Елизаров пытался встряхнуть пацана, привести в чувство, но проще попытаться оживить труп – никакой реакции! Даже не сдвинуть, будто к ногам Максима привязана стокилограммовая штанга.
– Да-а, стоит тебя наказать!
Красные точки снова переместились. Теперь они смотрели на беглецов прямо из подъезда, в котором они собирались укрыться.
– Боже! – выдохнул Елизаров, хотя никогда в жизни не верил в бога, только в силу партбилета.
– Максим, пожалуйста! – уговаривала парня Катя.
Отец показал ей в сторону подъезда – путь к отступлению отрезан. Дочка непроизвольно вскрикнула, сразу прикрыв рот рукой.
– Туда! – скомандовал Елизаров и силой потащил за собой девочку в другую сторону, прочь от подъезда, в котором хозяйничала тварь.
Парень остался в тумане, замерев с открытым ртом.
«Пусть этот придурок Максим остается со своим безумным папашей, – подумал Сергей Андреевич. – Это не наше дело, в конце концов. Пусть сами разбираются!»
– Не-ет, там Максим! – закричала Катя.
– Да-а, вот кто мне нужен… – встряхнул внутренности голос существа, которое, видимо, обращалось к парню: – Приведи визжащую девку ко мне! Это будет твоя жертва любимому папочке. Ты же хочешь уважить отца, да?! И очень скоро мы все воссоединимся! И все будет как раньше, все будет хорошо!
– Нет-нет-нет! – затараторил Елизаров, когда кисть дочери вдруг выскользнула из руки. – Катя-я!
«Нет, только не это! Да как же?..»
– Папа-а! – закричала дочка.
Все произошло очень быстро. Максим схватил Катю и легко закинул на плечо так, словно та была пушинкой.
Елизаров бросился за ним, но тут же споткнулся: бордюр – будь он неладен!
Вскочил, но Максим исчез.
Как и страшное существо в тумане.
– Ка-атя! – закричал Елизаров.
Завертелся волчком, но девочки нигде не видно. Тогда он бросился наугад к тому месту, где в последний раз видел Максима.
Туман, казалось, разом стал еще гуще, «молочные» волны накрыли чиновника с головой.
– Папа! – раздалось откуда-то слева.
Елизаров рванул туда, но через минуту уперся в стену дома. Глянул вверх – тоже пятиэтажка. Похоже, окраина Припяти. Этот дом он помнил, бывал здесь по работе.
– Катя-я! – закричал он снова.
– Найди ме… – раздался голос с одной стороны, а окончание фразы донеслось уже с другой: – …ня-я!
Елизаров еще с минуту бежал в том направлении, откуда слышал звук. Но быстро понял, что не сможет не то что догнать Макса, а просто найти в тумане хоть кого-нибудь.
Снова споткнулся, упал, попытался подняться, но ноги подкосились – Елизаров рухнул на колени.
– Катя-я… – застонал Сергей Андреевич. Слезы брызнули из глаз: – Прости-и меня, прости, Катюша, не уберег…
Что теперь делать, куда идти – он не знал. Только что нашел дочь – и снова ее потерял.
«Я сам ее убил – посадил на этот чертов автобус! Этот чертов…»
«Да, автобус! Точно! Надо вернуться и попросить водителя ехать по дороге, вернуться в город. В конце концов, сможем доехать до улицы Ленина, которая в Припяти центральная – не ошибемся. А там уж и найдем дом, где жил Максим».
«Это будет твоя жертва любимому папочке…» – вспомнил Елизаров фразу существа.
Внутри у Сергея Андреевича все похолодело.
«Что бы ни задумала тварь – это очень плохо, смертельно опасно для Катеньки. Надо срочно найти дочку!»
Елизаров чуть не подпрыгнул, когда увидел две горящие точки в тумане, но тут шершавый язык лизнул руку.
«Тьфу, блин! Похоже, собачонка вернулась!»
– Ну хоть кто-то с мной, – прошептал Елизаров. – Поможешь мне найти Катеньку?
Болонка тихо тявкнула в ответ.
– Отлично, тогда за мной!
Чернобыльская зона отчуждения,
окрестности села Новошепеличи, наши дни
Наташа уже довольно далеко отмахала от того места, где встретила Сокола с Пухом. Внезапно тело покрылось мурашками. Как ментал, она могла предчувствовать опасность, но не знала, от кого та исходит.
Девушка оглянулась по сторонам – только ели, покрытые снегом.
Никого!
Мозг девушки-ментала работал в режиме радара – она чувствовала опасность, но при этом знала, что в радиусе двух километров людей точно нет.
Ш-ш-ша! Не успела Наташа открыть рот, как в небе прошелестела огненная линия и ушла в ту сторону, где она оставила парней.
«Это же ракета!» – только успела подумать девушка, прежде чем шарахнуло так, что заложило уши.
Грохот.
Ударная волна сдула снег деревьев и отшвырнула Наташу в сугроб.
«Боже, Сокол!» – подумала девушка, поднимаясь и отряхиваясь.
Вряд ли кто кроме военсталов мог использовать подобное оружие в Зоне, а это значило только одно – Череп узнал, что Наташа обнаружила цель. Но предпочел не доверять спецу, а накрыть контрольным ударом наемника вместе с его целью.
Послать чертову ракету.
Звук винтов.
Вертолет! В нескольких километрах, но быстро приближается.
