативный телевизор, и мы «Рабыню Изауру» смотрели. Вы, кстати, не знаете, чем там дело закончилось, а то у нас тогда батарейки так не вовремя сели?
— Свадьбой, — буркнула я.
— Замечательная новость! — искренне обрадовалась старшая.
Остальные гарпии тоже возбужденно загалдели. Я мысленно присвистнула: долго же они ждали случая порадоваться за Леонсио с Изаурой. Даже не хотелось мешать такому бурному выражению счастья. Но то мне, а вот Шурик особой чувствительностью никогда не отличался:
— Уважаемые, так что насчет ковра?
— Ах да! — старшая обернулась к подругам, что-то им шепнула, и парочка самых исполнительных тут же скрылась в лесу. — Пять минут, — пообещала гарпия. — И вы, пожалуйста, потерпите с выяснением отношений, пока не покинете территорию леса. Ведьма и заклинатель — смесь взрывоопасная. Не хотим попасть под раздачу.
Шурик хмыкнул, но вот так просто соглашаться не спешил.
— Кажется, у нас был договор, — напомнил он строгим тоном.
Гарпия вздохнула и воробушком попрыгала к нам. Повернулась тылом. Со вздохом подставила хвост.
— Тяни, — сказала без энтузиазма.
Ну, Шурик, не будь дураком, и потянул.
Гарпия взвыла дурным голосом!
Короче, из лесу нас выпроваживали как фашистов. Разве что не под дулами пулеметов, и то лишь потому, что в этой чаще оружие еще попробуй достань. Два длинных черных пера скрепя сердце отдали, приказав держать в непосредственной близости к телу. Остатки хвоста бедной гарпии торжественно похоронили на поляне под елкой. Мне было ее жаль — старушка и так среди подруг красотой не отличалась, а уж с куцым хвостом стала вообще монстром. Зато теперь она точно знала, что заклинателям команды нужно давать четко и со всеми необходимыми разъяснениями. Утешение, конечно, слабое, но мало ли — опыт никогда лишним не бывает. Вдруг гарпиям еще раз не повезет и обратно мы будем возвращаться той же дорогой?
ГЛАВА 11
Перец чили очень жгучий.
Володечка, мы хотим, чтобы вы перчик попробовали.
Нам нужно знать, что у вас во рту происходит. Куснете?
Стакан воды приготовьте.
Грызите, Володя!
Подождите с водой, ему еще не плохо.
Что, уже плохо?
Подождите, не давайте — сейчас заглянем, что происходит.
Это интересно: что делает перец?
Что — действительно, жжет?..
Некоторые люди съедают перец и умирают.
Ева Моргалис
До места, где колебания магического фона не позволяли больше пользоваться благами волшебного мира, мы добрались ближе к полудню. И уже на подлете увидели одинокую фигуру Кусая, застывшего на опушке леса живым воплощением оскорбленного достоинства. Рядом на траве валялась убитая в хлам метла. Судя по всему — самодельная. Похоже, когда выбора не остается, даже самые брутальные арабские терминаторы не отказываются от услуг скромной летающей деревяшки.
— Наконец-то! — едва не рыча от гнева и оттого чертовски сильно коверкая слова, издалека «поприветствовал» нас маг.
— Про перья ему не говорим! — быстро прошептала я. Алекс, сидящий за моей спиной, согласно кивнул. — И про то, как я ковер потеряла — тоже.
Парень склонил голову к плечу и мурлыкающим тоном спросил:
— А что мне за это будет?
Бросила на него возмущенный взгляд:
— По-моему, ты и так уже получил все, что хотел!
И это было правдой: если бы ковер-самолет умел краснеть от стыда, он бы за последние сорок минут прокраснел насквозь. К счастью, он не умел. А вот я — еще как!
— Ты маньяк, Шурик! — подытожила шепотом.
Он хохотнул в ответ:
— Еще какой, милая! Но тебе ведь это нравится.
Он даже не спрашивал, психолог фигов! Заявил убежденно, со знанием дела. Еще и за талию сзади обнял, не позволяя отползти на дальний край ковра и принять позу оскорбленного достоинства.
— Я просто соскучился, — поведал со вздохом.
Скосила на него круглые глаза:
— Когда успел? Мы же только этой ночью в отеле по твоей милости второй раз кровать раскурочили!
Соколов поморщился:
— Так это когда было!..
У меня на полном серьезе отвисла челюсть. Особенно когда он добавил:
— А кровать мы развалили, потому что кусаевский гном некачественно сработал!