– Да, я устряпался – так уж вышло. Но хочу, чтобы ты знала… – Замена вдруг заглянул мне в глаза, – …чтобы ты знала: я этого не хотел, не хотел, слышишь?
В глазах Максима я увидела только пустоту. Черную бездну, в которой можно было утонуть. Захлебнуться холодной и липкой грязью, которой она переполнена до краев.
– Нет! – сказала я.
– Что?!
– Ты убил ее! Ты!
Я никогда так с Заменой не разговаривала. Обычно обращалась еще более официально, чем мать. По имени-отчеству – Максим Сергеевич. А чаще всего старалась вообще не разговаривать с ним – настолько он был противен. Но на этот раз я сказала «ты» – будто равному по возрасту, специально унизив Замену.
Максим зарычал и сжал мое горло так сильно, что в глазах потемнело, а легкие вспыхнули огнем, будто печка.
– Нет, ты будешь меня слушаться, – прохрипел Замена. – Ты будешь меня слушать, мелкая ты дрянь! Больше никакого неуважения!
Голос мужчины стал еще ниже. Казалось, он проходит через внутренности, сотрясая содержимое кишечника.
Еще секунда – и он меня убьет.
Но Замена неожиданно разжал хватку.
– Я… кхр… я сама замету, приберу здесь все, – сказала я, удивляясь откуда-то взявшейся решимости.
Мужчина оглядел меня с головы до ног, а потом хмыкнул:
– Да, сделай это. А то…. – Он оглядел кухню, лишь мельком взглянув на труп. – А то здесь грязно. И то правда – пришло время уборки!
Замена поднялся, широко улыбаясь.
А я резко ударила его в то место, куда учила бить мама тем мальчикам, которые норовили обидеть в школе.
В пах.
Макс охнул и согнулся. Тогда я пихнула убийцу в сторону и выскочила в коридор, а потом – за дверь и на улицу. В сенях заметила маленькое тельце – Барбос, у него свернута шея. Но я не останавливалась, чтобы оплакать пса, просто бежала и бежала вперед. Все дальше и дальше. Прочь от страшного человека. Прочь от Замены.
Знала, что надо позвать помощь, но я не могла. Мне казалось, Максим заслуживает куда большего наказания, чем тюрьма.
«Ну, посадят его на несколько лет, это ничего не изменит», – думала я.
Поэтому уже тогда, спасаясь бегством, четко понимала, чем буду заниматься в ближайшие годы. Буду делать все для того, чтобы быть готовой и морально, и физически отомстить убийце матери.
Найти и ликвидировать Замену.
– И ты сбежала из дома?
– Я пыталась. – Наташа грустно улыбнулась и продолжила: – Но, конечно же, меня быстро нашли. Милиционер нашел на остановке. На вопросы я не отвечала – просто не могла ничего сказать. А еще он заметил кровавые разводы на руках – сразу сообщил по рации, ну, своим. Подъехала машина – и меня отвезли в участок. Но осознание того, что я должна это сделать, отомстить, пришло именно тогда.
– Боже мой. Я, честно, не знаю, что и сказать… Сочувствую твоей потере.
– Да не стоит. Слишком много времени прошло – переболело уже.
– Тебе тогда сколько было?
– Десять. Максим исчез – подался в бега, его объявили в розыск, но так и не нашли. Новые родственники тоже куда-то рассосались – никто меня к себе не забрал. В итоге меня отправили в детдом.
– Меня тоже.
– Знаю.
– Как?
– Детдомовских можно отличить по взгляду, он сильно меняется после пребывания там, если ты не знал.
– Как-то даже не задумывался. – Пауза. – А вообще спасибо… ну, за то, что ты мне доверилась.
– Да кому же еще-то, кроме тебя? – улыбнулась Наташа. – Тебе спасибо, что выслушал.
– Не за что! – Я обнял девушку и крепко прижал к себе.
Почувствовал запах ее волос – нежный, как полевые цветы. Для зоны отчуждения – удивительное дело. Здесь мало кто следил за тем, как пахнет. Но Наташа была исключением из правил. Моим исключением.
– Как ты узнала, что Череп – это и есть Макс? – спросил я.
– Это произошло уже годы спустя. Я приехала сюда, в Зону отчуждения, чтобы освоить профессию, которой в обычном мире никто никогда бы меня не обучил. Стала киллером. Здесь это не считалось зазорным. Да и не считается. Фактически даже элитная работа. Понятно, что на Большой земле про это все знают, но предпочитают закрывать глаза. Да здесь и без меня столько отбросов ошивается, что кто бы из следаков вдруг решил за мной охотиться здесь?!
– Так все-таки, что с Черепом?
– Да я просто навела справки. Ты знаешь, за определенные арты люди готовы предоставить досье хоть на самого дьявола. Крысы в штабе Черепа слили начальника. Вплоть до фотографии без маски. Как только я ее увидела, все встало на свои места. Тогда же я взяла подряд на работу у военных сталкеров. И стала ждать момента…
– …который ты упустила, чтобы помочь мне, – напомнил я.
Девушка улыбнулась, глаза ее широко распахнулись. Хотелось в них утонуть. Да, прямо здесь и сейчас – нырнуть, как в озеро, и будь что будет.
– И, знаешь ли, нисколько об этом не жалею. – Наташа едва заметно облизнула губы и поправила спадающую на лоб прядь волос.