Девушка быстро-быстро зашагала по тропинке. Она старалась не думать о Соколе, но не получалось – мысли все время возвращались к симпатичному сталкеру, который, скорее всего, погиб.
Но даже без него она сможет сама доделать начатое: замкнуть круг – и остановить Зло.
«Даже без Сокола, даже… Ч-черт!»
Местонахождение не определено,
27 апреля 1986 года
Ш-ш-ша – бах! В голове у Елизарова словно боеголовка взорвалась, ноги подогнулись, и он рухнул на колени. Сергей Андреевич знал: случилось что-то плохое. Но что именно – не понятно. Голова гудела, будто чиновника огрели дубинкой.
– Катя-я! – простонал он, подозревая, что с дочкой могло произойти несчастье, и тут снова увидел автобус.
ЛАЗ стоял на том же месте, где Елизаров его и оставил.
Автобус горел, словно огромный пионерский костер.
Происходящее доходило не сразу, потому обычных для пожара звуков – шума огня и потрескивания краски – Сергей Андреевич не слышал. Потом вспомнил, что в этом месте туман глушит все звуки в принципе.
«Они же там сгорят!» – подумал Елизаров и рванул к автобусу. На ходу почувствовал уже знакомый металлический привкус на языке – тварь была здесь!
А еще – запах горящей резины, краски и… мяса.
Только приблизиться к ЛАЗу ближе, чем на три-четыре метра, чиновник не смог – жар такой, что рубашка сразу облепила тело. Пиджак стал тяжелым, словно кольчуга, поэтому Елизаров поспешил его снять.
Звон разбитого стекла.
С другой стороны автобуса!
Сергей Андреевич обежал горящий ЛАЗ и увидел объятого пламенем человека. Кожа опадала с него красно-черными лохмотьями, как листья осенью, когда незнакомец пытался ползти по асфальту.
– Пша-а! – произнес человек и упал на дорогу.
Елизаров бросил к нему и стал пиджаком сбивать пламя.
– Сейчас я вам помогу, я… сейчас… – затараторил Сергей Андреевич.
Но человек уже не двигался.
Умер.
Чиновник перевернул тело на спину и обомлел – та самая знакомая продавщица из магазина. Казалось, голову женщины положили на газовую плиту и жарили в течение нескольких часов.
Запах паленой человечины ударил в ноздри, и Елизарова вывернуло прямо здесь же, рядом с трупом. Он вытер рот и обернулся, надеясь увидеть в окнах хоть какое-то движение. Но там – сплошная стена огня: стекла трещали, краска горела и лопалась. Если кто и был в салоне, то наверняка уже сгорел заживо.
«Как же так?! Почему они не убежали, почему не попытались спастись?!»
«Они пытались, ты это знаешь, просто автобус вспыхнул моментально. И тому виной – тварь из тумана».
Собака осталась на дороге, не решаясь подойти к горящему автобусу. Сидела на асфальте, принюхивалась и скулила. Но не рычала – значит, твари поблизости не было.
«Хотя как знать», – подумал Елизаров, он еще толком не изучил повадки животного, только догадывался.
И тут взгляд упал на открытую водительскую дверцу. От нее – черные следы, ведущие к обочине.
– Там – живо-ой! – Елизаров бросился к насыпи.
Водитель лежал в «молоке» тумана, будто утонул в ванной с мыльной пеной. Сергей Андреевич перевернул его на спину – глаза открыты. ЖИВОЙ!
Болонка даже гавкнула от неожиданности.
– Мы-ы-ы! – простонал водитель.
– Да, я здесь, я помогу! – Елизаров стал рыться по карманам в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь мужчине. Но даже бумажные салфетки успел израсходовать, да и чем бы они тут помогли?!
Водитель представлял из себя один сплошной ожог – будто шашлык, который забыли снять с шампура, и тот сгорел дотла.
Но, вопреки здравому смыслу, мужчина еще жив!
– Мы-ы-ш-ша… – зашипел он.
– Что мы, что-о?!
– Мы-ы в ловуш-ш-шке! – прошипел-просвистел мужчина; воздух прорывался сквозь сожженные легкие.
– В ловушке? В чьей ловушке? – спросил Сергей Андреевич.
Но ответа не было – водитель умер.
Глава 7Конец «Вегаса»
Чернобыльская зона отчуждения,
база «Вегас», наши дни
Вот уж кого Марио хотел видеть меньше всего, так это их, коллекторов. Только собрался расслабиться, сыграть в любимую игру – «кости», как нагрянули долбаные сборщики долгов.
Сегодня в «Райских кущах» – единственном казино не только «Вегаса», но и всей Зоны – на редкость многолюдно. Приехала куча сталкеров из разных лагерей. Даже «красные» нагрянули, хотя у них азартные игры якобы под запретом. Тем не менее – толпились весь вечер у карточного стола, попутно заказывая водку ящиками. Марио думал, что неприятностей стоило ждать от них – обычно «красные» буянили после большой дозы алкоголя, но ошибся.
Незадолго до прихода коллекторов на языке появился привкус – будто лизнул патрон. Сталкер даже пожаловался бармену на самогон, но тот заверил, что «первачок свежайший».
– Сам гнал, так что не надо мне тут ля-ля, – буркнул он и поспешил к клиентам у стойки.
– Странно… – ответил Марио, когда рука незнакомца, который зашел со спины, легла на плечо.