– А для меня есть оружие? – спросила Наташа.
Череп молча извлек из кобуры пистолет, передал девушке.
– Отлично! – сказала Наташа и вдруг наставила оружие на Черепа, щелкнула предохранителем. Вот и настал момент!
Череп даже опешил.
– Я же вам сказал правду!
– А я тебе не верю!
– Постой, – сказал я, положив руку на плечо девушки. – Не стоит этого делать.
– Ты его не знаешь. Он убил мою мать. Это подонок, из-за которого я осталась без нормального детства! Только не надо меня сейчас останавливать. Это мой выбор, потому что…
– Я тоже потерял отца и лучшего друга. Пуха убил именно он. Ты думаешь, я не зол на него? Но я понимаю: если мы его убьем сейчас, то нам ничего не светит, у нас не получится вызволить Катю самим.
– Это почему же?! Всего две здоровенные гориллы у входа, – парировала девушка.
– Не совсем. – Я показал на ворота.
Створки открылись. В нашу сторону ударили прожекторы, а на площадке у ЧАЭС возникло множество тварей самых разных форм и размеров. И ни одна из них не напоминала обычного человека. Горилл, крокодилов, ящериц и даже волков, но только не человека.
Сотни монстров.
– Боже, кто это? – выдохнула Наташа.
– Его армия, – ответил Череп. – И если ты раздумала в меня стрелять, то самое время приготовиться к нападению.
Не успел он договорить, как армия Черного Монолита пошла в атаку.
Мы не знали, где на территории Чернобыльской атомной электростанции находится Катя и где тот монстр, которого в прежней жизни звали Губой.
Но не успел я даже обернуться, как Наташи уже и след простыл.
«Куда она делась?» – подумал я, когда по первым тварям, которые выползали из ворот ЧАЭС, ударил пулемет Черепа.
– А-а-а, получите, с-с-суки! – орал он, нажимая на спусковой крючок.
Глава военсталов встал в полный рост, но все равно оказался раза в два меньше горилл-мутантов, которые бросились в нашу сторону.
Еще раз оглянулся в поисках девушки – нигде не видно!
– Наташа-а! – позвал я, но голос утонул в реве тварей, которые нахлынули на нас волной.
Горилла, собиравшаяся меня пригвоздить к асфальту кулаком, оказалась под огнем Черепа. Кулак твари разлетелся на куски, и она с удивлением уставилась на кровоточащий обрубок.
– И-ир-ру-у! – взвизгнул мутант, будто возмущаясь тем беспределом, что здесь творился. Я же, воспользовавшись моментом, вогнал твари стрелу прямо в башку.
Пикнул таймер задержки на гранате – и наконечник стрелы взорвался.
Кровавый душ окатил с головы до ног ближайших к жертве мутантов.
Пахнуло испорченной рыбой.
– Отлично! – проскрежетал зубами Череп. – Где девчонка?
Я пожал плечами.
Глава военсталов сплюнул и продолжил поливать тварей огнем из всех шести стволов.
– Все равно – движемся по плану! – сказал он. – Постарайся прорваться к зданию!
«Это он, конечно, здорово придумал, – подумал я. – А как тут прорваться, когда твари прут стеной?!»
Металлический привкус во рту стал нестерпимым.
– Чувствуешь эту хрень на языке?! – спросил Череп. – Это радиация!
Он разрезал очередью очередного монстра, который напоминал помесь гиены с собакой. Только ходил на задних конечностях. В руках у твари была дубинка, которой она, видимо, намеревалась нас укокошить.
– И не забывай, что Губа тоже радиоактивен, – напомнил глава военсталов. – Он сам – источник радиации. Его надо валить на расстоянии. Не дай ему приблизиться к себе. Иначе… Иначе или сгниешь заживо, или он превратит вас в этих…
Череп не договорил, но все предельно понятно.
Губа с помощью Черного Монолита мог превратить нас в зверей.
Чудовищ.
Кошмарных порождений потусторонней версии ЧАЭС.
Одно из них, с четырьмя руками, на которых были наросты, напоминавшие чешую рыбы, пыталось схватить меня, но я успел зарядить стрелу в одну из лап.
Бах!
Взрыв уничтожил правую половину твари, но вторая продолжала ползти ко мне, используя оставшиеся две конечности.
– Да сдохни ты уже! – заорал я, всаживая одну стрелу за другой.
Сразу вспомнил про Боливара – жаль, что мы не смогли взять его с собой. Мишка бы сейчас очень пригодился!
Блеснул яркий свет, воздух завибрировал от грохота мощного двигателя.
Прямо ко мне из темноты выкатилось нечто большое и бронированное. Череп твари, которую я пытался добить стрелами, хрустнул под колесами тяжеленной махины.
Открылась дверца – и показалось лицо Наташи, перемазанное моторным маслом.
– Ну, что, прокатимся? – спросила она.
Я не возражал…
– Ты где его отжала? – спросил я, когда забрался внутрь.
– Это БРДМ.
– Что? – не понял я.
– Ну, почти что БТР, только броня поменьше. Но здесь вон, можешь заценить, – сказала Наташа, показав на свинцовые пластины, которыми были отделаны стены, – немного защиты от радиации поставили. Нам с тобой пригодится.
– А это что? – Я показал на прибор в центре.