Более того – осторожно придвинулась ко мне.
На такое расстояние, которое на Большой земле именуют личным пространством. В нос ударил запах женского тела – самый приятный запах на свете для любящего мужчины.
– А можно?.. – спросил я.
– Да! – с ходу ответила она, закрыв глаза.
– Я хотел спросить, можно ли мне рассказать свою историю?
– Хорошо, обязательно расскажешь, но… – Наташа вдруг поцеловала в губы, притянула к себе и – о, боже! – обвила мои руки вокруг своей талии, – но позже. Все позже, а пока – люби меня, Сокол! Люби меня так, как никого еще до этого не любил. Мне это нужно!
И я был рад выполнить просьбу, буквально растворившись в любви. Мы даже одежду целиком снимать не стали, хватило полуспущенных штанов – не утерпели, сразу завалились на скрипучий диван.
– И не только тебе! – ответил я движением тазом.
Наташа застонала, а диван поддержал это дело скрипучим саундтреком.
Дальше было не до разговоров…
– Ты ведь меня не бросишь? – спросила Наташа.
Мы лежали, согревая друг друга на диване в одной из пятиэтажек той версии Припяти, что застряла в другом измерении и, похоже, времени. Нам так хорошо вместе, что я готов простить судьбу за то, что завела меня сюда, в мертвый город. Если бы всего этого не случилось, включая потерю близких, то ничто не привело бы меня сюда.
Не привело бы к любимой.
– Нет, конечно, – ответил я, поцеловав девушку.
Она выглядела такой беззащитной. И куда только делась уверенная в себе девушка-киллер, которую я встретил на базе «Звезда»? Сейчас Наташа мало чем отличалась от простых девушек с Большой земли, ищущих в мужчинах защиту от неблагоприятной внешней среды.
Я был готов дать эту защиту.
Вообще – все, что понадобится!
– Правда-правда? – У Наташи по щекам катились крупные слезы. Хотелось их вытереть, но девушка держала мои руки в своих ладонях, боясь выпустить… боясь потерять?!
– Конечно, никому не дам тебя в обиду, – сказал я, еще не зная, что соврал.
За окном вспыхнуло так, будто на Припять упала атомная бомба.
– Что это? – испугалась девушка.
– Еще не знаю…
На горизонте, прямо в тумане, вспыхнул столб света, мигом устремившийся в небо. Грохнуло.
– Это не в городе… – догадался я.
Девушка дрожала всем телом, приобнял ее.
– …это на ЧАЭС.
– На станции? И кто там сейчас?
– Не знаю. Череп. Или еще кто…. Не важно, но сдается мне, что Катя тоже там, поэтому мне придется отправиться туда…
– Я с тобой!
– Я не хочу… не хочу тобой рисковать, – сказал я, поцеловав Наташу. В зрачках девушки отражался далекий столб огня, который напоминал луч смерти из «Звездных войн».
– Только вместе. Теперь только так! – сказала она.
Нехотя кивнул.
– Только пообещай мне не лезть вперед, хорошо?!
Наташа в ответ улыбнулась:
– Если это дело рук Черепа, то мы его найдем и прищучим. А первой или последней – какая разница?!
– Приятно, что про меня так думают, но это не я! – раздался голос за спиной.
Мы до сих пор наполовину нагие, поэтому оказались беззащитными перед тем, кто явился на порог нашего убежища. Подкрался бесшумно, под грохот взрыва.
Череп!
И хотя глава военсталов был без маски-шлема, я его узнал по описанию Наташи – одна половина лица изуродована страшным ожогом. На ней инородным предметом смотрелся глаз, который, казалось, как рассаду воткнули в слишком сухую почву. И он так и норовил засохнуть от недостатка влаги.
Загородил девушку.
– Что тебе надо? – спросил я.
Череп был не только без шлема, но и без экзоскелета. Иначе, наверное, мы бы его не проморгали.
Противник не отвечал. Голова главы военсталов наклонилась вбок, взгляд прошелся сверху вниз, оценивая меня. Сразу же захотелось облачиться хотя бы в штаны. Без них я чувствовал себя, как пациент на столе у хирурга – вроде еще в сознании, но жизнь уже целиком в чужих руках.
Череп будто уловил мысли – взял штаны и бросил их мне:
– Оденься и… и она тоже пусть оденется. – Череп развернулся и махнул рукой в сторону двери. – Я буду ждать вас на кухне. Есть разговор.
Перед тем как выйти в коридор, еще раз обернулся:
– И не вздумайте пытаться меня убить, предупреждаю… так, на всякий случай. Я еще не решил окончательно…
А вот что именно «не решил» – он не договорил, вышел из комнаты.
Повернулся к девушке, подав ей брюки. Наташа стала быстро натягивать их, попутно оглядываясь в поисках оружия.
– Ч-черт, даже пушки нет с собой, оставила в коридоре. – Девушка быстро оделась и повернулась к тумбочке, на которой лежала авторучка.
План созрел мгновенно.
– Что ты задумала? – спросил я.
– Просто отвлеки его, хорошо?! Не знаю, зачем он явился, но это мой шанс!
– Но если ты его убьешь, то как я узнаю, где Катя?
Наташа шумно выдохнула.
– Давай так – я всажу ему ручку… ну, скажем, в шею, и какое-то время он сможет говорить. Тогда и спросишь его.