– Счетчик Гейгера. Какой-то военный вариант. Машина войск химзащиты, как-никак.
– И что он показывает?
– Ясно что – уровень радиации за бортом.
Я как раз хотел посмотреть на показания прибора, когда какая-то тварь ударила в бок машины. БРДМ покачнулась на колесах, однако устояла. В отличие от меня – я сразу полетел на пол.
– Гони! – зарычал я, заползая на кресло.
– Тоже мне начальник нашелся! – Девушка вывернула руль, направив бронемашину к воротам.
– Решила напрямую?
– Ага! – ответила Наташа так, будто речь шла о том, стоит ли класть сахар в утренний кофе.
«Вот же сумасшедшая. Вся в меня. Или я в нее. Идеальная пара отморозков, блин!»
– О, я тут кое-что нашел! – сказал я.
Вытащил из-под кресла гнутые свинцовые пластины с ремнями.
– Что это? – спросил девушка.
В это время мы – бах! – как раз размазали очередную тварь, похожую на разложившегося волка.
Машина покачнулась, переезжая труп.
– Похоже на пояс верности, – откликнулся я, натягивая на себя свинцовую штуку, напоминающую трусы.
– Тебе пригодится, если вздумаешь мне изменять. А то приду – и отстрелю твое хозяйство, – улыбнулась Наташа.
– Тут еще и верх есть. Типа доспехов бога[3]!
Я напялил костюм, напоминающий бронежилет, только с пластинами из свинца. Вкупе с костюмом радиационной защиты и шлемом это, наверное, выглядело как обвеска киборга из романа в жанре киберпанк.
– Отлично! Почти терминатор! Теперь прыгай на сиденье, а то…
– …а то что? – спросил я.
– А то немного потрясет! – Не успела Наташа это сказать, как машина, словно ледокол, врезалась в адский зоопарк из тварей.
«И как же люди могли так измениться?» – подумал я, а потом вспомнил слова Черепа о том, что Черный Монолит высвобождает темную часть личности, дает ей доминировать над светлой.
Похоже, именно так сталкеры и выглядели глубоко внутри себя. Артефакт лишь освободил их темную сущность.
Бронемашина помчалась по площадке у ЧАЭС, оставляя после себя ошметки тел и кровавый след, тянущийся от ворот.
– Да их тут целое море! – выдохнул я, показав на все прибывающую толпу тварей, которая накатывала на нас волной.
– Тогда поплыли, – пожала плечами девушка, втопив до упора педаль газа. – Похоже, нам прямо!
Машина подскочила на трупе гориллоподобного монстра и, развивая скорость, выехала на бетонную дорожку, ведущую к четвертому энергоблоку.
По бокам от нас пулемет Черепа косил тварей.
«Все же хорошо, что сейчас он на нашей стороне», – подумал я, и тут неожиданно пулемет замолчал. Как сглазил, блин!
Но пути назад не было – мы неслись в самую гущу монстров.
В логово хозяина Черного Монолита.
Губе не были нужны мониторы, чтобы видеть происходящее на поле боя. Он знал, что Наследничек явился, и не один. С ним – сын того самого Елизарова, который уже пытался, и не раз, прокрасться на ЧАЭС и вызволить Носительницу. Но у жалкого человечишки, естественно, ничего не получилось. Чиновнику только и удалось, что убить пару охранников да пробраться к пульту управления. Тому месту, где засел Губа. Это его Место Силы. Место, где ответственные за испытания работники станции в злополучную ночь 26 апреля приняли массу неверных решений и обрекли на смерть и мучения тысячи людей. Боль питала Губу, помогая перерождаться.
Пожалуй, сынок очень удивится, когда увидит его. Он, Губа, здорово изменился с тех пор, как Черный Монолит дал ему такую мощь, о которой человек мог только мечтать. С ее помощью Губа сможет подчинить себя весь прежней мир, когда они с Наследником в него вернутся. А произойдет это уже через пару часов.
Тогда все будет кончено.
Весь мир ляжет у ног.
Их ног.
«С-с-сила и с-слава!» – прошептал Монолит, трансформировавшийся внутри бандита в некое подобие божественного третьего глаза.
Всевидящего Ока.
Теперь он может не просто видеть и слышать, разговаривать на расстоянии, но и…
Впрочем, об этом Наследничку и его друзьям не стоит знать, пока не подойдут поближе. Пока все не завертится так, что они не смогут уйти отсюда.
Губа приготовил им кое-какой сюрприз.
Смертельно приятный, так скажем.
Скоро все будет кончено!
– Пулемет молчит, – мрачно констатировал я.
Бронемашина протаранила шеренгу тварей, которые напоминали чертей, восставших из ада. Каждый раз, когда мы наезжали на одну из тварей, раздавался звук, напоминающий одновременно птичью трель и собачье рычание.
Голос ада.
Внутри БРДМ воняло тухлой рыбой, а еще – счетчик Гейгера сошел с ума.
– Сколько он там показывает? – спросила Наташа.
– Не знаю, черт! Тут до двух рентген шкала – и все! Стрелка давно уперлась в потолок!
– Ч-черт!
– Может, давай я дальше один – ты высади меня у входа, а сама возвращайся к воротам, нечего тебе тут делать. Тебе еще…